На несколько мгновений все недоуменно замерли. Лазурель открыл рот, собираясь поинтересоваться, что это было, когда перед его лицом пронеслась тень. Лучник отшатнулся и быстро выхватил из-за пояса кинжал. Паладин уже стоял во всеоружии, Модо схватился за стул, а гном спрятался в углу, сжимая в руках неведомо откуда взявшийся небольшой арбалет.

Лишь Катя и Мулис удивлённо смотрели по сторонам, пытаясь понять, в чем же дело. Краем глаза девушка несколько раз заметила мелькавшую тень, но каждый раз та ускользала от прямого взгляда. А через пару секунд волшебница пронзительно завизжала и отпрыгнула в сторону.

- Оно у меня там! - прокричала Катя недоумевающим бойцам, пытаясь натянуть рубашку еще пониже.

- Кто?! - ошарашено переспросил Лазурель.

- Существо, - пробормотала Катя.

Её рубашка внезапно зашевелилась в районе живота. Странная выпуклость стремительно поползла под одеждой прямо вверх. Девушка еще раз взвизгнула, когда пуговицы в районе груди отлетели, и прямо перед лицом возникла пара огромных глаз, напоминающих кошачьи.

- Ну, и было бы с чего кричать, - раздалось мягкое дружелюбное шипение. - Всего-то один раз за задницу ущипнул. Она у тебя, кстати, тощая, другой бы пальцы переломал. А вот грудь мягкая, уважаю такие.

- Ты кто? - ошарашено пробормотала девушка, разглядывая непонятный меховой шарик, нагло разлегшийся прямо в декольте.

Это существо немного напоминало кошку, вот только ни у одной кошки нет таких тонких, напоминающих спички ручек и ярко-красного носа картошкой. А вот зубастая улыбка наводила на мысли о Чеширском Коте.

- Я? Хуур З'Алдуни Магнирон. Можно просто Хур. Пришел предложить вам свои скромные навыки мастера бесшумных убийств.

- Живой крульп! - синхронно раздались потрясённые крики Лазуреля и Мулиса.

Остальные посмотрели на существо со странной смесью восторга и ужаса.

- Кто? - вновь переспросила Катя.

- Крульп, - на этот раз ответил только Мулис. - Очень загадочная раса, хотя довольно широко распространенная. В народе их называют домовыми, и часто они выполняют функции хранителей дома. Я был уверен, что все крульпы привязаны к месту, и даже не думал, что среди них встречаются странствующие особи.

- Я из Малакони, - прокомментировал Хур.

Все, кроме Кати, приняли понимающий вид.

- Насколько мне помнится, - подал голос Вальдемар. - Тамошний герцог изгнал всех домовых со своих земель после того, как те отказались раскрыть ему тайну рождения второго ребенка. Он подозревал жену в измене, а крульпы по своей природе должны были знать правду.

- Так оно и было, - подтвердил Хур. - Согласно нашему внутреннему кодексу мы не имеем права раскрывать секреты хозяев дома. В итоге пришлось изрядно постранствовать, и немало наших тогда погибло, все-таки к внешним условиям мы не приспособлены. Как видите, мне пришлось сменить профессию, но это слишком грустная и личная история, поэтому рассказывать её не буду.

- Двигаешься ты быстро, - задумчиво пробормотал лучник. - А чем еще владеешь?

- Яды. Могу подбрасывать в пищу и воду, могу использовать отравленные иглы. Владею магией своего народа и, если есть время, на её основе создаю ловушки. Ещё умею перерезать горло или иные части тела, - в тонкой ручке крульпа на мгновение блеснуло маленькое, но острое лезвие, которое тут же исчезло. - В общем, пока что никто не жаловался.

- Меня это устроит, - Лазурель кивнул, спрятал кинжал и довольно улыбнулся. - Каковы твои требования? Я никогда не слышал, чтобы твой народ нуждался в деньгах или иных материальных благах.

- Это да, мы обычно работаем за еду, - мохнатая морда крульпа растеклась в загадочной улыбке. - Но в данном случае дополнительным условием будет возможность как можно чаще прикасаться к телу этой юной дамы.

- Зачем? - недоуменно пробормотала Катя.

- Мы создания-паразиты, - непосредственно отозвался Хур, и из его рта неожиданно высунулся длинный тонкий язык, обвившийся вокруг правого соска девушки. - Мои собраться паразитируют, пожирая энергию, выделяемую людьми. Обычно они собирают ту часть, что абсорбируется по жилищу, но во время долгих странствий я научился пить силы напрямую. И, надо заметить, мне это очень понравилось - так опьяняет и сводит с ума.

- Да ты вампир, - дрожа от возмущения, пробормотала девушка.

Поглаживания лохматого монстра, к её ужасу, вызвали легкое возбуждение, а знание о навыках убийцы не позволяло размазать пушистый комок по ближайшей стене.

- Не совсем, - ответил крульп. - Вампиры выпивают большую часть или вообще всё, лишая свою жертву сил. Я же предпочитаю питаться выделяемыми телом эманациями, которые и без того бесцельно разлетаются по окрестностям. Другое дело, что чем ближе к телу я буду находиться, тем меньше эманаций пропадет даром, - он резко втянул свой язычок внутрь и довольно зажмурил глаза. - А ты - сладкая. И сила твоя просто сводит с ума. Думаю, мне будет приятно с тобой поработать.

- Я окружена извращенцами, - устало пробормотала девушка, садясь обратно на стул.

- Это жизнь, и извращения в ней часто являются нормой, - произнёс Хур. - Впрочем, еще одно условие я, пожалуй, выдвину. Конечно, это больше из области занудного эстетства, но я бы хотел включить сей пункт в свой контракт.

- И какой же? - Лазурель вновь включил деловой тон.

- Прикупите ей несколько комплектов нижнего белья, - бесцеремонно отозвался наглый экс-домовой. - Если уж я буду жить на её теле, пусть оно будет красиво украшено.

На этих словах Катя истерически расхохоталась. После всего пережитого ей не хватало только мехового пушистого шарика, страдающего фетишизмом. Правда, судя по лицу командира, он воспринял это требование всерьез, а паладин задумчиво почесал затылок и внезапно выдал:

- Думаю, это не проблема. Я знаю, где достать то, что нам нужно.

***

В магазин отправились вчетвером: Лазурель, знаток города и мастер по хитростям и уловкам, Зандукей, знающий адрес магазина, Хур, эстет и специалист, ну и сама покупательница. Идти пришлось недалеко. Уже через два квартала паладин остановился напротив роскошного дома, напоминающего дворец.

- Богато продавцы живут, ничего скажешь, - хмыкнул лучник, изучая здание.

Катя мысленно согласилась с командиром. Не будь в окнах дома выставлены манекены с образцами одежды, она решила бы, что перед ней жилье кого-то из городской элиты. Кстати, модели, представленные на витринах, выглядели как земные аналоги. Девушка, опасавшаяся, что придется покупать панталоны до колена, даже облегченно вздохнула.

- И почему мы стоим? - тут же поинтересовалась она. - Нам ведь внутрь?

- Вряд ли нас здесь обслужат, - внезапно улыбнулся Зандукей. - В такие магазины пускают только представителей знати, а, насколько я понимаю, ни у кого из нас даже захудалого дворянства не имеется.

- Есть подозрение, что я - бастард графа Мулинарского, но это только слухи, - задумчиво добавил Лазурель. - И боюсь, этого не хватит, чтобы нас пустили внутрь.

- Значит, нужно идти в другой магазин? - нахмурилась девушка.

- А других и нет. Да если бы и были, ситуация бы повторилась. Только знатные люди имеют право покупать нижнеё бельё.

- Что это за идиотское правило? - изумилась Катя?

- Все претензии к старому императору, - отмахнулся лучник. - А точнее к его фаворитке.

Зандукей на этих словах ухмыльнулся и добавил:

- Занятная тогда история произошла.

- Какая история?

- Как обычно, во всём оказался виноват Гордаз, - флегматично начал Лазурель.

- Он, я смотрю, у вас тут всегда крайний.

- Ну, а что ты хочешь, все-таки уже больше тысячелетия правит своей империей. Но не будем отвлекаться. Лет тридцать назад император Ланоя решил покончить с могуществом Гордаза. Прекрасно понимая, что сил одной, пусть и большой, страны окажется недостаточно, император решил найти союзников. С этим проблем не возникло, поскольку темных никто не любил, и в итоге был создан так называемый Союз Дюжины, куда вошло, соответственно, двенадцать государств.