Аврора не стала озвучивать ему свои умозаключения. Какой смысл спорить с тем, кто намеренно врет, чтобы тебя утешить?

Еще немного поболтав о пустяках, Алекс ушел к себе, захватив с собой бракованное сноплетение, которое Аврора перед этим на всякий случай проверила, но ничего неправильного не обнаружила. После девушка растянулась на кровати и остаток дня предавалась унылой меланхолии и праздному безделью, дожидаясь отца, который так и не вернулся в Башню — по крайней мере, слуги его не видели и о его прибытии не доложили.

Наутро от плохого настроения Авроры не осталось и следа. Новый день был встречен с широкой улыбкой и неуемным энтузиазмом — сегодня ведь долгожданный бал! Судя по тому, как усердно и кропотливо к нему готовился весь дом, четвертый день Срединной недели, Шарравель, был самым главным в Башне. Конечно, как же иначе! Ведь на бал прибудет сам король со своей свитой, десятки придворных и несколько зарубежных гостей!

Повод у такого пышного торжества несомненно имелся — помолвка принца Делиона, старшего сына короля, с принцессой Тамирой из королевства Артан. Вот только непонятно, почему для проведения этого мероприятия был выбран именно Страж Северного ветра. Более экстравагантного места, чем одинокая башня на вершине Ледяной горы, во всем свете не сыскать!

Но королей не судят, кто знает, что там у них на уме! Поэтому лучше выкинуть эти мысли из головы и побеспокоиться о более насущных проблемах: платье, прическе, макияже и прочих мелочах.

Утро и день прошли в приятных хлопотах и подготовке к торжеству. За всем этим время пролетело незаметно. К назначенному часу Аврора спустилась в холл на первом этаже, где в самом центре располагалась большая каменная арка — магический портал.

Для активации портала достаточно было капли крови человека, собирающегося перенестись в другое место, и драгоценного камня. Величина и вид камня зависели от расстояния, на которое желал переместиться человек, — чем дальше, тем больше и ценнее должен быть камень. Проходящий просто прокалывал палец, прикладывал к драгоценному камню, входил в пустую арку — и выходил уже в совсем другом месте без окровавленного камня в руках. Существует даже особый вид огранки камня — сильно вытянутая в длину капля с очень острым концом — специально для подобных нужд, чтобы не приходилось использовать иглы и булавки.

В каждом крупном городе мира имелась хотя бы одна точно такая же арка. В столице Северных королевств так вообще три! Конечно, путешествия подобным образом — удовольствие не из дешевых. Драгоценности и прежде были крайне дороги, а с открытием магических порталов так вообще стали стоить практически целое состояние. Кроме того, оплаты требовали услуги специальных магов. Мало заплатить кровью и минералами, необходимо еще и знать точные координаты других арок и суметь настроить переход на нужную. Зато порталы значительно облегчают передвижение на большие расстояния или в труднодоступные места.

Сейчас же со всех концов страны гости стекались прямо сюда, в холл Стража Северного ветра.

Аврора замерла у дверей холла и приготовилась встречать гостей. На ней было темно-синее платье без рукавов довольно простого покроя, однако по его подолу плелся витиеватый орнамент, вышитый серебряными нитями и усыпанный настоящим жемчугом, что делало его похожим на звездное небо. Золотистые кудри заколоты серебряной заколкой с сапфирами, на руке подобный заколке браслет, а в ушах жемчужные серьги.

Брат и отец тоже были рядом. Алекс выглядел отменно: черный фрак, белоснежная сорочка с галстуком-бабочкой, серебристая жилетка, из кармана которой свисает золотая цепочка часов. Он выглядел таким взрослым, что девушка не сразу его узнала.

Магистр Меридий же был как всегда неотразим, хоть и на этот раз не изменил своей излюбленной пурпурной мантии. Только эта мантия выглядела богаче и роскошнее обычной рабочей: с золотой окантовкой на воротнике, подоле и рукавах, из дорогой ткани, мерцающей в свете люстр и софитов, и такого насыщенного цвета, что неизменно бросалась в глаза.

Непонятно, зачем магистров вынуждали даже на праздниках носить мантии, но по мере прибытия гостей Аврора видела еще нескольких людей в подобных одеждах, только другой расцветки, в зависимости от области, в которой они работали: исцеление, тайны, финансы, политика.

Не все магистры были магами, но все они занимали высокие государственные посты и обладали особыми знаниями, навыками и умениями — возможно, совершенно бесполезными в бытовом, но крайне ценными в государственном и мировом масштабе. Магистрами становились лишь величайшие умы современности: гениальные ученые, могущественные чародеи, выдающиеся политические деятели или мудрейшие философы — не важно, кем они рождены, главное — чего достигли своим трудом. Такие люди вызывали уважение, на них равнялись, ими восхищались. Их мнение имело огромный вес в обществе. Даже король прислушивался к их советам — без их ведома и согласования не выходил ни один законопроект (за исключением особых королевских указов).

Последними из гостей прибыли сами венценосные особы — королевская семья в полном составе, в сопровождении гостей из государства Артан: принцессы Тамиры и ее брата, принца Лоринна.

Когда все гости наконец собрались в бальном зале, яркий свет хрустальных люстр стал постепенно затухать, сменяясь светом тысячи разноцветных магических фонариков, зависших под потолком и напоминающих горящие звезды. Музыка заиграла громче, пары закружились в ритме вальса, и началось настоящее волшебство. Не то, которое творится руками великих магов и чародеев, а то, которое бывает лишь раз в году в день Торжества Ночи. Эта непередаваемая атмосфера всеобщего восторга, красоты и веселья действовала не хуже приворотных чар, и Аврора не стала противиться соблазну с головой окунуться в чудеса ночи. Как только к ней подошел первый кавалер, она без раздумий приняла его приглашение на танец.

Партнеры сменяли друг друга один за другим — от кавалеров просто не было отбоя! Она не успевала передохнуть от этого круговорота танцев и партнеров, но ей и не нужно было. Море знакомств, улыбок и комплиментов, приятных прикосновений и томных взглядов заряжали ее энергией, будто огромная батарея-накопитель в лаборатории отца. Не нужно было и шампанского — она и так уже пьяна от всего этого сказочного очарования. Имена вылетали из головы, стоило лишь услышать их, все лица сливались в одно, мелькая перед глазами сумасшедшим калейдоскопом…

Поэтому, когда рука Магнуса легла ей на талию, его лицо заслонило собой разноцветные огоньки, а его дыхание обожгло ей шею, Аврора не сразу осознала, кто перед ней.

— А вот и ты, моя милая ведьмочка! — обрадовался он.

Девушка неосознанно напряглась, но не отстранилась и танца не прервала.

— Ты сегодня невероятно прекрасна, моя дорогая! Твоя красота затмевает свет ярчайших звезд на небосводе!

— Благодарю, — по инерции сказала она. Сколько вариаций подобного комплимента она уже сегодня слышала!

— Ты знаешь, я все хотел признаться, — его руки все теснее прижимали Аврору к своему крепкому телу, — ты неподражаема, волшебна! Я никогда не встречал таких, как ты!

— Может, ты плохо искал? — с неприязнью вставила она, но Магнус ее не слушал.

— Ты сводишь меня с ума! Твой запах, твой голос, твои глаза… Даже не представляешь, какого это, видеть тебя каждый день, находиться рядом, но не иметь возможности обнять тебя, коснуться твоей кожи, поцеловать твои губы…

Он все говорил и говорил, и с каждым словом речь его становилась все менее внятной, глаза — все более безумными, а руки — все смелее и настырнее. Магнус, уже не стесняясь, гладил и сжимал ее ниже талии, почти вплотную склонялся к ее лицу и шее, касаясь кожи губами и едва не облизывая ее, и что-то непрерывно шептал себе под нос, со всхлипами вдыхая воздух. А девушка с ужасом и отвращением наблюдала за всем этим, от растерянности не зная, что предпринять.