Мы осторожно пошли дальше, и продвинулись ещё на пару сотен метров, прежде чем вновь остановились.

Потому что из-за кустов на нас таращились горящие глаза, расставленные на добрых тридцать сантиметров друг от друга.

Тварь с рёвом вырвалась из-за лиственного полога. Массивная, косматая, отдаленно напоминающая человека. Но человека гораздо более сильного, чем любой, кого вы знали. С мощными волчьими ногами и человеческими руками, увенчанными огромными когтями. По обе стороны зубастой пасти наружу торчали короткие клыки. Горящие глазища, налитые кровью, не мигали, зато длинные, похожие на волчьи, уши не останавливались ни на секунду.

При виде монстра проводника охватила паника. Он бросил тело носильщика на землю, ничуть не заботясь о его сохранности, как несколькими минутами ранее. Бразилец скинул с плеча дробовик, и тут же прогремел выстрел. Я отстал от него всего на секунду.

Оборотень рванул вперёд и, оказавшись рядом за долю секунды, ударил своей лапищей. Амулет, который я носил на шее не снимая, принял кинетический выплеск на себя, и чудище словно напоролось на бетонную стену в нескольких сантиметрах от моего тела. Взвыв, оборотень отскочил, потрясая повреждённой лапой.

На моих глазах сломанные жутким ударом кости принялись с треском деформироваться и уже через пару секунд встали, как надо.

Офигеть.

Стоя на задних лапах, оборотень оказался почти вдвое выше взрослого мужчины. Справа под деревом скрючился проводник. Перезарядив дробовик трясущимися руками, теперь он хорошенько прицелился, и на сей раз попал. Однако мощный выстрел лишь выбил шерсть на груди зверюги. Она взвизгнула, опустилась на четыре лапы, встряхнулась и с пугающим интересом и невозмутимостью уставилась на меня.

Я затаил дыхание. Зверь, зарычав, приблизился настолько, что я отчетливо почуял смрад тухлого мяса из его пасти и мускусный запах мокрого меха.

Выстрелы этой твари — всё равно что комариный укус, тут нужно что-то другое. Серебро бы помогло, конечно, но таких патронов у нас не было…

Я ждал… Ждал, пока тварь кинется вперёд и дождался. Изловчившись, уклонился от мощной когтистой лапы, откатился в кусты и вызвал из тайника вакидзаси. Клинок, рассекающий демонов, должен спокойно отсечь от такой зверушки кусок-другой.

По крайней мере — стоит попробовать.

Громоздкая тварь не могла быстро поворачиваться, и я получил несколько драгоценных секунд форы. Выбрав подходящий ствол, посмотрел наверх и перенёсся на толстенный сук, едва сумев удержаться на нём. Перевёл взгляд на озирающегося оборотня, и как только он повернулся ко мне спиной — прыгнул прямо на него.

Монстр почуял это, встал на дыбы и попытался развернуться, но с размаху полоснув его по лапе я тут же оказался недосягаем, переместившись на несколько метров левее.

Чудовище закричало от боли, вновь встало на дыбы, покачнулось, но сохранило равновесие. Ещё мгновение — и оно бросается в мою сторону. Снова прыжок, на этот раз — на два метра назад. Клинок блеснул под дождем и содрогнулся, встретившись со второй конечностью твари. Отрубленная лапа упала прямо в грязь.

Оборотень оскалился, завизжал, дернулся назад, прижимая к груди обрубки, из которых хлестала кровь, и неожиданно быстро кинулся наутек, потерявшись в темноте джунглей. Я даже не успел прыгнуть вперёд и догнать его…

На рассвете дождь прекратился, но тучи висели над землёй тяжёлым серым одеялом. Воздух был прохладен и свеж. Он густо пах землёй, листвой и совсем немного — дымом погасшего костра.

Труп носильщика мы опустили в яму, вырытую на месте лагеря. Проводник произнес над растерзанным телом короткую прощальную речь, а я в это время прихлёбывал из кружки горячий отвар, который ни черта не помогал согреться. Кажется, прошлой ночью довелось подхватить простуду — меня всё время колотила крупная дрожь. Хотя, кто знает — может я подхватил малярию, или ещё что-то подобное?

Какие-то прививки у меня стояли, но в целом маги привыкли полагаться на свои способности, довольно неплохо защищающие своего носителя, так сказать, в фоновом режиме. Обычно всякие гепатиты и прочие пренеприятные вещи проходили мимо колдунов, и я надеялся, что моё самочувствие — просто шок после пережитой ночи.

Как бы там ни было, мы отправились дальше. Следующие три дня останавливались только на закате, и я, помня о событиях первой ночёвки в джунглях, уже не допускал ошибок. Вместо караула устанавливал по периметру лагеря заряженные ледяной магией кристаллы и протягивал между ними путеводную нить.

Несложное заклинание передавало по ниточкам заряд в то место, где контур сигнализации был нарушен, и замораживало незваного гостя. На мелких грызунов и животных эта штука не действовала — я выставил ограничение по весу, а простакам строго настрого запретил заходить за огороженную нитью территорию.

К счастью, эта мера предосторожности нам не понадобилась — за все три ночёвки к стоянкам никто не подходил.

На утро четвёртого дня проводник заверил, что мы доберёмся до пункта назначения к вечеру. Учитывая, что к этому моменту мне осточертело топать по непролазной чаще, казалось, что и это — чересчур долго.

Но на деревню мы наткнулись раньше — к полудню.

Она находилась на террасе, прямо на склоне одного из многочисленных холмов, по которым мы передвигались. Лес вокруг поселения изрядно поредел, местами — был вырублен подчистую. Над оплывшим частоколом громоздились стены из обтёсанных каменных глыб, огораживавших площадки или дворы. В самом холме чернели огромные дыры и проемы, за которыми начинались глубокие туннели. Ветер продувал насквозь примитивные хижины из глины с обвалившимися крышами.

— Что это за место? — спросил я у проводника.

— Плохое место. Никто не знает, кто тут живёт, сеньор. Бабка рассказывала, что это — жилища ночных духов. Что они обитают здесь, заманивая одиноких путников, и питаются их мозгом и мясом, — ответил тот и высморкался в носовой платок, — Не стоит нам тут задерживаться, идти осталось совсем недалеко. Успеем до четырёх часов, и я вернусь на прежнюю стоянку ещё до захода солнца. А тут оставаться — опасно.

Пропустив слова бразильца мимо ушей, я огляделся. Никакой магии не чувствовалось, различитель ничего не показывал, людей в округе не было, и пара десятков минут ничего не решали. Что-то я и в самом деле разогнался… Можно было немного передохнуть, а затем отправляться дальше.

Скомандовав короткий привал, направился осматривать постройки и выбрал первую попавшуюся хижину. Ее стена образовывала почти правильную окружность, а глиняный пол был усыпан прелой травой, похожей на тростник. В отличие от большинства строений, крыша этого дома была почти целой.

Присев на корточки рядом со входом, я поднял порванное ожерелье из цветных камней и внимательно осмотрел его. Красивое, но совершенно бесполезное. Неподалеку от стены был выложен каменный круг с углублением в середине — очаг с головешками. Ещё теплыми…. Поднеся ладони к угольям, я убедился в этом. От них на самом деле исходило слабое, но вполне ощутимое тепло.

Похоже, деревня не слишком заброшена…

Это мне совсем не понравилось, так что привал было решено сворачивать, и срочно отправляться в путь. Кто знает, что за туземцы тут живут, раз о них даже проводник ничего не слышал?

И снова джунгли, но на этот раз — не такие непролазные. Эстебан уверенно шагал впереди, вёл нас через какие-то тайные тропы, через ручьи и заросли папоротника, и когда неожиданно остановился, я едва не врезался ему в спину.

— Мы у цели, — на ломанном английском сказал он.

Носильщик сбросил заплечный мешок наземь и от души потянулся. Я сделал тоже самое и, отодвинув ветки закрывающего обзор кустарника, посмотрел в указанном направлении.

Пологий, заросший высокой травой пригорок спускался примерно метров на сто.

Впереди лежала узкая маленькая долина, с трёх сторон стиснутая пологими холмистыми склонами и густо поросшая деревьями. Буйная растительность, впрочем, была совершенно неживой. Именно такая, о которой писал в своём дневнике Посланник. Чёрная, мёртвая, она покрывала изрядную площадь и, засмотревшись на это место, я не сразу понял, что вижу ещё кое-что.