Приподнявшись, он схватил жену за руку, опрокинув на себя, и обнял. Нала неловко упала, ойкнув, но вырываться не стала, наоборот прижалась щекой к его груди. Длинные волосы скользнули по предплечью. Тепло... Руки сами опустились по спине вниз, легко массируя кончиками пальцев, как бы ободряя. Он остановился, когда Нала подняла голову, как-то удивлённо посмотрев на него.
- Ты не против, если я и завтра к тебе приду?
- Л-ладно, - она отвела взгляд и скатилась с Ролдена, оказавшись как можно дальше.
- Спокойной ночи, - укрыл он её одеялом, устраиваясь на другом конце кровати.
***
- Всё поняла? - тихо спросил Ролден, пока слуги мелено открывали двери в общий зал, куда их позвала королева.
- Да, - кивнула Нала, облачённая в привезённое из дома тёмно-синее платье с открытыми плечами и с длинным шлейфом широкой юбки.
Двери распахнулись, впуская их в сиявший белоснежный зал три стены которого были одним окном, показывавшим сад, лабиринт, озеро и фонтаны на переднем плане с высоко бившими струями искрившейся воды.
Король и королева занимали два трона у дальней стены - обыкновенные, обитые тканью стулья, над спинками которых висели закреплённые короны. Большую корону короля украшал переливавшийся об бордового до синего камень, а малую королевы - россыпь рубинов и аквамаринов. Венценосная чета благосклонно улыбалась, и беспокойно косилась в сторону рояля.
- Дорогая, я хочу узнать о политике, - Ролден наклонился к уху жены, собираясь уходить.
- Куда ты, туда и я, - улыбнулась она, а заинтересованная публика притихла.
Вместе с Ролденом они подошли к кружку, где властвовали Наррегейт, маркиз Равельский и граф Окшетт.
- Ваш дар столь ценен, что Его Величество долго будет вспоминать о вас с теплом в душе, - раскланивался Советник перед послом. - Наш ответный подарок Её Императорскому Величеству мы преподнесём на приёме через три дня.
- О, это лишь укрепит уверенность сторон в пользе от заключаемых договоров, - кейсарец угодливо кивнул, отведя руку за спину, а Советник едва заметно поморщился.
- Предначалные пока благоволят нашим странам, - Советник вежливо улыбнулся, меняя тему: - Знакомы ли вы, господин граф, с женой ненаследного принца Ролдена?
- Да, имею честь быть представленным, - он поцеловал руку девушке и вернулся к интересовавшей его теме договоров.
Всем спорам пришёл конец, когда запела сидевшая за роялем девушка. Играла она вполне мило, и Нала наслаждалась лёгкой музыкой.
- Я отлучусь, - шепнула Нала и покинула зал.
Слуги безропотно открыли двери и склонились, и девушка заспешила по длинному коридору. В дамской комнате она сняла перчатки и щедро плеснула в лицо воды. Перед глазами всё расплывалось, а шея горела. Она почесалась, и вроде жжение ослабло.
- Довольна? - обернувшись, Нала увидела вышедшую из уборной Дейлату в жемчужном платье. - Чем ты приманила Ролдена, что его не привлекла моя красота?
- О чём вы?..
- Не делай наивные глаза! Нам никогда не быть союзницами. Королева тобой недовольна, а раз так, то ты можешь чего-то лишиться: денег, власти, слуг или покоев. Ролден всё равно будет со мной!
Поправив пышный рукав, женщина покинула комнату, а Нала опёрлась о столик, глупо хлопая глазами. И что это было? Подождав, она надела перчатки, особенно долго расправляя украшавшее их кружево, прежде чем выйти. Странно и как-то даже театрально смотрелась эта выходка Дейлаты...
- Я уже волновался, - возникший рядом Ролден обеспокоенно оглядел супругу. - Мы уходим. У меня срочные дела, а одну тебя я не оставлю.
Сделав традиционный реверанс перед королём и королевой, Нала следом за мужем покинула зал, в дверях столкнувшись с Дейлатой. Оставив жену одну в комнате, он ушёл. Сняв тяжёлое платье, Нала забралась в кровать, достав книгу. Читать, читать!
Время шло, страница сменялась страницами, Нала чесала зудевшую шею, не обращая внимания до тех пор, пока витиеватый текст не поплыл перед глазами. Её преследовал какой-то пряный аромат, от которого не удавалось отделаться. Позвав Атину, она попросила её передать, что не спустится к ужину.
- У меня что-то разболелась голова, - пояснила она перепугавшейся фрейлине. - Я посплю, и всё пройдёт.
Закрыв дверь, она свалилась на кровать, мелко и часто дыша. Щёки горели, шея чесалась, а всё тело ломило. Она перевернулась на живот, подтянув к лицу прохладную подушку, но через минуту со стоном и болью в руках отшвырнула: она предательски нагрелась! Кругом витал запах. Острый пряный запах, от которого раскалывалась голова и мутилось сознание. Стиснуть зубы и терпеть! Но вместо этого она заметалась по кровати, пытаясь справиться с приступом, от которого хотелось расчесать тело в кровь, сорвать одежду...
Нала задыхалась, падая в темноту, но уже через миг она оказалась в ледяной толще воды. Темнота, шум давления в ушах, залившаяся в нос вода, слабый диск луны где-то сверху, качавшийся в толще жидкости серебряным бесформенным пятном. Она хотела всплыть, но волосы запутались в водорослях, не пускали, а Нала рвалась прочь, едва не выдирая пряди, тряся ногами и выпутываясь из закрутившихся, тяжёлых юбок, с радостью палачей облепивших ноги.
Свет перед глазами померк, и Нала уже не знала, стремится она вверх или же наоборот ведёт себя ко дну. Водоросли не отпускали, они уже обвивали слабевшие руки, юбка окончательно запуталась между ног, позволяя только шевелить носочками туфель. В судорожном крике открылся рот, выпуская шарик воздуха, и в горло тут же хлынула солёная, обжигавшая горло вода...
Нала кричала. Долго, протяжно, захлёбываясь собственным хриплым визгом, дралась с опутавшим её мокрым одеялом, но не могла открыть глаз. Темнота, чернота, она обступала её, даря спасительный, влажный холод, но в ней было страшно.
Она не слышала, как в покои ворвался Ролден со стражей, не видела озадаченных лиц и мелькнувшей на них мысли: 'одержимая!', не чувствовала, как её трясли. Взявшиеся за неё руки она приняла за новые водоросли, и стала отбиваться, пытаясь скинуть что-то горячее, сухое, обжигавшее!
- Лекаря!
Ролден даже не заметил, как ему расцарапали щёку, а солдатские сапоги загрохотали, выполняя приказ. Нала крутилась на кровати, щёки и шея покрылись странными багровыми пятнами, а Ролден невольно уловил сладковатый, приторный запах...
В вазе среди прочих цветов из сада нашлись маленькие бледно-золотистые цветочки, прятавшиеся за большими и яркими собратьями, источники ядовитого аромата. Схватив небольшую скатерку со столика и опрокинув при этом книгу и подсвечники, принц закрыл ей лицо: слабая, но защита. Ядовитым у цветов был только запах, потому, вытащив их из вазы и обыскав остальные, он отдал увядавшие растения стражникам, приказав немедленно сжечь, дыша через раз. Вытянувшись в струнку, они поспешили исполнять приказ.
Прибежавший лекарь - молодой ещё мужчина с кожаным ридикюлем, быстро определил яд со слов Ролдена и смешал противоядие, напоив им девушку.
- Ваше счастье, что она стала кричать, - вздохнул он, зорко наблюдая за успокаивавшейся девушкой. - Обычно жертвы яда молча умирают, когда сердца не выдерживают кошмара иллюзий.
Ролден пошатнулся и упал в кресло, уперев лоб в сцепленные замком руки. Спохватившись, пробежался по покоям, открыв все окна и впустив свежий, прохладный воздух, хоть лекарь и сказал, что это было лишнее.
Снова упав в кресло, он перебирал в уме, кто мог отравить девушку. Да много кто! И самое обидное, что принц понимал: принёсшего цветы так легко не найти. Их мог принести в новом букете кто-то из служанок, которые менялись тут каждый день, могла поставить фрейлина, пока остальные переодевали Налу, а мог и кто-то ещё.
Зеркальные демоны, он должен был зайти к жене, когда услышал о плохом самочувствии! Но нет: дела призвали его в кабинет к отцу, к Наррегейту, потом в его покои, где пришлось спешно читать многочисленные документы из гарнизона и проставлять подписи на особенно срочных приказах. Да так он и уснул в кресле своей гостиной до страшных криков жены - и слава предначальным, потому что из спальни он бы их не услышал!
