Она протянула к нему руку, ни на секунду не выпуская юношу из плена своих колдовских глаз. И Джейс покорно вложил свою в ее маленькую ладошку, наслаждаясь всего секунду нежностью девичьей кожи.

А потом все резко изменилось. И освободитель превратился в пленника. Девушка с поразительной силой притянула Джейса к себе. Вот тогда наш герой понял, что что-то здесь не так. Не будет сильный колдун удерживать столь хрупкое создание на цепи подальше от людских глаз. Но для подобных откровений было уже слишком поздно…

В лунном свете сверкнули длинные белоснежные клыки, и пленница укусила Джейса в шею. Сильно, с жестокостью разрывая мышцы и вену. Кровь хлынула в ее рот, заставляя дитя ночи урчать от удовольствия. С каждой каплей, каждым глотком она обретала силу, а Джейс терял жизнь. Слабость охватила его тело, чернота заволокла разум и прежде, чем полностью опустошенный упасть на каменный пол к ногам красавицы, чьи глаза сейчас алели словно закат, Джейс увидел вбегавшего в комнату колдуна.

— Нет!!! Что ты натворил, несчастный?!! Ты освободил…

— Да!! — Нежный голос пленницы был подобен пению ангелов для умирающего Джейса. — Он освободил меня, старик! Меня — дитя ночи, создание Ада, демоницу Лилит, что посмел вызвать ты и удерживать голодной и слабой ради своих чудовищных опытов!! Ну что ж… теперь мой черед поиграть…

С противным скрежетом металл цепей был сорван с хрупких запястий и лодыжек, словно цветочные венки. А после колдун и пискнуть не успел даже простейшее заклинание, как полетел с лестницы вниз со сломанной шеей и зияющей дырой в груди. Вырванное, все еще трепыхающееся сердце демоница презрительно кинула на пол и раздавила своей босой ногой. После чего она сладко потянулась и облизнула кровь с пальцев. С шумом расправились черные крылья за ее спиной. Как же здорово обрести свободу вновь!! Еще лучше, когда она дарована по наивности…

Мальчишка получил сполна за свое любопытство, да и колдун больше не должен ей ничего. Что ж, пора вернуться в мир людей. Вновь сеять хаос и смерть!

Сильным ударом ноги демоница вышибла решетку из ока и темной тенью устремилась в ночь…

Есть в нашем Царстве-Государстве лес один. Да не простой, волшебный. И жители в нем обитают не вполне обычные. Нимфы всякие, да эльфы остроухие, оборотни злобные и прочие фантастические твари. Простые люди стараются не соваться в Зачарованный лес — боятся ворожбы сказочной.

Но живет на окраине деревни, что ближе всего к лесу расположена, девица одна. Красной шапочкой ее нарекли, за ее любимую шляпку, что всегда при ней. Поговаривали местные, что ведьма она, силой обладает чужеродной и темной. А еще ходил слушок такой, будто наведывается та девушка в Зачарованный лес частенько, закутавшись с головы до пят в алый плащ…

Денек выдался погожий сегодня, солнечный. Девушка одернула коротенькую юбочку, пригладила блузку на пышной груди, сдвинула красную шляпку набок и смело шагнула под сень деревьев. Шла она бодро по тропке, мурлыча под нос веселую мелодию. Долго она шла, даже немного притомиться успела. Но вдруг из-за старых дубов выскочил зверь ей навстречу. Огромный, поросший черной шерстью, с оскаленными клыками и дико сверкавшими желтыми глазами.

— Что ж ты, милая, одна бродишь по лесу?! — Зарычал зверь. — Не говаривала ли тебе матушка опасаться Зачарованного леса?!

— Может и говаривала, — беззаботно отвечала девушка, ничуть не испугавшись злобного волка. — Да только давно ее на свете нет, чтобы я все ее наставления запомнила.

— Значит больше тебя никто уму разуму и не научит! Так как съем я тебя, а перед этим натешусь всласть, уж больно девка ты видная! — Осклабился оборотень, пока девушка судорожно сжимала в ручках плетеную корзинку для завтрака.

— Смотри, волчок, как бы я тебе поперек горла не встала! — Пискнула девушка, но было уже поздно.

Волк прыгнул вперед, растопырив передние лапы с острыми когтями. Но зря он напал на нашу, беззащитную с виду, красавицу. Длинное лезвие острого ножа сверкнуло на солнце за мгновение до удара. Волк всей тушей навалился на свою жертву, захрипел и обмяк. Девушка, кряхтя и чертыхаясь, выбралась из-под тяжелого мертвого тела и, довольно улыбаясь, вытерла грязное от темной крови оборотня лезвие тесака о коротенькую юбочку.

— Каждый раз срабатывает! — Удовлетворенно причмокнула она пухлыми красными губками. — Жаль, что волк попался. Ну, ничего, его шкура тоже для шубки неплоха. Эх, непутевый! — В сердцах она пнула мертвяка каблучком. — Что ж ты так глубоко в чащу забрался-то?! Мне ж тебя еще и до дома тащить придется…

— С чего ты взял, Рональд, что ступая этой тропой, мы выйдем на нее?!! — В который раз спросил воин колдуна.

Тот все так же загадочно улыбался и упрямо продолжал идти вперед. Остальным ничего не оставалось, как слепо следовать за чудаковатым стариком.

— Киннан, да успокойся ты! — Проворчал Зобар своему молодому напарнику, перекидывая в очередной раз боевой топор на отдохнувшее плечо. — Ты своими бесконечными расспросами пугаешь нашу спутницу. И не смотри так зверем на меня, мальчик. Я верю старику — он не обманет. Так что наберись терпения и ступай вперед.

— Но, Зобар! О каком терпении может идти речь?! Мы не первый день уже бродим по этому треклятому дремучему лесу и не видели ничего и никого крупнее кролика!! Я думаю, старик водит нас за нос своими россказнями…

— Мой господин, я не лгу вам. — Впервые за долгое время просипел колдун. Он остановился и устало оперся о длинный посох. Его дочь, белокурая скромница, столь же немногословная, как и отец, тут же оказалась рядом на случай поддержки. — Мы идем верным путем. Силифию, стражницу этого леса, сложно отыскать, если она сама не хочет быть найденной. Но уверяю вас, со дня на день мы встретим ее.

Больше ничего он не добавил и молча двинулся дальше. Девушка застенчиво взглянула на двух суровых воинов из-под светлой длинной челки бирюзовыми, как небо, глазами и поспешила вслед за отцом. Зобар разминал затекшие плечи и спину, пробираясь сквозь непролазные кущи за ними.

Киннан раздраженно фыркнул. Это бесконечное блуждание, словно по кругу, порядком ему надоело. И дернул же черт согласиться их на подобную авантюру!!! Его молодое тело жаждало схваток, борьбы и кровопролития, а вместо этого приходиться слушать сумасшедшего и сбивать ноги о бесконечные корни, что вились под ногами, точно змеи. Но долг требовал его повиновения, и Киннан обреченно следовал ему.

Он и его старший товарищ были наемниками, охотниками за удачей, или головами — тут уж как повезет! В скольких переделках побывали эти двое, и не сосчитать! Но последний заказ, за который они взялись, грозил свести на нет всю доблестную репутацию воинов из-за провала! Ну невозможно отыскать в этих дебрях мифическую кентавриду Силифию, и тем более что-то у нее выпросить!! Киннан вообще сомневался в реальности существования сего фантастического стража, что являлся людям по своей прихоти и даровал желаемое лишь по своему усмотрению!

Воинам же было очень нужно кое-что от нее. А именно эликсир жизни, коим якобы владела она одна. За ним наемников послал правитель страны, в которой Киннан и Зобар оказались проездом. Не в их правилах было отступать, и товарищи согласились на столь странный заказ.

Эликсир нужен был дочери властителя, что умирала от невиданного раннее тяжелого недуга. Отец был готов бросить все сбережения к ногам воинов, лишь бы те спасли единственное любимое дитя. И вот итог: не один долгий день цепляния за кусты и сбивания ног о пни и корни, без единого намека на солнечный свет, что не в силах был пробиться через густые кроны древесных исполинов.

Киннан первый услышал журчание ручья и опрометью бросился к нему. Зобар хмыкнул, качнул седой головой и последовал примеру своего юного порывистого напарника. Привал им не помешает, да и старец вон еле идет. Их небольшая компания расположилась на невысоком пригорке. Воины наполняли фляги чистой питьевой водой, а колдун с девушкой тихо переговаривались в сторонке.