Кроме того, остановки делались достаточно часто, и девушка могла сбросить накопившуюся энергию и немного попрактиковаться в магии. Правда, Лазурель начал сбавлять темп, видимо, подобная женская ненасытность оказалась для него в новинку, и теперь все чаще командира подменял Модо.

Чем ближе они приближались к цели, тем лучше становилась дорога, и начали попадаться полноценные поселения. Некоторые издалека казались очень знакомыми, создавалось впечатление, что Катя, наконец, вернулась на Землю и сейчас находится где-то за родным городом. Точно такие же бревенчатые избы, покосившиеся заборы, огороды, колодцы, сарайчики...

Но стоило увидеть лица местных жителей, как подобное ощущение сразу пропадало. Высокие зеленолицые орки со свирепым оскалом и мрачными взглядами; надменные эльфы с кожей белее снега; низкие и шустрые гоблины, постоянно ругающиеся и ворчащие как старые бабки; широкоплечие и кряжистые бородатые гномы, способные за минуту перепробовать весь спектр эмоций; веселые и дружелюбные хоббиты, всё время улыбающиеся, но имеющие дурную привычку проверять карманы собеседников - наличие такого обилия рас не позволяло Кате расслабиться и забыть о том, как далека она теперь от дома. А ведь попадались и более причудливые существа, о которых девушка и знать не знала: трехголовые, покрытые шерстью, с крыльями, с щупальцами, уродливые или завораживающе прекрасные. Подобные твари так часто возникали перед глазами Кати, что она быстро взяла в оборот Мулиса и Лазуреля с целью объяснений.

- А чего тут объяснять? - удивился чародей. - Ты же сама знаешь, миров много, и они постоянно соприкасаются. Где-то волшебник откроет портал, где-то произойдёт стихийный выброс, и в итоге куча загадочных существ шастает здесь, как у себя дома.

- Ну, не обязательно, как дома, - загадочно улыбнулся лучник. - Лет пятьдесят назад портал открылся в Дирлановой долине, и туда нахлынула целая орда разумных гусениц. Как позже выяснили ученые, мир этих гусениц погибал, вот они и спасались, как могли. Однако в той долине обитало небольшое племя, у которого любимым лакомством были всякие червяки, гусеницы и прочие ползающие твари. То, что их пища вдруг выросла до семи футов и пытается как-то странно мычать и чертить на земле загадочные знаки, аборигенов ни капельки не смутило: мало ли в природе чудес происходит, главное, что еды стало навалом! В общем, когда маги и ученые добрались до Дирлановой долины, почти все гусеницы уже упокоились в желудках сытых и довольных дикарей. Оставшимся насекомым выделили небольшой островок и до сих пор ведут просветительскую работу, что никто не собирался устраивать такую кровавую резню, и произошло просто досадное недоразумение.

- Хорошее недоразумение, - хмыкнул Мулис. - Впрочем, и обратных примеров немало.

Катя бы с удовольствием ещё послушала спор, но к этому времени её вновь начало охватывать нестерпимое желание, и лучнику пришлось звать Модо. Последнего тоже не особо радовали эти обязанности, хотя, по идее, свирепого варвара не должны заботить подобные мелочи.

Когда повозки, наконец, пересекли границы Вивиции, все вздохнули с облегчением. Город показался Кате более солидным, чем столица Хорана, но в тоже время очень тесным и вонючим. Зато Мулис чувствовал себя как дома. Оглядевшись по сторонам, он прошептал, что здесь находится одна из его старых лабораторий, которую он организовал во время своих скитаний. Чародей заверил, что помещение всё еще принадлежит ему, и предложил остановиться там, чтобы сэкономить деньги на проживании.

Тайная лаборатория оказалась разваливающимся домиком, правда, с двумя этажами, находившимся в глубине трущоб. Уже один вид местных обитателей заставил Катю поверить, что разбойники Реджальда были куда более высокоморальными и цивилизованными. А вонь, ударившая в носы, когда волшебник открыл входную дверь, окончательно убедила оставшуюся троицу, что лучше потратить несколько монет, чем травить свои организмы.

Договорившись с Мулисом о встрече, они направились в центр, где, по словам Лазуреля, находилось место, притягивавшее наймитов из всех пограничных стран. Этим местом оказалась огромная и шумная таверна, носившая название "Демонический Топор". Лучник быстро отыскал хозяина, здоровенного детину с густой черной бородой, снял пару комнат на всех и заказал поесть.

- И как же мы будем искать спутников в этой толпе? - спросила Катя, мрачно обводя взглядом галдящую ораву.

Народа в таверне собралось немало, и их облик свидетельствовал о личностях, тёртых жизнью. Обходить и опрашивать каждого, в надежде найти нужного кандидата, не особо хотелось.

- Это делается очень просто, - ухмыльнулся Лазурель и, перехватив пробегавшего мимо хозяина, поинтересовался. - Нам еще нужно три работника: дворник, мойщик и трубочист.

- Поспрашиваю, - грубо отозвался хозяин.

- Это код? - догадалась девушка.

- Он самый, - с довольной физиономией ответил Лазурель. - Мечник, убийца и вор.

- Как романтично, - внезапно развеселилась Катя. - Просто запахло приключениями: тайные знаки, темное дело и мы, горстка храбрецов, идущих навстречу неведомому.

- Это хорошо, что я тебя порадовал. Правда, идем мы к не настолько уж неведомому, из храбрецов у нас только Модо, а знаки эти - туфта полная. Я мог и прямым текстом сказать, просто решил впечатление произвести. Хорошо, хоть хозяин занятой, а то мог бы и послать, куда подальше, потребовав говорить по-человечески.

- Вот оно как, - погрустнела девушка.

- Да, представь себе, вот так, - грубо оборвал её Лазурель. - Сейчас идем наверх, ужин нам туда принесут. Так что поскорее надевай свой наряд амазонки и готовься.

- Готовлюсь с нетерпением, - улыбнулась девушка. - Наконец сможем делать это на нормальной постели.

- Ты не о постели думай, а о том, как впечатлить кандидатов, - тяжело вздохнул командир. - Я же ради них стараюсь, а не ради тебя.

***

Ждать пришлось долго. Успели поесть, дождались Мулиса, разобравшегося со своими делами, а Катя покувыркалась с Лазурелем в спальне, довольная тем, что всё произошло в кровати, а не в колючих кустах или опираясь на дерево. Лучник сегодня явно был не в форме, поэтому девушка вскоре начала чувствовать, как яростное и пламенное желание к ней возвращается. А недовольный командир, не обращая никакого внимания на Катю, ходил из угла в угол и возмущенно бормотал:

- Нет, я понимаю, воры и убийцы - товары штучные, их так просто не найдешь, но в зале находилось не меньше двух десятков отчаянных рубак! Даже если учесть, что старый Кумпа хорошо знает мои требования и не станет рекомендовать первого попавшего юнца, я все равно удивлен, что мы так долго ждем.

- Модо устал сидеть, - добавил варвар. - Модо хочется прогуляться.

- Надеюсь, Модо еще немного подождет, - с грустью произнес Лазурель, и в этот момент в дверь постучали.

Обрадованный командир уселся в низкое тяжелое кресло, приняв серьезный вид, а недоуменный варвар, изображая привратника, открыл дверь.

В комнату медленно и степенно вошел мужчина лет тридцати пяти, с короткими черными волосами, густыми усами и щетиной на подбородке, в которых проблескивали седые волоски. Его серые глаза смотрели на мир так, словно хотели пронзить его насквозь, и Катя ощутила, что её внутренний костер полыхнул новой, неизвестной ей доселе силой. Строгий черный костюм и манера держаться делали воина идеалом мужчины, во всяком случае, для Кати. Что же касается Лазуреля, он оценивал незнакомца по иным параметрам. Взглянув на медальон в виде сцепившихся драконов, висевший у рыцаря на толстой нашейной цепи, лучник усмехнулся и произнес:

- Для нас большая честь принимать здесь вольного паладина.

- Вольного паладина? - по инерции переспросила Катя.

- Паладины - это воины церкви, которые делятся на два типа, - не меняя интонации, объяснил Лазурель. - Орденские, которые объединены в крупные группы и товарищества, представляющие собой целые армии, и вольные, благословленные иерархом какого-либо храма. Паладины творят добрые дела во славу своего бога, получая за это покровительство от церкви. Правда, при этом они вынуждены отдавать храму половину своего дохода.