– Ну ты даешь! – Я в восхищении смотрела на преобразившуюся Светлану.

Напоследок она заплела на манер эльфийских стражников длинные белокурые волосы.

– Тань, неужели и ты думала, что такой зверь, как мозг, у блондинок не водится?

– Не то чтобы… – Нервно хихикнув, я натянула сапоги, повесила на пояс ножны с кинжалами и закинула на плечо знакомо звякнувший мешок. – Просто до сих пор не могу поверить, что все это – реальность!

Светка нацепила на себя какие-то амулеты и подхватила мешок.

– Да я, если честно, тоже! Только довольствоваться второстепенными ролями – я больше не хочу!

– Свет, а дети? – Я словно пыталась найти отговорку.

– А что дети? Уж поверь, их сейчас охраняют так, как тебе и не снилось! К тому же даже моя малышка может уснуть без меня, но не без своей няньки. Хотя, конечно, если хочешь, оставайся!

– Свет, что-то разговоры какие-то странные начались. – Я потянула за цепочку, и на груди засияло серебристым светом кольцо. – Если собрались, значит, идем! – Я нерешительно повертела перстень. – Наверное, надо взяться за руки?

– Наверное. Кстати, а как ты его у Велии стянула?

У меня вырвался тяжелый вздох.

– И не спрашивай! Опоила дремотным порошком. Подействовало… но не сразу. – Я поежилась. – Так что выхода у меня теперь нет: или мы вернемся с тем артефактом, или он меня убьет!

– Дремотный порошок? А что такого? Его даже детям дают! Классное средство выспаться за короткий срок и увидеть шикарные сны! – Светка хихикнула. – Он тебе еще и спасибо скажет за полноценный, приятный отдых! Ну-у… перед тем как убьет! Так что выбора у тебя действительно нет. Одно тебя должно греть: вы с ним квиты!

Не выдержав, я расхохоталась. Светка одной рукой крепко сжала мои пальцы, а второй нацепила мне на указательный палец кольцо портала. Кажется, она еще что-то сказала…

Снилось что-то приятное. Открыв глаза, Велия еще некоторое время улыбался, глядя в окно на раскрашенное закатом небо, пытаясь вспомнить дымкой развеявшиеся сны.

Как он мог уснуть? Ведь специально всю ночь, пока шел совет, накачивался зельем… Н-да-а! Тайна явно не оставит это без комментария!

Он улыбнулся и сел. Половинки не было.

Ну конечно! А чего он ждал? Что она весь день будет дожидаться его пробуждения? Пора собираться. После заката его ждет отец.

Велия поднялся, подошел к раскрытому шкафу, изучил его содержимое и, вытащив костюм наемника, начал одеваться.

Всевидящий, когда же это все закончится? Сколько раз он обещал себе что этот, именно этот поход будет последним?

Вздох вырвался непроизвольно.

Надо идти.

Подняв ножны, он застегнул их на поясе и… вспомнил о кольце.

Как вовремя! Не хватало его забыть!

Он поворошил раскиданную у кровати одежду, торопливо отвязал кошель и повесил его на ремень.

Хм, странно! Теперь у мешочка не было магического фона. Словно кольцо перестало быть артефактом, или…

Ослабив веревку, он торопливо высыпал содержимое на ладонь.

Кольца не было.

Ссыпав монеты в мешочек, он снова прикрепил его и, закрыв глаза, начал шептать заклинание.

Через минуту он знал все.

– Erlee tatmaa haty!!! Maallamy hava! Tatmaa veyda haati, Велия! Я понимаю, эти дни утомили всех, но… почему ты не поставил на него охранное заклинание?! – Владыка не кричал. Но от его тихого голоса становилось еще хуже. – Я никого не виню! В том, что случилось, наша общая вина. Мы были недостаточно бдительны. Они как-то узнали о происходящем и решили все по-своему!

– Я пойду за ними. – Велия встретился взглядом со сверкающими бешенством глазами отца.

– Ты не понял? Шанс с комфортом переместиться в то отражение потерян!!! Господа! – Владыка развернулся к тихо обсуждающим что-то дворцовым магам. – А какие у вас по этому поводу соображения?

Эльфы безнадежно переглянулись.

– Даже если мы сейчас начнем готовить перемещение, на это уйдет не меньше двух седмиц.

– Да-а-а, шанс упущен…

– Хотя можно попробовать еще один вариант! – Вперед шагнул Диллиан.

Владыка покосился на него и вздохнул.

– Многоуважаемый Диллиан, только по существу!

– Я буду краток! – с достоинством кивнул старик. – Хочу предложить открыть переход на существо.

– То есть? – заинтересовался Велия.

Диллиан помешкал.

– Этим заклинанием очень давно никто не пользовался. И, если честно, не знаю, пользовался ли вообще. Его создал Илиан перед своим уходом. Я даже не знаю, действующее оно или нет, но все же возьму на себя смелость о нем рассказать. – В его руках оказался пожелтевший от времени свиток. Раскатав его, маг подслеповато вгляделся в строчки и пояснил: – Заклинание очень простое, но, чтобы переход произошел, желающему переместиться нужно в момент прочтения четко представлять существо, находящееся в том мире.

– Н-да! – Владыка задумчиво почесал подбородок. – Вариант действительно бредовый!

– Илиан создавал его для себя. Чтобы родные в любой момент могли найти к нему дорогу. Ведь он не знал, что его заточение продлится вечность.

– Отец, я хочу проверить это заклинание и исправить свою ошибку.

– А предупреждение провидицы?

Взгляды отца и сына встретились.

– Очередная глупость! – Велия едва заметно улыбнулся. – Из-за которой, я больше чем уверен, и ушли Великие!

– Хорошо. – Владыка первым отвел глаза и приказал стражникам: – Приведите Нирьяну!

Два стоявших поодаль эльфа тут же шагнули в дворцовый портал.

– К тому же я не заметил в ее словах реальной угрозы, – завершил начатую мысль Велия.

– Пусть так! Но я отпущу тебя, только если ты выполнишь все ее пожелания! Я не могу рисковать единственным сыном!

Портал снова засветился, и из него вышла пророчица в сопровождении стражников.

– Владыка, ты звал меня?

– Да, Нирьяна! Велиандр хочет отправиться в отражение, где хранится Сердце Светоча. Прошу, скажи еще раз все, что ты видишь! Все, что касается его.

Предсказательница помолчала, разглядывая Велию, затем подошла, взяла его за руки и на одном дыхании произнесла:

– Спрячься за маску. Тогда получишь то, что князь может потерять.

– И это все? – Велия не отрываясь смотрел на пророчицу.

– Да. – Нирьяна выпустила его пальцы и отвела глаза.

– Спрятаться за маску… – Он усмехнулся. – Уж очень многозначительное пожелание.

– Как бы его ни истолковывали, смысл один. – Владыка приблизился к Нирьяне. – Он должен измениться?

Девушка посмотрела на него.

– Да. Полностью.

– Отлично! – Велия устало потер виски. – Что ж, приступим к перемене внешности. Кем я должен стать? Гномом, бесом, эльфом, людиком? И, надеюсь, можно остаться в образе мужчины? Как-то, знаете ли, привычнее! – Он вопросительно оглядел собравшихся и решил: – Хорошо, создам образ представителя людской расы.

Но тут его остановил голос Нирьяны:

– Нет! Не ты!

Велия раздраженно уставился на девушку:

– Ну и кто же вправе создать мне иллюзию?

– Это должен сделать… третий Великий. – Провидица указала в сторону портала.

Все обернулись. В следующую секунду под конвоем Лендина и Ларинтена в Тронную залу выпал Степан.

– Э-э-э! А чего сразу я?! – Он испуганно оглядел собравшихся. – Лендин, а понежнее можно? Чего сразу за шиворот поднимать? Мало того что вытащили из теплой постельки, так еще через всю страну, пешком!!!

Подобная клевета возмутила даже Ларинтена.

– Нет, ну ты сильно-то не борзей! – завопил он. – Подумаешь, сделал два шага в Златогорье и здесь, пока тебя сюда вели.

– А вот не фиг было меня беспокоить! К тому же у нас разные часовые пояса! Я уже спать собрался! Ироды!

– После смерти отоспишься! – мрачно буркнул Лендин.

Переглянувшись с Ларинтеном, они поставили Степана перед Владыкой и отступили к стражникам. За годы археолог изменился до неузнаваемости. Он округлился, окончательно облысел и зачем-то отрастил бороду.