Он догнал нас, когда мы уже стучали в почерневшую от времени дверь.

– Ну кого еще духи принесли по такой погоде? – В доме что-то загремело, затопало, дверь приоткрылась, и в маленькую щелочку на нас уставился спрятанный в морщинках глаз. – Ну и чего вам?

– Слышь, дед, – вперед решительно вышел Крендин, – нам бы Федора увидеть. Потолковать с ним надо!

Глаз внимательно оглядел широкоплечую фигуру гнома.

– И зачем он вам?

– Да в проводники хотим его нанять.

– В проводники-и-и?

Дверь, скрипнув, распахнулась, и перед нами предстал невысокий, кряжистый старик. Даже не старик – мужчина лет шестидесяти. В старики его можно было записать по изборожденному морщинами лицу, украшенному короткой седой бородой, и белым волосам до плеч. Возможно, когда-то он был даже красив, пока его не изуродовало время.

– Ну заходите. Побалакаем-покалякаем. – Его низкий бархатный голос располагал к долгой беседе за чаем. – Чего под дождем мокнуть?

Он приглашающе махнул нам и скрылся, оставив открытой дверь. Крендин, а за ним и все мы, чуть пригнувшись, потянулись в полутемную избу.

Пройдя небольшую веранду и захламленный коридор, служивший хозяину кладовкой, мы вошли в единственную небольшую, жарко натопленную комнату. У дальней стены стояла самая настоящая русская печь, которая к тому же заменяла хозяину кровать.

Рядом с этим облупившимся от времени чудовищем, у единственного, затянутого паутиной окна расположился заваленный всяческим хламом круглый стол в окружении трех табуреток, а у другой стены притулилась неширокая лавка. Облагораживали этот шедевр аскетизма две здоровенные лохматые шкуры, покрывающие темные доски пола.

– Ну чего встали? Заходите. В коридоре разувайтесь и там же шмотки бросьте. Сейчас будем чаек попивать и дело обсуждать!

Хозяин широким шагом подошел к печи, тряпкой подхватил исходящий паром чайник и поставил на стол.

Крендин, с грохотом скинув в коридоре рюкзак, прошел в комнату и уселся на табурет. Пока мы со Светкой, тихо ругаясь, стягивали промокшую обувь, Ван последовал его примеру и занял за столом последнее вакантное место. Разувшись, я уселась на стоявшую у стены скамейку.

– Вакантные места все разобрали? – Светка многозначительно оглядела мужчин и, не дождавшись реакции, плюхнулась рядом со мной. – Ладно, подумаешь, не у стола, зато, в отличие от ваших табуреток, лавка со спинкой!

– Где? – Федор, разлив по стаканам темную, почти черную жидкость, поднял на нас удивленный взгляд.

– Да вот! – Подруга стукнула в стену.

– У нее не было спинки! – серьезно возразил тот.

– Видимо, она сама в такой грязи выросла!

Хозяин озадаченно хмыкнул и с улыбкой развел руками.

– Так лето же! Летом все растет! А вы, кстати, чего там расселись? Вона, – он кивнул на наслаждающихся горячим питьем мужчин, – умные люди уже давно за столом сидят. Идите чаевничать. Лавка никуда не убежит!

– А вдруг! – Выразительно на меня посмотрев, Светка многозначительно потрогала висок и подошла к столу.

– Не-е, я ее к полу прибил! Чтоб под ногами не мешалась.

– А что, сильно мешалась? – усмехнулась я.

– Да вообще житья не было! – Федор усмехнулся. – То у той стены, то у этой! А то вообще на веранде все перегородит! Не стойте, садитесь!

– Гм, опасная у вас мебель! – Подруга, взяв стакан, тут же ойкнула и поставила его на стол. – Кажется, я обожглась!

– А я и говорю, садитесь, чего с кипятком баловать?

– Так куда садиться-то? – не выдержала я, поглядывая на наших спутников, невозмутимо прихлебывающих чай. – К ним на головы?

– Зачем на головы? На колени! Уж, поди, потеснятся, парни-то ваши?

– Не-е, уж лучше посидим на вашей прыгучей лавочке! – решила я.

– Они не наши парни, – пояснила Светка и, взяв стакан, снова уселась рядом со мной.

– А-а! – Федор понимающе кивнул. – Не знались, не встречались, созвонились и пошли? Идейный туризм?

– Ну можно сказать и так! – не утерпела я, поднялась и пошла за оставшейся порцией кипятка. Хоть Светка и высушила нашу одежду, мне все равно казалось, что вместе с сыростью этого утра у меня внутри поселился холод.

– А чего, Тайна? Садись, мне не тяжело! – Широкие лапищи Крендина сцапали меня, и в следующую секунду я оказалась у него на коленях. – Даже приятно!

– Не сомневаюсь! – фыркнула я и вдруг поймала тяжелый взгляд Вана. И смутилась. – Но все же на лавке мне будет удобнее!

Спрыгнув на пол, я подхватила обжигающий стакан и заспешила к посмеивающейся Светке.

– Итак. – Хозяин перевел на Крендина цепкий взгляд. – У вас уже есть маршрут?

В ответ гном развел руками.

– У нас есть название, – не выдержала Светка. – И нам нужно туда попасть. Только мы не знаем, ни что это, ни где это!

– Угу. – Федор обернулся к нам. – И куда конкретно?

– Э-э-э… – Светка поводила руками в воздухе, вспоминая.

– Джарык Джуоек, – невольно выпалила я тут же пришедшие на ум слова. – Нам нужна трехглавая гора в виде короны.

Хозяин нахмурился, помолчал.

И вдруг взорвался:

– Городские идиоты! Придурки! Уж не знаю, кто вас направил именно ко мне! Не знаю и знать не хочу! Во-первых, задарма я туда не полезу! Даже близко не подойду!

– А во-вторых, сколько нужно денег, чтобы по достоинству оценить вашу помощь и риск?

Вкрадчивый голос Вана и вовсе взбесил Федора.

– Ах ты, сопляк, крутого из себя строишь? Да тебе такие деньги даже во сне не приснятся, ради которых я бы снова полез в это проклятое место!!! Пошли вон! Вон, я сказал!!! И…

Хозяин осекся на полуслове, глядя, как Ван вытащил пачку зеленых купюр и, перегнув через палец, неторопливо отсчитал тридцать.

– Столько хватит?

– Так надо было сразу сказать, что ты сын олигарха, а не голову морочить! – изумленно присвистнул Федор, не сводя с денег завороженных глаз.

– Ну так что? – буравя его внимательным взглядом, не отставал парень. – Согласен?

Федор радостно покивал.

– За тридцать тысяч? – И вдруг выпалил: – Нет! А вот за сорок я еще подумаю. А вот если за пятьдесят…

– А за пятьдесят мы из тебя тушенки наварим и пойдем одни! – осадил его Крендин. – Так что думай быстрее.

– Эх, и чего вы поперлись в эту глушь? – Федор нервно пожевал губами и вдруг оживился. – А давайте я вас всего за десять косарей таким маршрутом проведу – ахнете! Чего вам далась эта гора? – Он оглядел наши исполненные мрачной решимости лица, покосился на пачку денег и обреченно махнул рукой. – Эх, ладно! Видимо, судьба мне снова там побывать. К тому же, кроме меня, вас точно туда никто и не проведет. Но учтите! – Он поднялся. – Хотите остаться в живых – слушаться меня беспрекословно! Выходим завтра!

– Как завтра? – Светка вскочила следом. – А чего не сегодня? Нам туда нужно попасть как можно быстрее!

– Без снаряжения я никуда не пойду! – отрезал хозяин, смерил ее недобрым взглядом и приказал: – Мужики, айда со мной до города. И денег прихватите побольше!

– А мы? – Я встала рядом с подругой.

– А вы… – Старик огляделся. – В доме приберитесь, ужин приготовьте и ждите нас к вечеру!

День пролетел незаметно. Проводив мужчин, мы со Светкой взялись за уборку. Рассовав по углам мешавшие нам вещи, мы подмели пол огрызком веника, с риском для жизни, едва не заработав астму, вытряхнули шкуры и даже вымыли окно. После чего в комнате стало довольно светло и мило.

Погремев на печке пустыми кастрюлями, Светка огляделась в поисках холодильника и развела руками.

– Если честно, не понимаю, из чего готовить ужин.

– Ой, Свет, хватит уже того, что мы почувствовали себя уборщицами со стажем!

– Ладно. Вот придут, тогда и разберемся. – Светка устало плюхнулась на лавку. – Блин, и вправду дядька со странностями. Это ж надо лавку к полу привинтить!

– Они, если честно, все со странностями! Только Крен нормальный! – хмыкнула я.

– Больше всего меня настораживает Ван. – Светка загадочно улыбнулась. – Он такой…