«Сей чиновник, имеющий большие способности, может сделать о земле, где театр войны стоял, обширные и дальновидные замечания, которые по свойствам своим заслуживают быть удостоенными Высочайшего внимания и уважения, а посему вверяю ему для донесений Вам многие обстоятельства, к пользе службы и славе империи относящиеся».
Так состоялась новая встреча Потемкина с Екатериной. Григорий Александрович возмужал, был в самом расцвете сил и мужского обаяния. Он привык к своему увечью и перестал его стесняться. А сорокалетняя Екатерина научилась ценить в мужчинах не только красоту, но и ум и доблесть. Потемкин произвел на нее самое благоприятное впечатление.
Вскоре у Потемкина появился еще один шанс отличиться. Он проявил себя храбрым и талантливым военачальником во время подавления бунта Емельяна Пугачева. За эту кампанию он был награжден орденом Андрея Первозванного, а вдобавок получил из рук императрицы медальон с ее портретом в бриллиантовом обрамлении. Такой подарок означал, что Екатерина включает его в круг своих близких друзей. Вскоре после этого Потемкин занял в сердце и спальне императрицы место отставленного Васильчикова.
Григорий Потемкин, как и его тезка, Григорий Орлов, был фаворитом Екатерины II долго, около двадцати лет. Некоторые современники считали, что ему удалось добиться от нее того, что так и не получил его предшественник. С Потемкиным Екатерина якобы тайно венчалась, как когда-то Елизавета с Разумовским, и тот перед Богом был ее законным, хотя и морганатическим, супругом. Указывали даже, что обряд венчания был совершен в церкви Вознесения на Большой Никитской в Москве. От Потемкина у Екатерины родилось еще двое детей: дочь, названная родителями Елизаветой Темкиной, и сын, получивший фамилию и титул графа Браницкого.
В отличие от Орлова, Потемкин был очень умен и хорошо образован, знал несколько иностранных языков. Григорий Александрович родился в Москве, учился в Московском университете. В молодости был очень ленив, поэтому один курс университета окончил с золотой медалью, а со второго был отчислен за неуспеваемость. В начале 1760-х годов Потемкин некоторое время провел в монастыре, где увлекся церковно-славянским языком, историей и богословием. Позже он не раз удивлял современников глубокими познаниями в этих областях и неподдельным интересом к прошлому и настоящему европейского христианства. Выйдя из монастыря, Потемкин поступил на службу в Конную гвардию, куда был записан с рождения и уже имел чин капрала. Перед Екатериной он предстал в редком качестве прекрасно образованного офицера, скрывавшего свои «интеллектуальные» устремления под маской нарочитой грубоватости, молодецкой удали и нахального шутовства.
Императрица не скрывала своего восхищения новым возлюбленным. В письме к одному из своих корреспондентов она восклицает: «Ах, какая славная голова у этого человека!.. и эта славная голова забавна как дьявол». В послании к самому Потемкину она в шутливо-простоватой манере, принятой в общении между ними, и с обычными для немки ошибками в русском языке признается ему в своих чувствах:
«Милинкой, какой ты вздор говорил вчерась, я и сегодня еще смеюсь твоим речам. Какия счастливыя часы я с тобою провожаю. Часа с четыри вместе проводим и скуки на уме нет, и всегда растаюсь через силы и нехотя. Голубчик мой, дарагой, я вас чрезвычайно люблю; и хорош, и умен, и весел, и забавен, и до всего света нужды нету, когда с тобою сижю. Я отроду так счастлива не была, как с тобою. Хочется часто скрыть от тебя внутренное чувство, но сердце мое обыкновенно прабальтает страсть. Знатно, что польно налито и оттого проливается».
Но идиллия в отношениях между ними была недолгой. В частых ссорах и размолвках, во время которых любовники общались только на людях, чаще всего был виноват Григорий Александрович.
В. Ф. Секретарев, который в то время был «мальчиком» в доме Потемкина, описывал позже их «семейные» отношения с Екатериной:
«У князя с государыней нередко бывали размолвки. Мне случалось видеть… как князь кричал в гневе на горько плакавшую императрицу, вскакивал с места и скорыми, порывистыми шагами направлялся к двери, с сердцем отворял ее и так ею хлопал, что даже стекла дребезжали, и тряслась мебель».
«Милые бранятся – только тешатся», но чем дальше, тем больше императрица сомневалась в справедливости этой народной мудрости.
Способности государственного мужа и военачальника быстро сделали Потемкина в глазах Екатерины незаменимым вельможей. Пока императрица была в него влюблена, он пользовался практически неограниченной властью и влиянием. Но в характере Григория Александровича были не только положительные качества. Вскоре стали очевидны его страсть к обогащению, для удовлетворения которой он не стеснялся использовать государственную казну и свое положение фаворита, и склонность к интригам, капризность и суетность. Чтобы удержаться в фаворе, он все время стращал Екатерину заговорами против нее, часть из которых просто изобретал, а в свои политические игры впутывал членов императорской семьи, включая молодого наследника престола – великого князя Павла Петровича.
Екатерине не могло понравиться такое поведение Потемкина, тем более что, уверовав в свою незаменимость, он, как когда-то Орлов, стал позволять себе по отношению к ней откровенные грубости. Чтобы приструнить своего фаворита, императрица завела нового любовника. Им стал бывший лакей Петр Васильевич Завадовский (1739–1812). Это был высокий, атлетически сложенный молодой человек, он принадлежал к тому типу мужчин, которые особенно нравились Екатерине. Несмотря на свое незнатное происхождение, Завадовский был умен, образован и приятен в обращении. Но, не обладая достаточно сильным характером и способностью к интригам, он не смог выдержать конкуренции с Потемкиным. По настоянию последнего Екатерина была вынуждена отказаться от своего нового кавалера. За «службу» при особе императрицы он получил графский титул, солидную денежную сумму, серебряный сервиз искусной работы и должность директора государственного банка. В будущем Завадовский сумел с толком распорядиться своей близостью к императорской семье. Он сохранил хорошие отношения не только с Екатериной, но и с ее внуком – императором Александром I. При нем П. В. Завадовский был министром народного просвещения (1802–1810). Он выступил одним из инициаторов открытия в России новых средних и высших учебных заведений, составил и ввел либеральные университетский и цензурный уставы. Этот фаворит проявил себя как настоящий последователь просветительских идей своей покровительницы и не посрамил ее памяти перед потомками.
После Завадовского Екатерина еще не раз воспользуется новой любовной связью, чтобы щелкнуть по носу зарвавшегося Потемкина. Тому пришлось принимать свои меры, чтобы сохранить хоть какой-то контроль над сердцем и делами императрицы. В 1782 году Потемкин был отправлен на военное и дипломатическое покорение Крыма, последний хан которого – Шагин-Гирей – был свергнут с престола и бежал в Керчь под защиту русских войск. Появилась реальная возможность присоединить Крымский полуостров к России, выведя его из-под протектората Турции. Отказаться от такого поручения Потемкин не мог, тем более что оно сулило ему очередные высокие чины и награды (за крымскую эпопею он получит высокое воинское звание генерал-фельдмаршала и исключительный титул светлейшего князя Таврического). Но и оставлять без присмотра свое место фаворита ему также не хотелось. В результате небольшой интриги Потемкину удалось навязать в любовники Екатерине своего протеже – молодого серба Сергея Зорича. Записной красавчик, смелый, пылкий, энергичный, он поначалу понравился императрице. Она сделала его своим флигель-адъютантом, в обязанности которого входило «утешать» государыню в отсутствии Потемкина. Но Зорич не смог удержаться в спальне императрицы, он повел себя крайне легкомысленно и неосмотрительно, посмел завести роман с другой женщиной. Екатерина быстро догадалась, что Зорич к ней равнодушен и выполняет при ней роль интимного соглядатая по наущению Потемкина. Он был разжалован из придворных и откомандирован в Крым, в адъютанты к своему покровителю.
