Как это часто бывает, в жизни все сложилось совсем не так, как представляли два друга в своих героических мечтах. По странному стечению обстоятельств, Ушаков был отправлен 25 мая на лодке с поручением Военной коллегии и большой суммой денег к генералу М. Н. Волконскому. По дороге он утонул. Мировичу пришлось действовать в одиночку.

5 июля Никита Панин, живший со своим воспитанником, великим князем Павлом Петровичем – наследником престола, в Царском Селе, получил от коменданта Шлиссельбургской крепости Бередникова удивительное донесение. Во втором часу ночи Бередников был разбужен странным шумом, доносившимся со двора крепости. Там солдаты поручика Мировича строились в боевой порядок и заряжали ружья боевыми пулями. Когда комендант спросил, для чего это делается, Мирович ударил его прикладом по голове и приказал солдатам схватить как злодея, содержащего под караулом государя императора. Бередникова скрутили и в таком состоянии держали до пятого часа утра.

За эти три часа в крепости произошло много диковинного. Мирович с солдатами вели бой с караульной командой Власьева и Пекина. Было выпущено много пуль, но, как ни странно, никто при этом серьезно не пострадал. Мирович приказал выкатить во двор пушку. После этого караульные сдались. Но когда заговорщики ворвались в камеру Ивана Антоновича, то увидели заключенного лежащим на полу камеры бездыханным. Рядом с телом стояли Власьев и Пекин, в точности исполнившие инструкцию Тайной канцелярии. Солдаты хотели их убить, но Мирович запретил им это делать, так как Ивана Антоновича было уже не вернуть, а офицеры, охранявшие его, всего лишь выполняли чужой приказ. Василий Мирович благородно заявил, что он один во всем виноват, и позволил себя арестовать.

Екатерина II получила известие о происшедшем 9 июля, когда находилась в Риге. Свой ответ Панину она начала следующей фразой: «Я с великим удивлением читала ваши рапорты и все дивы, происшедшие в Шлюссельбурге; руководство Божие чудное и неиспытанное есть!» Далее императрица повелевала похоронить убиенного Ивана Антоновича в крепости быстро и без всякого шума. Так же быстро она приказала провести расследование, но особенно ничего при этом не скрывать, так как свидетелями происшествия были около 200 солдат и офицеров, нельзя же им всем заткнуть рот.

Разбирательство произвели в спешном порядке с соблюдением всех предосторожностей, чтобы не допустить утечки лишней информации. Мировича приговорили к смертной казни, и тут же привели ее в исполнение.

Казалось бы, после трагической смерти Ивана Антоновича можно было надеяться на милосердие императрицы к остальным членам брауншвейгского семейства. Но царской милости не последовало. Принц Антон Ульрих неоднократно обращался к Екатерине II с просьбами отпустить его с детьми за границу, заклинал ее кровавыми ранами Христа и сам клялся именем Бога и всех святых, что не будет претендовать на власть. Ответа на эти письма не было. 32 года Антон Брауншвейгский провел в ссылке под строгим и неусыпным надзором. В последние годы жизни он ослеп, тяжело болел. 4 мая 1776 года он скончался и был похоронен в скромном гробу, обитом черным сукном с серебряным позументом (в таких хоронили небогатых дворян и офицеров низших чинов), на кладбище одной из холмогорских приходских церквей.

К 1780 году стало понятно, что вконец запуганные и замученные унижением и тяжелой жизнью в ссылке дети принца Антона не представляют никакой опасности для трона. Им разрешили уехать в Данию под покровительство тетки со стороны отца, вдовствующей королевы Марии Юлианы. Перед датским королевским двором было поставлено условие: поселить брауншвейгцев в провинции Ютландия, в небольшом городке Горзенсе, подальше от европейских столиц и большой политики.

Непонятно, правда, о каком участии в политике «молодых» брауншвейгцев вообще могла идти речь. Всю свою жизнь они провели в ссылке, в глухомани, на самом краю России, не видели ни больших городов, ни придворной жизни, были дики и застенчивы сверх всякой меры. Принцесса Екатерина только родилась в Петербурге и сразу попала в опалу вместе со своими родителями. В 1780 году ей было 38 лет. В детстве она упала с лестницы, сильно ушиблась и страдала страшными головными болями, глухотой и косноязычием. Вторая из сестер, тридцатишестилетняя Елизавета, постоянно болела и чахла. Их тридцатипятилетний брат Петр был калекой с рождения: его грудь и спину «украшали» маленькие горбы, а правый бок и левая нога были кривыми, он с трудом ходил, опираясь на костыль. Только младший, тридцатичетырехлетний Алексей не страдал никакими видимыми изъянами и увечьями, но был очень тих и робел в присутствии посторонних людей.

27 июня 1780 года принцев и принцесс Брауншвейгских на лодке доставили из Холмогор в Новодвинскую крепость. Их провожал ярославский и вологодский генерал-губернатор А. П. Мельгунов. Здесь их посадили на военный фрегат «Полярная звезда», который 30 июня высадил всех четверых на пристани датской столицы. А осенью они уже поселились в предназначенной для них усадьбе в провинции.

Екатерина, видимо, ощущала свою вину перед несчастными, которые, строго говоря, не представляли для нее никакой особенной угрозы, но были вынуждены провести лучшие годы своей жизни на положении ссыльных под суровым надзором властей. Каждому из принцев и принцесс она положила весьма приличный по тем временам ежегодный пенсион по 32 тысячи рублей, так что в Дании им уже не пришлось терпеть никакой материальной нужды. Но и русский государственный бюджет не слишком пострадал от этой ноши. Елизавета умерла через два года после переезда, Петр – через семь, а Алексей – через восемь лет. Довольно продолжительная жизнь была суждена только старшей – Екатерине.

В датской провинции глухая болезненная женщина страдала от одиночества. В царствование Александра I она попросила императора разрешить ей вернуться в Россию и постричься в монастырь, но ответа так и не получила. Екатерина умерла в Дании в 1807 году. Никто из «молодых» представителей брауншвейгцев в брак не вступал и детей не имел. Со смертью Екатерины окончательно оборвалась линия царя Ивана Алексеевича. Эта ветвь Романовых больше не беспокоила наследников Петра Великого.

Младшие потомки Ивана Алексеевича оказались жертвами большой политической игры, главным призом в которой была императорская власть. Самая трагическая судьба выпала на долю императора Ивана Антоновича, который только и успел, что полежать в колыбели возле трона. Его страдания и страшная гибель в возрасте 24 лет навсегда остались темным местом в истории императорского дома Романовых. Но, к сожалению, он был не первым и не последним среди «русских» принцев, заплативших своей жизнью за право прикоснуться к престолу и за властные амбиции других членов императорской семьи. Трон, свободу и всякую возможность нормального человеческого существования у Ивана Антоновича отняла его двоюродная бабушка Елизавета Петровна. Она, в свою очередь, была поставлена перед драматическим выбором – она или невинный младенец, которого она, наверное, по-своему даже любила и жалела, но именем которого хотели воспользоваться, чтобы постричь ее в монахини.

Императрица Елизавета Петровна – дочь Петра Великого – взошла на престол в результате дворцового переворота 25 ноября 1741 года. В тот же день был обнародован Манифест, в котором объяснялось, что Елизавета отстранила от власти временщиков и восстановила свои законные права на императорский трон. Вслед за этим кратким Манифестом 28 ноября вышел новый Манифест «с обстоятельством и довольным изъяснением».