Непонятно, что творилось в мире в целом, но российские новости удручали. Контакты между субъектами страны истончались с каждым днем. Просто за отсутствием в этом какой-то пользы. Зачем? Получать приказы «сверху» все как-то мигом расхотели. Да и люди были слишком заняты выживанием, чтобы беспокоиться о целостности Родины и сохранении культурного достояния.

Грузоперевозки накрылись медным тазом. Медикаменты и еду сильные в крайнем случае получат с аукциона, а мнения слабых никто не спросит.

Регулярная армия как единая структура разваливалась на части с перспективой полностью прекратить свое существование в ближайшем будущем. В современных условиях она требовала просто непомерных ресурсов для своего содержания и к тому же банально не отвечала требуемым задачам. Это уже не говоря о том, что солдаты, беспокоящиеся о родных, просто массово дезертировали, не забыв прихватить с собой оружие и все, до чего дотянется рука.

Система больнее всего ударила именно по важнейшему аспекту развитой цивилизации — глобализации. Геополитика как политический институт просто прекратила свое существование.

Население во многих местах продолжало пользоваться электричеством и техникой. Плоды аукциона и добыча с аномалий вовсе подняли медицину на невообразимый уровень. Но вместе с этим сама человеческая раса откатилась в средневековье. В те времена, когда путешествие даже в границах одного государства оборачивалось непростым делом и требовало серьезной подготовки и ресурсов.

Планету снова покрыли лоскутки обособленных очагов человеческого существования. Да и те практически не взаимодействовали между собой.

Ситуация в отдельных поселениях выглядела странно. Где то все еще функционировали органы местного самоуправления. Ну а где-то голову поднимали всевозможные князьки местного разлива. Как правило, это были игроки с более-менее серьезными способностями. Не реализовавшись до прихода Системы в обычной жизни, они с удовольствием сейчас отыгрывались за все пережитые неудачи.

Конкретно в России часто власть на себя брали представители вооруженных сил. В большинстве своем это были вполне себе здравомыслящие люди. Но, конечно, встречались и правители, находящие удовольствие в деспотизме.

Михаил рассказывал всякое. Иногда Артём с трудом верил его словам о том, что в иных местах уже вовсю практикуют казнь через повешение. А где-то игроки, возомнившие себя новой ветвью эволюции, заставляют обычных людей кланяться при встрече. Такое просто не укладывалось в голове. Не мог человек вернуться к жестокости настолько быстро. Однако Михаил лжецом не выглядел.

В поселке за этот короткий срок действительно произошли изменения в лучшую сторону. Люди наконец начали осознавать новые реалии. К этому моменту почти все мелкие соседние деревни опустели: где-то жители бросили дома для переезда в более крупные и защищенные анклавы, а где-то сельчан просто употребили в пищу.

Аркадий, взявший на себя стратегическое планирование, начал отправлять людей на банальную мародерку. Перед катастрофой многие граждане, особенно пожилые, запаслись такими продуктами как крупы и сахар. Сейчас это здорово помогало прокормить жителей Поленково.

Также начали пробовать «качать» людей. Тут, правда, все уже было куда сложнее. Но дело двигалось. Благодаря Августину находили осколки попроще и помогали получать первые уровни. Хотя Артем не был уверен, успеют ли эти люди войти в силу до того, как обстановка еще станет еще хуже.

Любые внешние операции, будь то мародерка или выезды с новичками, усложнял сильнейший дефицит топлива. Да и электричеством теперь «баловались» очень редко. Не хватало многих вещей, но снова выручал аукцион. Это было еще одной причиной, почему так требовались игроки. Хороший заработок искр мог сделать поселение полностью независимым от каких-то внешних поставок.

Из рассказов Лиги стало понятно, что целостность Москвы сохранить не удалось. Сейчас люди сконцентрировались в нескольких стратегических точках, существуя небольшими группками. Они контактировали друг с другом, но власть вроде как уже разнилась. Многие кварталы обезлюдели, перейдя под контроль тварей Системы.

Метро убежищем, к сожалению, тоже не стало. Оттуда человека выгнали в первые же дни вторжения. Сейчас подземные коммуникации обрели свою агрессивную фауну, да такую, что сунется туда только самоубийца.

Помогало отсутствие единства среди вторженцев, а потому о массированной атаке на человеческие анклавы речи не шло. Но тут же возникала и другая проблема. Подчас большой массы противников и не требовалось. Достаточно одного сверхсильного существа, чтобы у целого населенного пункта не осталось шансов пережить его приход. Благо по какой-то причине последние резко снизили активность, и слухов о трагедиях с массовым уничтожением людей больше не гуляло.

По поводу этого среди «местных аналитиков» ходили разные теории. Суперхищники непременно должны охотиться друг на друга, ведь прирост в силе особенно хорош именно от убийства мощного врага. Люди в этом смысле особого интереса не представляют, «используясь» как продукт питания, не больше.

Идеальным вариантом будет, если сильные твари перебьют друг друга, а человечество тем временем освоит новую силу и вновь займет высшее звено в пищевой цепи.

Но все это было лишь досужими разговорами. По факту сейчас люди сидели тише воды, ниже травы, стараясь собирать силу по крохам и не попадаться на глаза кому-то серьезному.

Помимо Москвы, в округе люди кучковались небольшими анклавами. Друг с другом те держались настороженно, но пока особых конфликтов не возникало. Жизнеспособное поселение означало, что его основу составляет сильная группа игроков. Учитывая широкое разнообразие атрибутов, смертельный сюрприз могли устроить и более сильным вторженцам. Да и нехватка топлива делала своё дело: всем было не до рейдов в стиле Безумного Макса.

А вот в безлюдных местах, на мародерке, шёл уже совсем другой разговор. Схватки между людьми и «ПВП» со смертельным исходом за добычу случались. Но и без особого энтузиазма. В конце концов Система не давала за убийство сородичей опыт и лут. Наградой служили только вещи неудачников.

Образ жизни человечества продолжал непрерывно меняться. Однако итог всех изменений еще оставался туманным. Прогнозировать дальнейшие события возможным не представлялось.

— Так… с критериями отбора закончили. Есть что в округе, подходящее для меня? — пока Артём мельком анализировал воспоминания, разговор продолжался.

— Ну-у-у, — замялся собеседник, — в основном я искал полегче. Сложные аномалии в Москве, но ты туда соваться не хочешь. Думаю, э-м-м, могу предложить пару.

Августин как-то неуверенно глянул на него, будто чего-то опасаясь.

— Ну, говори подробнее, — поторопил Артём.

— Мне они… почувствовались опасными, — зачастил тот, комкая речь, — но тебе будет нормально, я думаю. Ну и нежити не должно быть. Аномалии с мертвяками сразу ощущаются по-другому.

— Чувствовались опасными, — как бы пробуя слова на вкус, повторил Артём, — а можешь поподробнее? Да не волнуйся! Я твои тайны разглашать не буду.

Августин мало-помалу описал некоторые мелочи. Все оказалось довольно просто. Игроки с атрибутом восприятия считывают некоторые свойства окружающей среды. Информацию они получают через обычные органы чувств. Например, в осколках с нежитью Августин слышал запах тлена. Чрезмерно опасных монстров он улавливал через покалывание на коже. И это действительно было очень любопытно.

Несмотря на эксцентричный образ этого игрока, общение понемногу наладилось, а Августин, оказавшиеся в миру Васьком, вполне себе расслабился и разговорился. Конечно, все благодаря природной харизме Артёма и немножко — трансляции дружелюбия и понимания.

— Ага, а теперь расскажи, что ты ощущал в тех двух осколках, которые предлагаешь?

Через час, угостив Августина настойкой и выжав всю информацию по заинтересовавшим осколкам, Артём уже строил планы. За прошедшие дни он наконец освоил свободные очки характеристик, отлично компенсировав накопившийся недостаток тренировок, и лучше осознал способности.