В глубине души, где-то очень-очень глубоко, девушка понимала и принимала поступок Иллара. Но на поверхности всего этого лежала боль от предательства.

Ведь это она сейчас должна быть там, сидеть с ним за одним столом, праздновать долгожданное бракосочетание, нести на голове заслуженную корону и ловить на себе завистливые взгляды окружающих. Именно она должна всегда быть с ним рядом, и ночью, и днем, и во сне, и наяву. Именно с ней он должен обрести свое счастье, и лишь она должна подарить ему наследника.

А что теперь? У него другая. А она ему больше никто…

Внезапно все стало неважным. Мир потерял краски, жизнь перестала иметь значение. Все планы и мечты разбились вдребезги о скалы действительности. От волнения ноги перестали держать Аврору, и она рухнула обратно на диван. Дрожащими руками схватила стакан с водой и залпом опустошила его.

На мгновение ей полегчало. Даже вспомнилось кое-что.

— Вы упомянули сон. Но ведь я ведьма. Что может помешать мне проникнуть в Царство Грез?

— Не что, а кто. Вспомни, разве не бывало такого, что ты не могла там оказаться без видимых на то причин?

Бывало. Сразу после той воронки в море Пустоты. Неужели будет новое нападение на бога снов и его мир?

— Так кто же? — потребовала она ответа.

— Скажи, насколько хорошие у вас с наставницей отношения? — спросил он вдруг.

Девушка нахмурилась. Ужасные, конечно. Кара невзлюбила ее с первого дня, и Аврора никак не могла понять, в чем ее вина. Она получала издевки и насмешки за любую оплошность. Учебная нагрузка ее была вдвое больше, чем у всех остальных, из-за того, что детство провела не с ведьмами. Но это не мешало наставнице взваливать на нее еще больше проблем и обязанностей.

— По твоему лицу вижу, что не очень, — заметил Великий Дух. — И что, совсем нет идей, почему все так?

Она задумалась и предположила:

— Я тесно общалась со старейшиной, хотя все знали, что Кара хочет занять ее место. Но вряд ли я ей мешала в этом… А вот метка избранности…

— Ты уже близка к разгадке. И даже почти права. Но вряд ли тебе известно, что в детстве твоя мать и Кара были лучшими подругами, пока не получили от Царя Грез метки. Тогда они превратились в заклятых врагов. И именно действия Кары вынудили твою мать сбежать из Ведьминого леса. Не думаю, что стоит вдаваться в подробности ее бесчестных поступков. Главное, что суть ты поняла.

— Да… Она хотела стать Царицей Грез. Но ей мешали, и она ничего не могла с этим поделать…

— Верно, — подтвердил мужчина. — А вот теперь смогла.

Аврора насторожилась.

— То есть?

Он взмахнул руками, будто сдаваясь.

— Каюсь, в этом есть и доля моей вины. Ведь это я дал добро на установку артефакта, что поможет ей провернуть ее грязные дела. И прямо сейчас он находится внизу в рабочем состоянии и активно истончает изнанку мира. То есть Царство Грез.

— Вы!.. — она накинулась на него с кулаками, но так и не смогла ничего сделать — Великий Дух схватил ее за запястья, не давая пошевелиться.

— Тихо! Я ведь сказал, что инициатива была за Карой! Мои люди всего лишь выполняли заказ. Да и проект был весьма интересный. Только представь! Портал в само Царство Грез! Не нужно быть ведьмой или избранным, чтобы очутиться в мире богов! Разве не прекрасно? Правда, результат оказался далек от ожиданий, но лишь в лучшую сторону. Настройки артефакта немного сбились…

— Уверена, не без вашей помощи… — вставила девушка.

— Не отрицаю. Зато теперь этот портал ведет в саму Пустоту. А у меня на эту магию большие планы!

Аврора с изумлением посмотрела на Великого Духа.

— Вы безумец!.. — сказала она.

— Отнюдь. Все на благо науки! — патетично воскликнул он, глубоко убежденный в своей непогрешимости.

Девушка тяжело вздохнула и вдруг пошатнулась. Неожиданная слабость навалилась на нее, в глазах замелькали светлые пятна.

«Наверное, от волнения», — решила она и с усилием взяла себя в руки, а затем спросила:

— Но при чем тут Кара?

— А при том, что даже с таким раскладом она все равно в выигрыше. Если сначала она хотела войти в мир снов, охмурить твоего жениха и убедить его сделать свой выбор в пользу нее…

— У нее бы ничего не вышло… — вяло мотнула головой девушка. В своем муже она не сомневалась. Уж точно не тогда, когда он Царь Грез. На счет короля Артана она уже не была так уверена.

— ...то теперь и убеждать не придется, — как ни в чем не бывало продолжал Великий Дух. — Твой бог слишком слаб, чтобы что-то ей противопоставить.

— Вы лжете…

Голос Авроры был близок к шепоту. Веки слипались, мысли путались. Что с ней не так? Может, сказался стресс? Слишком тяжелый день, слишком много переживаний.

И вот сейчас сердце ныло от волнения за Иллара. Боги кажутся такими могущественными, но на самом деле их жизни столь хрупкие. Какой-то артефакт способен разрушить целый мир, который строился долгие годы!

Девушка вновь пошатнулась, и мужчина поддержал ее и мягко усадил на диван. А сам сказал:

— С помощью моего артефакта она точно добьется успеха. Но я могу ей помешать.

— Можете? — с надеждой взглянула она на него. — Так чего же вы ждете?

— Понимаешь ли, взамен мне нужно что-то равноценное. Например, твоя кровь.

— Берите! — не задумываясь, сказала Аврора, протягивая к нему обе руки.

Великий Дух весело рассмеялся, но даже не пошевелился.

— О, это так щедро с твоей стороны! Вот только я не заключаю сделок с тем, кто не входит в мой орден, уж прости.

— Ладно, ваша взяла! Я согласна стать частью вашего ордена, быть вашей помощницей или кем вы там хотите меня видеть. Только пожалуйста, остановите Кару и этот портал! Пожалуйста!

На лице мужчины не было ни удивления ее быстрым согласием, ни радости от того, что удалось так легко ее убедить. Надевая на палец девушки кольцо, он смотрел на нее таким взглядом, который она, вероятно, смогла бы разгадать, будь у нее на это силы. Но внимание юркой змейкой ускользало прочь, не желая задерживаться на важных вещах. Лишь одна мысль осталась в голове: «Я должна хоть как-то помочь Иллару…»

Но перед тем, как разум окончательно ее покинул, промелькнула еще одна: «Меня опоили!» А после сквозь темноту донесся тихий голос:

— Ну раз уж ты просишь, хорошо. Вот только, как я уже предупредил, помощницей тебе не быть. Но уверен, новая роль тебе вполне придется по душе. Только сначала… Избавимся от этого громоздкого платья.

Покинув комнату сестры, Алекс почти бегом спустился по лестнице в подвальные помещения башни. Он знал лишь один способ быстро и незаметно сбежать отсюда — с помощью новых камней перемещения. И парочку из них наверняка можно отыскать во владениях мастера Талие.

Оказавшись там, в знакомом цеху, где упорно трудились рабочие, он замедлил шаг, выпрямился, нацепил на лицо маску невозмутимости и с важным видом направился к кабинету главного инженера.

«Интересно, отдаст ли она их мне добровольно, если я просто попрошу?» — подумал он. Все-таки занимаемое им положение в ордене было выше, чем у Талие. Но если Великий Дух прямо приказал никому не давать камни, то ничего не выйдет.

— …а остатков крошки мраморного дерева у вас не найдется? Если, конечно, вам больше не требуется, мастер Талие?

Услышав знакомый голос, парень остановился в двух шагах от чуть приоткрытой двери кабинета инженера.

— Ты же знаешь, Роза, у нас на производстве нет остатков. Все используется. И мраморная крошка, и деревянная стружка…

— Нет-нет, вы не поняли! Мне нужна именно крошка мраморного дерева. Я знаю, вы использовали такое недавно, потому и спрашиваю.

Послышался тихий вздох Талие.

— Ты же понимаешь, что этот материал на вес золота? Для чего он тебе? Если для очередных экспериментов…

— Не беспокойтесь! С экспериментами покончено. Теперь только проверенные рецепты и только по делу! Поверьте, я бы не обратилась к вам, не будь это так важно! Тем более, мне нужно совсем немного.