Она взяла Степаниду под руку, и они медленно пошли к выходу. Степанида еще издали заметила, что Алка сидит на лавочке вместе с Аленой. И сделала вид, будто знать ее не знает. Алка хотела было ее окликнуть, но сообразила, что может все испортить, и осталась утешать Алену.

А Лена подвела Степаниду к старенькому «Москвичу».

– Вот моя тачка. Садись!

Степанида решительно уселась рядом с Леной.

– А вы далеко живете?

– Да нет, совсем близко! Ты, наверное, удивляешься, что я никого домой не позвала? Девятины зажала?

– Нет, это ваше личное дело, – пожала плечами Степанида.

– Вот и я так решила. Горя мне и так хватает, а смотреть на пьяные рожи, которые уж и не помнят, по какому поводу выпивка… Брр! Не могу! Ты не слыхала, меня там не очень осуждали?

– Да я не слушала, зачем мне…

Они подъехали к серой кирпичной пятиэтажке, поднялись на второй этаж. Квартира оказалась удивительно уютной и даже не тесной. Две хорошие комнаты, кухонька, правда, маленькая, но уютная и чистая.

– Зимой тут светло, а летом – тьма-тьмущая, все заросло, – сказала зачем-то Лена. – Раздевайся, Степанида, вот тапочки, и проходи на кухню. Надо чаю горячего выпить, холодно!

Лена поставила чайник, достала из холодильника сыр, колбасу, масло, нарезала хлеб.

– Ешь, Степанида, не стесняйся. Я, знаешь, сейчас не могу готовить, все из рук валится. Да, так что ты там говорила насчет хозяйки салона? – уже шепотом добавила она.

– Я просто спросила… Вы ее подозреваете?

– А ты?

– Я – да!

– Но почему?

– Вы же сказали, вы тоже… вы согласны со мной?

– Конечно, это первое, что я подумала, когда узнала, что… случилось с Ниной.

– Почему? Она как-то угрожала ей?

– Не знаю.

– Скажите, Елена Филипповна, вам, еще до смерти вашей сестры, ничего такого странного не присылали?

– Какого странного? – не поняла Лена.

– Ну, там, венок похоронный или еще что?

– Нет, но почему ты спрашиваешь?

– Понимаете, все началось с того, что нашим новым соседям за несколько дней до свадьбы прислали похоронный венок.

– Может, по ошибке?

– Мы тоже так думали, а потом еще и гробик…

– Как?

– Вот такой вот черный игрушечный гробик, а в нем две фигурки – жених и невеста…

– Но при чем тут Юлия?

– Соседи уехали за границу, а мы с одним моим другом решили выяснить, кто же прислал венок. И выяснили. Юлия Ивановна Кислицина.

– Боже мой, зачем же она так засветилась?

– Нет, она никаких следов вроде бы не оставила, но мы… мы смогли узнать…

Степанида и сама не знала, почему вдруг решила довериться незнакомой женщине. Но ей казалось, что только так, совместными усилиями, они смогут вывести эту страшную женщину на чистую воду.

– Но ведь это могла быть просто идиотская и жестокая шутка. Ничего страшного ведь не произошло?

– Нет, потому что… они уехали.

– А если бы остались? Думаешь, они могли пострадать?

– Думаю, да… Она пришла туда в тот вечер… И очень удивилась, что их нет…

– Сама пришла?

– Да. Елена Филипповна, а почему ваша сестра ушла из салона?

Лена очень внимательно посмотрела в глаза девочки.

– Нина была скрытной, но как-то проговорилась, что в этом салоне страшные дела творятся. Какие конкретно, она не сказала, но я так поняла, что Ниночка видела или слышала что-то, чего ей не следовало видеть или слышать. Я посоветовала ей пока сделать вид, что она ничего знать не знает, или же обратиться в милицию, но она сказала, что не останется там больше ни на минуту. И ушла. А через три недели это случилось… Черт его знает, может, конечно, это все-таки случайность…

– Нет, не думаю… – тихо проговорила Степанида. – Вы просто еще не все знаете…

– А ты знаешь что-то еще? – насторожилась Лена.

– Да, но только я не знаю самого главного!

– Самого главного?

– Ну да. Чем она таким занимается, эта Юлия, если убивает людей, которые что-то про это знают?

– Она убила еще кого-то? – испуганно прошептала Лена.

– К счастью, не успела!

И Степанида подробно поведала изумленной женщине о том, как они с Валеркой нашли в салоне связанного голого сыщика.

– А он возьми и слиняй?

– Ну, я точно не знаю… Только мы о нем больше ничего не слышали.

– Слинял! Постой, Степанида, а ты ведь мою сестру не знала, да?

Степанида густо покраснела.

– Не знала, – кивнула она.

– А кто же тебе о ней рассказал?

– Понимаете, это случайно вышло… Моя подруга показала соседке проспекты этой «Юлии», а та сказала, что ее знакомая косметичка раньше работала в «Юлии», а потом ушла в парикмахерскую на Покровке. Вот мы и решили пойти туда, познакомиться с Ниной Филипповной. Ну и там… они сказали, что ее убили… А потом Алкина соседка сказала, где и когда будут девятины… Вот…

– И ты пришла на кладбище, чтобы что-то разведать?

– Да! Елена Филипповна, не сердитесь, мы просто хотели узнать как-нибудь, не посылала ли она Нине Филипповне венок или… Но вы не подумайте, я вам свою помощь предложила не потому…

– Да ладно, Степанида, я все понимаю, – грустно улыбнулась Лена. – Ну и как ты считаешь, не зря сходила?

– Я не знаю…

Зазвонил телефон. Лена сняла трубку.

– Я слушаю! Да. Да, здесь, – удивленно сказала она. – Одну минутку. Это тебя!

– Меня? – ахнула Степанида. – Кто?

– Не знаю, – сухо проговорила Лена, передавая девочке трубку.

– Алло! Кто это?

– Степа! Степа! – донесся до нее голос Алки. – К вам сейчас Юлия едет! Вы там поосторожнее! А еще лучше не впускайте ее!

– Алка, но как ты узнала?

– Через Алену! Потом объясню! Она может быть с минуты на минуту!

И Алка отключилась.

– В чем дело? – спросила Лена, заметив выражение лица своей гостьи.

– Это Алка, она сказала, что сюда едет Юлия! И будет здесь с минуты на минуту. Чтобы мы ей не открывали!

Лена побледнела.

– Боже мой, зачем она едет?

Не сговариваясь, они подбежали к окну. И вдруг во двор действительно въехала белая «девятка». Из машины вышла Юлия Ивановна в своей роскошной шубе. В руках у нее был большой букет, завернутый в шелковую бумагу. Она замешкалась у машины, а потом направилась к подъезду.

– Степанида, спрячься! – шепнула Лена, сорвала с вешалки Степанидину куртку и буквально впихнула девочку во вторую комнату. – Сиди там и внимательно слушай. В случае чего поднимай шум.

– Поняла! – шепнула Степанида. – Но, может, лучше не открывать ей?

– Нет, я хочу послушать, что же она мне скажет!

И тут в дверь позвонили. Лена, помедлив, шагнула к дверям, Степанида затаила дыхание.

– Кто там? – громко спросила Лена.

– Леночка, откройте, пожалуйста! Я подруга Нины… Я хочу сказать вам несколько слов! Я ненадолго!

Лена открыла, а Степанида прильнула к двери.

– Здравствуйте, Леночка, и примите мои соболезнования.

– Здравствуйте, но я вас не знаю. Кто вы?

– Мы вместе с Нинушей работали в салоне… Я только два часа назад узнала, что случилось… На кладбище я опоздала… Мне сказали, что вы никого не хотите видеть, но я все-таки решилась…

– Что ж, заходите, коли пришли. Как вас звать-то?

– Марина!

«Вот так номер. Теперь она Марина, – подумала Степанида. – Зачем ей это надо? Наверное, хочет таким образом выведать, что известно Лене про «Юлию»!»

– Вот, Леночка, цветы, поставьте их…

– Благодарю вас. Извините, могу вам предложить только чай!

– Нет, спасибо, ничего не нужно, я ненадолго… Лена, как же такое случилось?

– А как вообще такое случается? В подъезде на Нину напал бандит, который ее убил и ограбил. Что тут добавишь?

– Да, я слышала… Но говорили, будто были и другие версии?

– Другие версии? Первый раз слышу! Что вы имеете в виду?

– Нет, ничего, просто, знаете, люди всегда что-то напридумывают! Лена, быть может, я могу вам чем-нибудь помочь?