Найнив ударила вновь, но на сей раз поток Духа Талаан встретил ее плетение намного мягче, чем она ожидала, и ее собственный поток отклонил чужой в сторону дальше, чем она намеревалась. Вдруг шесть плетений Воздуха рванулись от девчонки, устремившись к Найнив, и она быстренько рассекла их Огнем. Отсеченные потоки отскочили к Талаан, и девушка заметно пошатнулась, но, прежде чем они исчезли, возникли еще шесть, куда более стремительных. Найнив полоснула по ним. И ахнула, когда созданное Талаан плетение Духа затрепетало рядом и обернулось вокруг нее, отрезая от саидар. Ее отсекли щитом! Талаан отгородила ее щитом! И еще одно унижение, в довершение всего: потоки Воздуха туго спеленали Найнив по рукам и ногам, смяв юбки. Если в она не так сильно расстраивалась из-за Сарейты, этого никогда не случилось бы.

– Девочка ее одолела, – с удивлением в голосе промолвила Кайре. Никто бы не подумал, что она – мать Талаан, уж больно холодным взглядом она на нее смотрела. Собственный успех, казалось, смутил Талаан, она тотчас же отпустила свои потоки и опустила взор.

– Очень хорошо, Талаан, – сказала Найнив, поскольку больше никто не думал ни похвалить, ни приободрить девушку. И раздраженно стряхнула шаль с плеч, опустив ее на локти. Незачем говорить Талаан, что ей повезло. Да, верно, девочка оказалась проворной, но Найнив не была уверена, что сама сумела бы дольше направлять Силу. Она нынче не в лучшей форме. – Боюсь, на сегодня у меня больше нет времени, так что...

– Попробуй еще раз, – велела Зайда, напряженно подавшись вперед. – Я хочу кое-что посмотреть. – Просто констатация факта – не объяснение, не извинение, ничего подобного. Зайда не объясняла и не извинялась. Она ждала повиновения.

Найнив подумала, не сказать ли ей, что она все равно ничего не увидит, но сразу же отказалась от этой мысли. Ведь в комнате шесть Ищущих Ветер. Двумя днями раньше Найнив уже откровенно высказала свое мнение, и повторения того, что было после, ей не хотелось. И хотя она пыталась думать о происшедшем как о наказании за необдуманные слова, помогало это слабо. Напрасно, ой, напрасно она научила их соединению – на свою, считай, голову.

– Еще один раз, – напряженным голосом промолвила Найнив, повернувшись к Талаан, – а потом мне нужно идти.

На этот раз она была готова к трюку девушки. Направляя, Найнив расторопно встретила плетение Талаан и мягче, а не с прежней жесткостью. Почувствовав слабину, девушка улыбнулась. Думает, теперь Найнив не отвлечь посторонними потоками Воздуха, да? Плетение Талаан начало заворачиваться вокруг ее потоков, и она живо закрутила свои, чтобы поймать чужие. Она будет наготове, когда Талаан использует свои потоки Воздуха. Или, возможно, теперь это будет и не Воздух. Ничего опасного, ведь это тренировка. Только вот поток Духа Талаан не завершил свой оборот, и поток Найнив качнулся мимо, а Талаанов ударил прямо и обхватил Найнив. Опять саидар погас и путы из Воздуха притянули ее руки к бокам, оплели колени.

Найнив осторожно сделала вдох. Надо бы поздравить девушку. Вырваться не удастся. Будь у нее свободна рука, Найнив, неровен час, выдрала бы напрочь свою косу.

– Не отпускай! – приказала Зайда, вставая и подходя к Найнив. Ее алые шелковые шаровары тихонько шуршали над босыми ступнями, у бедра покачивался причудливо завязанный узел красного кушака. Вместе с ней встали Ищущие Ветер и двинулись следом – согласно рангу. Кайре и Тебрейлле с ледяным видом, не замечая друг друга, торопливо заняли места подле Госпожи Волн; Сенин и Райнин отстали от них на шаг.

Талаан послушно удерживала щит на Найнив, а заодно и путы, отчего та превратилась едва ли не в статую. Взбешенную, бурлящую от гнева, как слишком долго кипящий чайник. Найнив не желала изображать сломанную марионетку и идти мелкими шажками. Так что оставалось лишь стоять на месте. Кайре и Тебрейлле разглядывали ее холодно, свысока, Курин – с неизбывным презрением, с каким относилась ко всем, живущим на суше. Ее лицо с каменными глазами не выражало ровным счетом ничего, но очень скоро ее отношение становилось совершенно ясным. Только Райнин выказала капельку сочувствия, улыбнувшись чуть печальной улыбкой.

Зайда спокойно встретила взгляд Найнив. Они были почти одного роста.

– Ученица, ты ее удерживаешь так крепко, как можешь?

Талаан низко поклонилась, согнувшись параллельно полу, коснувшись рукой лба, губ и сердца.

– Как вы приказали, Госпожа Волн, – ответила она почти шепотом.

– Что все это значит? – возмутилась Найнив. – Отпустите меня. Может, вам и сойдет с рук, как вы с Мерилилль обращаетесь, но задумайтесь хоть на минутку...

– Ты говоришь, нет способа пробить этот щит, если только ты не гораздо сильнее, – оборвала ее Зайда. Тон ее был резок, и хотела она не слушать других, а чтобы слышали ее. – Будь на то воля Света, мы проверим, верно ли ты говоришь. Хорошо известно, как у Айз Седай правда крутится, словно деревяшка в водовороте. Ищущие Ветер, образуйте круг. Курин, ты во главе. Если она вырвется, проследите, чтобы никому не причинили вреда. А для стимула... Ученица, приготовься перевернуть ее вверх ногами, когда я досчитаю до пяти. Раз.

Сияние саидар объяло Ищущих Ветер, всех сразу – они соединились. Курин расставила ноги и уперла руки в бедра, словно бы стояла на палубе корабля. Само бесстрастное выражение ее лица говорило как будто о полной убежденности в том, что сейчас вскроются все недомолвки, если не явная ложь. Талаан глубоко вздохнула и впервые встала очень прямо, не отрывая взволнованного взора от Зайды, забыв даже моргать.

Найнив заморгала. Нет! Не могут они так поступить с ней! Опять?!

– Говорю же вам, – промолвила она с большим спокойствием, чем чувствовала, – я никак не могу прорваться за щит. Талаан слишком сильна.

– Два, – промолвила Зайда, сложив руки под грудью и устремив взор на Найнив, как будто и в самом деле видела плетения.

Найнив судорожно толкнулась в щит. С тем же успехом она могла бы двигать каменную стену.

– Послушай меня, За... э-э... Госпожа Кораблей. – Незачем еще больше восстанавливать ее против себя. Уж больно Морской Народ привержен к формальным обращениям. И вообще они слишком ко многому относятся чересчур серьезно. – Уверена, Мерилилль что-то да рассказывала вам о щите. Она давала Три Обета. Она-то не может лгать. – Возможно, Эгвейн и права насчет Клятвенного Жезла.

Взгляд Зайды ничуть не изменился, и выражение лица оставалось прежним.

– Три.

– Выслушайте меня, – сказала Найнив, нисколько не заботясь, что в ее голосе слышны нотки отчаяния. Возможно, уже и не нотки. Она толкнулась в щит сильнее, потом навалилась изо всей мочи. Бейся она башкой о валун – эффект был бы тот же. Она тщетно пыталась разорвать обмотавшие ее путы Воздуха, бахрома и болтавшиеся концы шали так и взлетали вокруг нее. Высвободиться из этих пут у нее было столько же шансов, что и прошибить щит, однако она не могла остановиться. Только не это! Второй раз она этого не вынесет! – Вы должны меня выслушать!

– Четыре.

Нет! Нет! Только не это! Неистово Найнив заскреблась в щит. Он был прочен, как камень, но на ощупь походил скорее на стекло, гладкое и скользкое. За ним она ощущала Источник, чуть ли не видела его, все равно что свет и тепло, до которых рукой подать, стоит только голову повернуть. В отчаянии, тяжело дыша, Найнив нащупывала путь в обход гладкой преграды. Край щита был что кольцо, одновременно слишком маленькое, чтобы удержать в руках, и достаточно большое, чтобы закрыть мир, и когда она попыталась проскочить мимо этого края, она вновь оказалась в центре гладкого скользкого кольца. Бесполезно. Она уяснила это давным-давно. Сердце, норовя выскочить из груди, колотилось по ребрам. Тщетно пытаясь успокоиться, она торопливо нашарила путь обратно к краю, ощупала его, не стараясь обойти. Нашлось одно место, где преграда казалась... мягче. Раньше она никогда этого не замечала. Этот мягкий участок – слабый выступ? – казалось, больше ничем не отличался от прочих и мягче был не намного, но она кинулась на него. И вновь обнаружила себя в центре. В бешенстве она бросила в податливый участок всю свою мощь, еще и еще, и ее раз за разом отшвыривало обратно в центр, а она безостановочно кидалась туда. Еще раз. О, Свет! Ну, пожалуйста! Она должна успеть раньше, чем...