- Кхм, мда, - папа поскрёб затылок, из мужской солидарности сменив суровое выражение физиономии на задумчивое. - В общем так, Ваня, даю тебе три недели, чтобы определиться с женой, дольше ждать уже не могу. И без всяких там волшебных клубочков, стреляний из лука и просмотра претенденток по блюдечку! - царь снова построжел. - Не хватало ещё, чтобы в моём доме всякие лягушки прыгали, пусть даже и заколдованные! Яге так и передай - узнаю, что она подсобила тебе, натравлю на избушку Горыныча. Выбирай сердцем, Ванюша, - папа вдруг ехидно усмехнулся. - Это посложнее, чем в лягушек из лука стрелять. Всё, иди.

       Я покинул тронный зал, раздосадованный и озадаченный. За три недели найти жену!.. Нет, батя точно рехнулся. Хорошо хоть, не ставил условий, чтобы она обязательно благородных кровей была, в этом вопросе он вполне современных взглядов - лишь бы женщина была хорошая, а происхождение не главное. Хм, ну где-то я с ним согласен... А эти его шуточки про стрелы и прочее, вот ведь вредный, до сих пор помнит! Дело в том, что есть у меня двоюродный братец, над которым я в своё время подшутил - он наивный до безобразия, и я не устоял перед соблазном. Когда он в очередной раз пришёл жаловаться, что не осталось нынче хороших девушек, я посоветовал ему попросить у Яги клубочек, потом выйти за город и выстрелить из лука. Клубочек типа приведёт его к стреле, а стрела - к невесте. Я ж не знал, что он на полном серьёзе послушается, бедный парень не слышал семейных баек на тему поисков жён посредством подручных предметов. Ну и притащил бедняга лягуху домой, за что получил сначала от маменьки, потом от Яги, ей же пришлось расколдовывать квакушку, потому что от поцелуев толку не было. История закончилась благополучно, девица вроде ничего оказалась, но я имел очень неприятный разговор с папой касательно моего чувства юмора и специфических шуток.

       Ладно, делать нечего, надо как-то выполнять батюшкин приказ. Для начала, навещу Алёшку Поповича, он как раз недавно женился, может, чего подскажет дельного. Вот завтра утром и поеду, у него домик недалеко от города, с садиком и банькой, речка рядом, раков можно половить. Пока же я решил прогуляться по стольному граду Китежу, отвлечься от тяжёлых дум. Заскочив к себе и скинув неудобный кафтан, я захватил мешочек с деньгами и вышел из терема. На крыльце сидел Баюн, меланхолично играя с полуживой мышкой - надеюсь, той самой, что напугала Марью.

       - Привет, Ваня, - поздоровался он. - Ты чего такой смурной?

       - Да так, - я неопределённо пожал плечами. - Маша сегодня у себя в спальне мышь обнаружила, ты бы прошёлся там, а то не ровён час, лишит миски сметаны перед ужином. Кстати, не хочешь со мной по городу прогуляться?

       Баюн зевнул, цапнул мышку, закинул её в пасть, с таким же меланхоличным видом прожевал, и поднялся.

       - Не лишит, я уже поймал эту мышь. Пошли, - Баюн кивнул.- Кстати, Емеля заскакивал, приглашал в свой трактир, он его всё-таки открыл.

       - Зайдём, - согласился я. - Помнится, он обещал угостить меня какой-то потрясающей ухой из щуки по рецепту его бабушки.

       - Ага... - Баюн мечтательно зажмурился. - Уха у него действительно знатная. Так что всё-таки случилось, Вань?

       Пока мы шли к Емелиному трактиру, я вкратце посвятил кота в суть моего разговора с царём. Он ржал, как ненормальный, распугивая воробьёв и вызывая недоумённые взгляды прохожих.

       - Не вижу ничего смешного, - проворчал я, ловко увернувшись от цепких пальчиков малолетнего карманника. - Посмотрел бы я на тебя в подобной ситуации!

       - Я кот, Ваня, - Баюн наконец отсмеялся и вытер слёзы. - Так что и не мечтай, и молча завидуй.

       Мы пересекли базарную площадь, и почти в конце рынка, около рядов со всяким женским барахлом вроде булавок, шпилек, веретён, ниток для вышивания, пряжи и тому подобного, я вдруг заметил на земле что-то блестящее. Зачем-то остановился, поднял: изящный золотой браслет, тоненький, с подвеской в виде цветка, розы. Браслет сделан явно для девичьего запястья, владелица наверняка расстроится, когда обнаружит пропажу. С другой стороны, будет внимательнее. Я сунул находку в карман и догнал Баюна. О браслете вспомнил только на следующий день, при весьма печальных обстоятельствах... А пока мы с котом приятно провели время у Емели в трактире, туда после обеда заглянул Илюха, и составил нам компанию за кружкой медовухи. В царский терем я вернулся затемно и слегка нетрезвый, но довольный жизнью. Приказ папы уже не казался катастрофой.

       ...Это становится утомительным, второй день подряд просыпаться от женского визга. Господи, почему ты, когда создавал женщину, не придумал ей регулятор громкости?! У меня ещё и голова слегка побаливала, хорошо, что вчера хватило сил предусмотрительно поставить в изголовье кровати жбан с квасом. Точнее, поймать заспанного слугу и попросить сделать это доброе дело. С наслаждением глотнув ядрёного кваска, я почувствовал, что оживаю, и прислушался к голосившей: судя по переливчатости визга, это была Глаша, личная горничная Марьи. Сестричка обычно орала на одной ноте. Поминая чертей, я натянул штаны, рубаху, и отправился к светлице Искусницы, раздражённый и недовольный жизнью. Ну, если это опять мышь, я Баюну уши оторву и хвост вокруг кочерги обмотаю! И кстати, почему не слышно Марьюшки?

       - И чего так орать? - с этими словами я толкнул дверь и вошёл в спальню сестры.

       Глаша стояла около прялки, и, открыв рот, издавала рулады, бессмысленно уставившись в никуда стеклянными глазами. На скамейке лежала Марья, и бледность её лица в первый момент бросила меня в холодный пот - я грешным делом подумал, что ей уже не помочь, - но потом заметил, что грудь еле поднимается в такт тихому дыханию, и перевёл дух, уняв дрожь в руках.

       - Чего визжишь, дура, спит она! - рявкнул я на Глашу, и приблизился к Марье.

       Горничная послушно заткнулась, и её взгляд сфокусировался на хозяйке. Я тем временем наклонился над Машей и похлопал по щекам, удивившись, что сестра не проснулась от крика Глаши. Никакой реакции. Дальнейшие попытки разбудить Искусницу ни к чему не привели, и я забеспокоился всерьёз.

       - Так, быстро за Ягой, я к царю, - распорядился я, пока охающие служанки устраивали спящую Марью на кровати.

       Окинув взглядом горницу, я приметил у прялки упавшее веретено, и почему-то зацепился за него взглядом. Нахмурившись, я поднял вещицу, повертел в руках, и остолбенел: на веретене был вырезан цветочек, очень похожий на подвеску с найденного мной вчера браслета. Дабы окончательно убедиться, я вытащил украшение из кармана, и сличил изображение с кулончиком. Да, и там, и там была роза, нарисованная и объёмная, очень похожие! Интересное совпадение...

       - Что такое?! Что с моей дочерью?! - так, понятно, кто-то уже сообщил папе новость, не побоявшись последствий.

       Следом появилась Яга, а в коридоре я заметил встревоженную физиономию Кощея. Бабушка окинула взглядом неподвижную Марью, и изрекла:

       - Всё ясно, заколдована Искусница-то, - Яга внимательно осмотрела руки сестры и удовлетворённо кивнула. - Ага, вот и след от укола. Где её нашли? У прялки? Должно быть веретено!

       Ястребиный взгляд Яги остановился на мне, и она размашистым шагом подошла к моей скромной персоне.

       - Вот! - старушка с победной улыбкой выхватила веретено. - Вот из-за этого Марья уснула!

       - Веретено? - батюшка растерялся. - Что ты несёшь, старая?

       - Веретено Спящей Красавицы, - назидательно ответила Яга, подняв костлявый палец. - Марья укололась и уснула.

       - Так её надо поцеловать, и она проснётся! - Кощей обрадовано пролез мимо слуг в горницу. - Можно?..

       - Ты же не принц, - Яга поморщилась. - Подобные заклятья спадают только после поцелуя принца.

       Кощей приуныл. Конечно, кому понравится, если его любимую девушку будет целовать какой-то небритый посторонний мужик, пусть даже и королевских кровей.