- Так позовём принца! - просветлел папа.
- Нет, - отрезала Яга. - Марья - царевна, а не принцесса, это два, а третье - у них любовь должна быть, тогда поцелуй сработает. А наша Машка без ума от этого оболтуса, - бабуля кивнула на покрасневшего Кощея.
- Что же получается, Марью не разбудить? - папа побледнел и схватился за сердце.
Яга ненадолго задумалась, и все затаили дыхание в ожидании ответа. У меня в голове вертелась назойливая мысль: почему Маша? Характер у неё не сахар, конечно, но на самом деле она хорошая. Кому помешала моя сестра? Узнаю - удушу собственными руками...
- Ваня, не переживай, ей можно помочь, - Яга неожиданно ласково коснулась моих сжатых кулаков. - Надо найти того, кто подсунул Марье веретено, и заставить его уничтожить, тогда Маша проснётся.
- Это что, к Спящей Красавице ехать, что ли? - буркнул я. - Это ж вроде её...
- Ва-ань, головой думай, а, - Яга фыркнула. - У неё у самой уже дети!
- Маша его вчера на рынке купила, - задумчиво изрёк Кощей, глядя на веретено. - Я помню, как мы гуляли, и она его увидела. Ей понравился рисунок, розочка, и я купил Машеньке.
- У кого? - я вцепился в плечи Кощея. - Кто продавал?!
- Девица какая-то, - Бессмертный осторожно отлепил мои руки от своей рубашки. - Невзрачная, в платке, помню, она глаза прятала, и лицо у неё всё в веснушках.
Уже немало, обычно Кощей на женщин вообще не смотрит, если рядом Марья - с сестрички не сводит восторженных глаз.
- Ваня, найди эту девицу, - папа с тревогой покосился на неподвижную Марью. - Узнай, кто подсунул веретено, и можешь даже ударить его пару раз... в лицо, - с этими словами царь развернулся и покинул светлицу.
Отлично, не было бы счастья, да несчастье помогло... Теперь идея батюшки насчёт моей женитьбы отступит на второй план, не могу же я одновременно искать злодея и невесту.
- Ванюша, пошли ко мне, - Яга ухватила меня за руку и потянула в коридор. - Здесь слишком шумно, невозможно в такой обстановке работать и думать!
Кощей увязался за нами, и я ничего не имел против - если бы с моей любимой девушкой случилась подобная беда, я бы перевернул всё вверх дном в поисках обидчика. Избушка Яги находилась в двух часах ходьбы от Китежа, к ней вела хорошо утоптанная тропинка - бабушку знали, уважали, и ходили при любых напастях. Яга впустила нас, мы расположились за столом, и военный совет можно было считать открытым.
- Значица так, - старушка деловито перемешала невесть откуда выуженную засаленную колоду карт. - Ваня, я попробую посмотреть, что за девица продала нашей Марьюшке веретено. Кощей, думай об этой особе.
Я наблюдал за ловкими пальцами Яги и за мелькавшими цветными картинками, рассеянно вертя золотой браслетик, надо будет показать его старушке, вдруг чего узнает про владелицу...
- Ничего не понимаю, при чём здесь лиса?! - Яга с недоумением уставилась на карту с изображённой на ней хитрой лисьей мордочкой. - Так, ладно, попробуем с другого бока. Кощей, кто мог на тебя зуб точить?
- Ну... - Бессмертный задумался, почесал в затылке. - Даже не знаю... Елисей вроде к Машеньке клинья подбивал, она его отшила, потом он ко мне подходил, мы поговорили... - Кощей пожал плечами. - Ну двинул я ему в глаз, он и отвалил по-тихому. Не знаю, может, до сих пор дуется.
Яга вздохнула и покачала головой.
- Не то. Лично у тебя враги есть?
Кощей задумался. Надолго. Я пока решил выяснить насчёт браслета.
- Бабушка, ты можешь что-нибудь сказать про эту штучку? - я протянул украшение Яге. - Или про её хозяйку?
Она взяла браслет, покрутила его, попробовала на зуб, понюхала. Бормоча что-то, долго разглядывала подвеску, сравнивала с изображением на веретене. Покопалась в картах. Я подавил зевок, и покосился на задумчивую рожу Кощея - скоро он там родит что-нибудь, в результате затяжного мыслительного процесса?
- Опять лиса, - Яга досадливо вздохнула. - Ясно, владелица браслета и веретена - одна и та же особа.
- Ага, рыжая, с пушистым хвостом и бегает на четырёх лапах, - я хмыкнул.
- Вспомнил! - радостно возопил Кощей, и я от неожиданности вздрогнул.
- Чего орёшь-то, - я беззлобно ткнул его локтём под рёбра. - Говори, давай.
- Лихо, - Кощей ухмыльнулся. - Она мне глазки строила, и очень настойчиво домогалась, хотя её больше привлекала моя сокровищница. Пару раз пыталась подобраться к Марьюшке, но я ей объяснил, что лучше пусть держится от неё подальше.
- Да, она вполне могла подстроить подобную пакость, - задумчиво изрекла Яга, вернув браслет.
- Значит, едем к ней, - я встал. - Заодно и браслетик примерим. Пошли, герой-любовник...
В тереме меня поджидала ещё одна неожиданность в виде Василисы в моей собственной комнате. Она расположилась на кровати в живописной позе, толстая чёрная коса свернулась на одеяле змеёй, а сарафан на груди опасно натянулся и грозил треснуть при любом следующем вздохе. Голубые глаза Василисы пылали страстью, а взгляд обжигал не хуже раскалённой кочерги.
- Почему ты меня избегаешь, Ваня? - мурлыкнула она, одним гибким движением встав с кровати. - Мне всё время говорят, что тебя нет!
- У меня дела, Василиса, - я осторожно обошёл неожиданную гостью по большой дуге. - Я уезжаю, с Кощеем. Ты ведь слышала, Машу заколдовали?
- Так пусть Кощей и занимается этим делом, - Василиса подкрадывалась ко мне с грацией охотящейся кошки, готовой прыгнуть в любой момент. - В конце концов Марья его невеста!
- Она ещё и моя сестра, знаешь ли, - возразил я, нащупав перевязь с мечом на стуле и надев её. - Так что, меня в ближайшее время не будет в городе.
- И куда ты направляешься? - ревниво поинтересовалась Василиса, нахмурившись и уперев руки в бока. - И на сколько?
Воспользовавшись тем, что она остановилась, я проскользнул к шкафу и, по-прежнему не сводя с собеседницы настороженного взгляда, наугад вытащил с полки несколько рубах - благо, я помнил, где они лежали.
- Понятия не имею, Василисушка, - я широко распахнул глаза и развёл руками. - Это ж дело такое...
- Опять бросаешь меня?! - взвизгнула разгневанная голубоглазка и неожиданно рванулась ко мне.
Я был начеку, и потому увернулся от цепких ручек Василисы, удачно оказавшись перед дверью.
- Ванечка, ну чем я тебе не мила? - она с трагичным выражением на лице попыталась таки ухватить меня за рукав.
- Ты очень красивая, душа моя, но мне пора убегать! - я юркнул в коридор, и с облегчением перевёл дух.
Вот настырная, а. Небось не столько я сам ей нужен, сколько перспектива стать царицей в будущем. Надо поскорее сваливать, а то Василиса придумает причину, по которой ей надо будет поехать с нами, а моя тонкая и ранимая психика не переживёт такого издевательства. Прав был братец двоюродный, не осталось нынче хороших девушек...
Кощея я нашёл у постели спящей Марьи, он трогательно держал её за руку, глядя на бледное лицо взглядом преданной собаки. Господи, угораздило же беднягу так влюбиться, аж жалость берёт. Машка из него верёвки вить будет после свадьбы.
- Пошли, страдалец, будем из Лиха ответ вытрясать, - я похлопал Кощея по плечу. Он испустил душераздирающий вздох, поцеловал тонкие пальчики Марьи, и мы молча вышли из светлицы. - Далеко твоё Лихо живёт?
- Да дня два, не больше, - Бессмертный изо всех сил старался делать вид, что всё в порядке. - И она не моя.
- Угу, - я не стал спорить. Парень и так подавлен, а у него и в лучшие моменты жизни с чувством юмора были напряги.
Вскоре мы выехали из ворот Китежа и оказались на широкой дороге. Кощей порывался пустить коня в галоп, но я охладил его пыл, предупредив, что если он загонит животное, второе взять будет негде, разве что домой возвращаться. День прошёл спокойно, только где-то после обеда меня стало преследовать настойчивое ощущение пристального взгляда в спину. Я сначала поглядывал по сторонам, потом плюнул и перестал высматривать - взгляд не был враждебным. На ночь мы остановились на уютной полянке, и пока Кощей разбирал вещи, я отправился за дровами, ну и заодно по естественной надобности. Поскольку я не предполагал, что по лесу ночью может бродить кто-то ещё, для меня был полной неожиданностью возмущённый и испуганный девичий возглас, когда я собственно начал расстёгивать штаны. Подскочив на полметра, я вгляделся в заросли и приметил смутную фигуру.
