- А демонов ты не чувствуешь? - неожиданно поинтересовался Мулис.

- Демонов? - Катя на несколько секунд закрыла глаза, сосредоточилась, после чего неуверенно ткнула в сторону юга. - Там я чувствую что-то злое. Не очень далеко, по-вашему, миль пять будет.

- Они двигаются?

- Нет, остаются на месте.

- Значит, нам на месте оставаться не стоит, - напрягся Лазурель. - Не знаю, что они там задумали, но дистанцию лучше увеличить. Тем более припасов у нас хватает, и ничего закупать не будем.

- Отправляемся к карьерной дороге? - уточнил маршрут Зандукей.

- Нет, там могут быть наблюдатели. В прошлый раз мы двигались через лес, там есть пара удобных тропинок. Потом, правда, придется выйти на дорогу, но если перед нами прошли четыре отряда, думаю, некоторое время она будет свободна от растений и ловушек.

На этом и порешили. Через пять минут повозка с отрядом уже направлялась в сторону восточных ворот, а через полчаса уже въезжала на найденную Лазурелем тропу. Скорость передвижения резко упала, но зато в каком-то плане они оставались незамеченными для потенциальных врагов.

Остаток дня прошел в мучениях. Повозка несколько раз застревала, и выручали только физическая сила Модо и хитрости Вальдемара. Катю периодически мучили, заставляя на слух искать врагов или указывать местонахождения демонов. С наступлением темноты девушка совсем озверела, поскольку кроме писка мышей, воя волков и кряхтения совокупляющихся кроликов ничего не слышала.

И лишь когда они, наконец, остановились на привал, волшебница встрепенулась и настороженно посмотрела в темноту. Некоторое время Катя морщилась, пытаясь понять, ни послышалось ли ей, но в итоге подошла к Лазурелю и предупредила его:

- В той стороне слышатся какие-то шорохи и шёпот. Слов я не разобрала, но такое ощущение, что за нами следят.

- Разберемся, - отозвался лучник и, кивнув Зандукею, отправился в указанную сторону.

Следом запрыгал Хур, покинувший свое обиталище на теле Кати. Оставшиеся члены отряда настороженно озирались, готовясь к бою.

- Не отходи далеко, - пробурчал Вальдемар, видя, что девушка изучает окрестные кусты.

- Там нет врагов, - весьма смутившись, ответила она. - И я всего на одну минутку.

- Если что, кричи или молниями бей.

Девушка поспешила заверить, что все будет в порядке, и рванула в кусты. Она ужасно обрадовалась, что Хур убежал, иначе пришлось бы убеждать нахального мохнатика на время выбраться из её одежды и отвернуться. В такой момент Катя уже не думала о проблемах и на подозрительный шорох не обратила внимания, решив, что имеет дело с очередным кроликом. Но едва девушка стала натягивать штаны, как её рот зажала сильная рука, а свет перед глазами померк.

***

Судя по ударам веток и метаниям из стороны в сторону, похитители несли девушку куда-то напрямую через лес. Учитывая, что её держали сразу две пары крепких рук, Катя даже не пыталась вырваться, предпочитая постепенно накапливать силу. Демонической или какой-то иной магической энергии она не ощущала, и это означало, что тащат её обычные люди.

Мешок на голове сильно искажал восприятие времени. Девушка не могла понять, сколько именно её несли, казалось, что целую вечность. Но внезапно муки закончились. Катя почувствовала, как её положили на что-то твердое и теплое. Волшебница попыталась подняться, однако сильные руки удержали её на месте. Еще через мгновение Катя поняла, что её к чему-то привязывают, и жалобно застонала. В последнее время ей начинало казаться, что она попала в какой-то эротический театр абсурда.

Зафиксировав девушку, неизвестные содрали с её головы мешок, правда, оставив кляп во рту. Но теперь она хотя бы могла осмотреться по сторонам. Впрочем, увиденное ни капли не радовало. Катя лежала на каком-то камне, покрытом мхом и очень напоминающем алтарь. Судя по развалинам, которые она хорошо различала даже в тусклом свете факелов, её притащили в какое-то старое святилище.

Пленители в количестве трех человек крутились рядом. Лица их были скрыты под масками, причем, весьма странными. У двоих они походили на шапки в виде початка гигантской кукурузы, а лицо третьего скрывало схематичное изображение солнца. В сочетании с развалинами храма это наводило на мысли о попадании в лапы служителей какого-то культа.

Уже через секунду Кате пришлось серьезно обеспокоится, ведь в руках троицы опасным блеском сверкнули ножи. Сердце девушки затрепетало, но, к счастью, на её жизнь пока никто не посягал. Неизвестные радикальным путем освободили пленницу от одежды, заставив Катю от возмущения замычать сквозь кляп. Этот костюм обошелся ей слишком дорого и, хотя в её багаже лежало еще два подобных, терять одежду девушке не хотелось.

Нижнее белье ненадолго остановило похитителей, видимо, те знали, кто имеет право на ношение подобных изделий. Но, немного посовещавшись в полголоса, они бесцеремонно срезали оставшиеся кусочки ткани, оставив девушку на алтаре в одних сапогах. После этого, проверив еще раз крепость узлов, жрецы на время оставили Катю в покое, переключившись на разжигание чаш с огнем.

Развалины потихоньку наполнялись светом, и чуткие уши девушки уловили все нарастающий шум. Судя по всему, к храму подходила толпа народа, и через минуту волшебница убедилась в своей правоте. Из темноты леса на площадку вокруг алтаря один за другим потянулись люди. На лицах всех были надеты маски, как и у похитителей, причем обладатели кукурузных шапок очень хмуро поглядывали на "солнцеликих". Вошедшие разделились на две группы, каждая из которых встала со своей стороны алтаря. Еще пара минут пролетела в возбужденных перешептываниях, из которых Катя ничего толком не поняла, а затем на сцене появилось новое действующее лицо.

Судя по комплекции фигуры, это был мужчина, но вместо навороченной маски на нём красовался балахон с капюшоном в стиле Ку-клукс-клана. В правой руке вошедший держал нож, а в левой - кукурузный початок. Оба эти предмета он небрежно положил рядом с девушкой, и она невольно отшатнулась. Нож, правда, не представлял собой ничего особенного, а початок был изготовлен из дерева и покрыт лаком, но Катя все равно почувствовала невнятную угрозу, исходящую от них.

Судя по бурной реакции толпы, этого человека они ждали с нетерпением. Гул голосов нарастал. И тут незнакомец в капюшоне резко вскинул руки, и наступила тишина. А через мгновение он заговорил.

- Братья! - его голос отразился от уцелевших колонн и улетел в темноту. - Наконец мы дождались этого момента! Много лет вы воевали друг с другом в битве за урожай, но теперь настало время единения! Вы, - он повернулся в сторону "кукурузоголовых", которые принялись размахивать зажатыми в кулаках початками. - Всегда считали, что для обеспечения хорошего урожая необходимо ритуальное совокупление с девственницей, символизирующей богиню плодородия Ненкос. И чем больше мужчин выпустят своё семья в её лоно, тем богаче будет урожай. А вы, - оратор посмотрел на "солнцеликих", вскинувших в воздух кинжалы. - Верующие в солнечного бога Лучерада, знали, что для плодородия полей требуется пролить кровь целомудренной жертвы, посвященной сияющему лику. И тогда земля наполнится силой, дающей хорошие и обильные плоды.

- Так и должно быть! - заявил один из "солнцеликих", явно лидер группы.

- И поскольку храм всего один, вы всегда враждовали. Но теперь войне пришёл конец. Сегодня мы впервые проведем совместный обряд, в котором будет принесена одновременная жертва Ненкос и Лучераду.

Взгляды служителей культа устремились на Катю. Девушка нервно захихикала сквозь кляп, хотя находившимся вокруг это, наверное, показалось попыткой мольбы о пощаде. В любом случае волшебнице было весело, поскольку при поиске девственницы похитители явно совершили ошибку. Кроме того, было интересно узнать, как ей собираются пускать кровь после многочисленных соитий. Как оказалось, данный вопрос интересовал не только Катю.