— Что-то их много меньше, чем когда они утром выезжали, — ни к кому конкретно не обращаясь, констатировал факт молодой человек, одетый, пожалуй, даже слишком роскошно для похода по степи.

Стоящий неподалеку от него господин лет на десять постарше только поджал губы и слегка сощурился, стараясь разглядеть подробности. Остальные их спутники никак не прореагировали. Но, судя по позам, именно эти двое были начальниками, а остальные их свитой. Или охраной. По крайней мере пятеро из присутствующих выглядели очень уверенными в себе бойцами, а еще двенадцать были магами.

Принц Бурна, а этим молодым человеком был именно он, все не унимался:

— Очень потрепанными выглядят. Неужели им Шана накостыляла? Хотя, маловероятно. А вот личи Ламашту могли. Зря вы некромантов недооцениваете, Мадду.

Советник Мадду слегка поморщился от фамильярного обращения, но снова промолчал. Он был зол на себя. Блестяще проведенные в Бурне переговоры, отряд в тысячу пик в качестве жеста доброй воли от совета вождей, который должен был совершить пробный рейд на Карун и, похоже, фиаско. Так удачно подвернувшаяся первая цель — королева Шана с небольшим отрядом сопровождения, похоже, оказалась кочевникам не по зубам. При этом наличие в отряде архимага тех абсолютно не смущало. Вождь Пабильзаг только ухмыльнулся и сказал, что повозиться придется несколько дольше, но даже хорошо, что архимаг попался им сразу. Потом мешать не будет, когда они добычей загрузятся.

Так что могло случиться? Личи помешали? Но чем они от обычных волшебников принципиально отличаются? Кругом же степь. А если по тебе проскачут четыре тысячи копыт, то будь ты хоть трижды архимагом, превратишься в тонкий блин.

Мадду было плевать на кочевников, но не на свою карьеру. Его король Хабре никогда не дружил с кем-нибудь, он дружил только против кого-нибудь. Сейчас он рассматривал предложение Алезии дружить против Каруна. Именно Каруна, а не Шима, как могло сложиться впечатление по их предыдущим шагам и историческим традициям. Хотя божественный Бурна этого, похоже, не понимает. У него с Ламашту какие-то личные счеты. И именно его подначки подвигли только вчера подошедшего со своей тысячей Пабильсага помчаться в погоню за неожиданно объединившимися отрядами некроманта и королевы. Сам Мадду собирался попытаться их как-нибудь разделить. Только пока не придумал, как это сделать, потому и не стал возражать против скорого и радикального решения проблемы.

В том, что Ламашту — проблема, опытный дипломат и интриган не сомневался. Проблема и возможности. Контроль над ним стал бы поводком, на который можно было бы взять князя Шима. Его смерть Думузи, конечно, порадовала бы, но уже сделанное доброе дело стоит много дешевле обещания его сделать.

Вот только как можно контролировать архимага-некроманта было не очень ясно. Абиратташ попробовал, но что-то не заметно, чтобы успешно. А ведь Ламашту у него в столице был, в Академии. И спокойно исчез оттуда, как только ему перестало там нравиться. А, похоже, ничего не понявший Бурна погнался за ним с отрядом, в котором четыре воина эфира. И шесть магов. Против которых у Ламашту десять личей нашлось. Так что ликвидация проблемы — тоже не такой уж плохой вариант. То что с ними тысяча кочевников не справилась, очень неожиданно. И неприятно. Проблема оказалась куда больше, чем он предполагал. Впрочем, сначала надо узнать подробности.

Подробности появились на холме вместе с разъяренным вождем Пабильсагом и целой толпой шаманов, которых в его тысяче было человек пятьдесят. Но, кажется, на сопку поднялись не больше половины из них. А то здесь, между шатрами, было бы совсем не протолкнуться. И так тесно стало.

— Ты! — Вождь совершенно невежливо ткнул пальцем в Мадду: — Ты обещал мне поход за богатой добычей! Где она?! Половина моих воинов мало того, что погибла, так еще и напала на остальных, став мертвяками. Почему о некромансере не предупредил?!

— Королева Каруна — это богатая добыча. В ее свите есть маги, появились и некроманты. Но их всех вместе меньше сотни. Почему же вы их просто не втоптали в пыль, как ты обещал сделать?

— На холме оказалась каменная крепость. Они спрятались за стенами. Почему ты не предупредил о крепости? — По лицу вождя периодически пробегала судорога ярости, но говорил он уже спокойнее.

— Там не было никаких крепостей вплоть до Куригальзу. Архимаг вокруг лагеря построил? Неожиданно. Но ты же, опытный воин и, конечно, выслал вперед разведку?

Вождя буквально перекосило. Не только лицо, но и всю фигуру. Все стало понятно. Вождь предпочел внезапность, решив застать лагерь Шаны врасплох. А не отступил сразу по глупости и из ложной гордости. Но сейчас не время для поисков виноватого. Мадду не дал Курильгазу времени придумать "достойный" ответ и поспешно заговорил сам, вовлекая в разговор новое лицо:

— Божественный Бурна, не кажется ли вам, что пришло время объединить усилия и решить проблему сообща?

Конец интерлюдии. Продолжение главы 15.

Организовать разведку оказалось гораздо проще, чем я думал. В свите королевы оказался маг-менталист неплохого уровня. Надо будет это учесть. Так вот он, прямо не сходя с места, выловил в небе какую-то птицу, типа ласточки, и отправил ее следом за кочевниками. А сам при этом ее глазами на мир смотреть умудрялся. Видно, правда, по его словам, было не очень, ласточки вниз смотреть не заточены, но ждать и ловить какого-нибудь сокола, было некогда. Но кое-что он разглядел.

Километрах в десяти оказался еще один лагерь, скорее всего, бибратцев и алезийцев. Тех, что мы в постоялом дворе встретили. Почему-то они были вместе, что странно. А потом туда и атраки подошли. И встали рядом, не пытаясь напасть. Что наводило на грустные мысли.

Варианта у нас осталось два. Либо срочно сниматься с лагеря и с максимально возможной скоростью нестись в сторону Курильгазу, уповая на имеющуюся фору. Либо все-таки подождать их следующего хода. В том, что все они играют против нас, сомнений ни у кого не было. Как-то договорились между собой. Что печально, но ничего уже не изменить.

Быть атакованными на марше представлялось более опасным. В своем укрепленном лагере одну атаку мы уже отбили, нанеся кочевникам такие потери, что даже присоединение к ним отрядов Бибрата и Алезии их не компенсирует. Так что в случае новой атаки — должны отбиться.

Могут, конечно, в осаду взять, но маловероятно. Маг-менталист разведчика к ним в лагерь послал и вполне может другую птицу уже в Курильгазу с привязанным к лапе письмом отправить. Надо только отловить подходящую. Еды нам на месяц хватит, за это время можно будет не просто отряд из гарнизона, а ополчение пограничных дворян Каруна собрать. Думаю, члены неожиданного альянса это понимают. Так что решение должны принимать быстро. Можно подождать.

Ждать не пришлось. Буквально через час лагерь свернули и двинулись всей толпой в нашу сторону. Повторный штурм? Ночью? Или утром? Милости просим!

Добрались до нас они уже поздним вечером. Сходу атаковать не стали, встали лагерем на соседней сопке. В смысле, алезийцы с бибратцами, атраки у подножия расположились.

После некоторых колебаний решили, что инициативу надо брать в свои руки. Просто не спать, в ожидании возможного ночного штурма — только зря тратить силы. Самим атаковать их лагерь, выйдя за стены — слишком опасно. У противника значительное численное преимущество. Даже магов с личами стопчут, о простых воинах и говорить нечего. Шана предложила, когда стемнеет, пробудить зомби. Руководить ими не надо, сами к жизни потянутся (и откуда она столько про них знает?). Степень серьезности урона, который они смогут нанести без магической поддержки, неизвестна, тут уж как повезет. Точнее, зависит от организации обороны лагеря. Но выспаться там точно никому не удастся, и с боевым духом должны возникнуть проблемы.

Конечно, так мы сами себя лишим первой линии обороны, но прошлый штурм показал, что восполнить ряды зомби вполне можно будет прямо в ходе боя. Если, конечно, неприятель решится атаковать нашу крепостицу, а не уберется восвояси. Что, конечно, было бы слишком хорошо, но, в принципе, тоже может случиться.