– Аванс под очеркишко получил, – небрежно бросил Анаконда. – Написал неплохой подвал о благородном возвращателе.

– Такого слова в русском языке нет, – ровным голосом сказала Кира. – Между прочим, на пляже в Феодосии я познакомилась с одним интересным человеком. Он тоже ленинградский журналист, но он...

– Меня не интересуют твои пляжные знакомства, – недовольно прервал её Анаконда.

– Не будем ссориться, – спокойно ответила Кира. – Хочешь, пойдём купаться?

– А ты не боишься простудиться после юга? – дипломатично спросил Юрий. Ему не хотелось идти на реку. Он знал, что «Константин» непременно увяжется за ним в воду.

– Простудиться я не боюсь, – с улыбкой ответила Кира. – Я боюсь, что ты стал очень ленивым. Возьми-ка вон там, у гаража, лопату и выкопай в саду ямку для заборного столба. Это мы всех гостей теперь будем заставлять работать... А я пока пойду помогать маме обед готовить.

Анаконда снял пиджак, автоматическим движением схватил сумку с шаром и направился за лопатой.

– А рюкзак-то зачем? – засмеялась Кира. – Ты что, жить без него не можешь?

– Просто ужасно привык к нему. Без него как без рук, – с наигранной беспечностью произнёс Юрий и, захватив лопату, пошёл в дальний конец сада.

Старая изгородь была повалена, и по границе участка, на равном расстоянии одна от другой, виднелись квадратные ямы для столбов будущего нового забора. Некоторые ямы не были выкопаны, был только снят дёрн там, где их предстоит копать. Анаконда, положив рюкзак возле себя, не спеша принялся за работу. И вдруг у него мелькнула одна мысль. Перейдя за территорию участка, он торопливо срезал лопатой квадрат дёрна и быстро начал копать новую яму. Теперь он работал во всю силу, земля так и летела. Когда яма глубиной сантиметров в восемьдесят была готова. Юрий, воровато оглянувшись по сторонам, вынул из рюкзака шар и бросил его на дно. Шар тяжело и покорно лёг на влажный грунт. Анаконда стал забрасывать его землёй.

«Кажется, на этот раз я перехитрил тебя, – подумал он. – Спи спокойно, дорогой Константин! Да будем пухом тебе земля!»

Забросав могилу Константина, Юрий принялся утрамбовывать землю ногами. Потом отошёл на два шага в сторону полюбоваться на дело рук и ног своих. Как светло и просторно стало в мире без шара! Как легко пели птицы! Как весело дышалось!..

Анаконда поднял полегчавший рюкзак и сделал шаг в сторону дачи. На прощанье он оглянулся – и сразу померк день. Утоптанная земля вспучилась, потом показался Константин. Он не спеша всплыл сквозь землю – и вот опять занял своё место в воздухе в трёх шагах от Юрия. Ни одной песчинки к нему не прилипло. Он был такой же, как до своих похорон.

В довершение всего совсем близко послышались шаги Киры и её удивлённый возглас:

– Юра, что это? Почему он не падает?

– Это шар... Шар как шар, – испуганно и невпопад ответил Анаконда. – Можешь взять его в руку.

Кира осторожно взяла шар и сразу же отпустила.

– Тяжеленный какой! И холодный как лягушка. Откуда это у тебя?

– Кира, я тебе всё расскажу, но поклянись, что никому ничего не расскажешь. – С этими словами Юрий повёл девушку к садовой скамье и поведал ей всю правду. Кира слушала не перебивая, потом сказала:

– Конечно, я никому ничего не скажу. Это очень некрасивая история. Да, я давно уже начала разочаровываться в тебе и, по-видимому, была права... Ты уж не обижайся, но у меня к тебе такая просьба: пока с тобой этот ужасный шар – не приходи ко мне.

– Кира, а вдруг этот шар никогда от меня не отвяжется? – с отчаянием в голосе спросил Анаконда.

– Тогда не приходи ко мне никогда.

В глубоком удручении вернулся домой Анаконда. С тех пор как он подпал под власть шара, ему чертовски не везло. Как вернуть жизнь в прежнее русло? Как избавиться от Константина?

Вспомнив о конверте, обнаруженном в портфеле, он схватился за задний карман брюк. Но там ничего не было, карман был пуст. Анаконду оторопь взяла. Потерял... И вдруг до него дошло, что на нём давно новый костюм, а старый валяется в шкафу. Он бросился к шкафу, вытащил оттуда старые брюки. От них пахло хвоей, несколько сосновых иголочек упало на пол, когда Юрий, ощупав задний карман, извлёк из него конверт.

На конверте было напечатано:

«ПЛАНЕТА ИКС» (название разглашению не подлежит)

ИНСТИТУТ ИЗУЧЕНИЯ ДАЛЬНИХ ПЛАНЕТ

ПОДОТДЕЛ ИССЛЕДОВАНИЯ ПЛАНЕТЫ ЗЕМЛЯ

ГРУППА ПСИХОЛОГИИ И ЭТИКИ

Уважаемый Нашедший!

Поступи с этими деньгами так, как считаешь нужным. Возможно, ты прочтёшь эти строки, когда часть денег будет уже израсходована тобой, однако продолжай их тратить (или хранить) по своему усмотрению.

Текст этот, в сущности, ничего не прояснил, а, наоборот, внёс в душу Анаконды ещё большее смятение. И тогда он вдруг вспомнил, что на днях прочёл в газете об учреждении нового Научно-Исследовательского Института Необъяснённых Явлений Природы (НИИНЯП). Он решил отправиться туда на следующий же день. А вдруг там ему помогут?

Юрия безо всякой волокиты сразу же провели в кабинет научного руководителя НИИНЯПа Рассветова. Когда Юрий показал ему свой журналистский билет, Рассветов сказал:

– Писать об институте рановато. У нас ещё мало фактов, товарищ Лесовалов.

– Вообще-то я Анаконда, – сразу же уточнил Юрий. – Знаете, такая змея. Обитает в верховьях Амазонки, отдельные экземпляры достигают четырнадцати метров.

– Десяти с половиной метров, – уточнил Рассветов. – И давно это с вами случилось?

– Что случилось?

– Ну, что вы стали считать себя змеёй.

– Я вовсе не считаю себя змеёй, – обиделся Юрий. – Просто это мой творческий псевдоним.

– Ах вот оно что! А то, видите ли, к нам вчера приходил гражданин, который считает себя пингвином. Это не по нашей части.

– Ну, я не из таких. Я по делу... Хочу поведать вам одну тайну. Но вы действительно исследуете необъяснимые явления?

– Необъяснённые, – поправил Рассветов. – Да, исследуем. К нам уже начали поступать отдельные... ну, как бы вам сказать... странные вещи. Население охотно идёт нам навстречу. Третьего дня, например,

один мальчишка-юннат принёс нам интересный объект. Поймал его на улице.

С этими словами Рассветов отворил дверь. Из соседней комнаты выбежала такса и улеглась на ковре возле стола.

– Какой же это объект? Это собака! – сердито сказал Юрий. – Я к вам как человек к человеку, а вы мне каких-то собак!

– Это не собака, а биоэлектронное устройство, выполненное в форме собаки и заброшенное на Землю для сбора информации, – не повышая голоса, молвил Рассветов. – Вы посмотрите внимательнее.

– Господи, да у неё шесть ног! Что ж вы сразу не сказали? – всколыхнулся Анаконда. – Зачем ей шесть ног?!

– Перестраховщики с Венеры, – бросил Рассветов. – Это их работка. Сконструировали недурное, в общем, устройство, но, чтобы

увеличить коэффициент прочности, добавили пару ног... Так что вы хотели мне сообщить?.. Не стесняйтесь, мы у этой «таксы» сразу же

вывинтили передающую систему, так что на Венере ничего не узнают.

– Я хочу, чтобы и на Земле ничего не узнали, – заявил Анаконда. – Сейчас я вам тоже одно устройство покажу. Но прежде прочтите, что вот тут написано. – И он сунул в руки Рассветову таинственный конверт.

Рассветов прочёл написанное на конверте, покачал головой и ничего не сказал.

Тогда Юрий вынул из сумки шар, и тот немедленно повис в воздухе. Биоэлектронная собака при виде Константина вскочила с ковра и, поджав хвост, с жалобным воплем кинулась в соседнюю комнату.

– Очень странный шар, – задумчиво проговорил Рассветов. – Не агрессивен?

– Нет, можете взять в руку. Не кусается. Уж лучше бы кусался.

Рассветов подержал шар в руке, потом отпустил. Константин занял прежнюю позицию в воздухе.

– Шар очень странный, – повторил Рассветов. – Аналогов в истории, насколько мне помнится, нет. Удельный вес, кажется, выше чем у свинца. Скажите, температура его часто меняется?