– Два месяца! Два месяца, господа, и выделяю личный сарайчик на проживание.

– Чтоб я, будущий маг, жил в каком-то сарайчике, – возмутился Вит, грохнув на стол презентованный отцом настоятелем ключ, – когда у меня есть прекрасный дом в элитном районе Вавилота?

Олет с Ксанкой радостно переглянулись.

– Я так понимаю, ты принимаешь наше предложение? – вкрадчиво спросил Олет.

– Ну… вы так упрашивали.

– Так, – тут же начал распоряжаться Олет, – хозяин, вон того поросеночка нам с собой, в корзиночку положи, пару бутылочек винца эльфийского, и колбаски сырокопченой побольше. Ужинать мы сегодня будем в собственном доме!

Новоиспеченный ученик со своими учителями вышел из кабака.

– Ну, веди нас в свои апартаменты, – одной рукой Олет держал саквояж, другой нежно прижимал к груди корзинку со снедью.

Ксанка перекинула свой баул через плечо, вопросительно уставилась на Вита.

– Ага, сейчас, – юноша извлек из сумы карту города, – нам, я так полагаю, сюда.

Ксанка с Олетом переглянулись.

– Ты что, не разу в своем доме не был? – спросила девушка.

– Я только сегодня о нем узнал. Отец настоятель подарил.

– А в районе этом бывать не приходилось, – сообразил Олет.

– Ну, да…

– Адрес, какой?

– Улица Потухших Фонарей, дом 13.

– Тогда первое задание тебе, ученик, – напустил на себя важный вид Олет, – дойти до своего дома раньше нас. Мы идем в этот проулок со всем своим багажом и без карты, а ты в тот. Постарайся не опоздать.

– Да как же вы без карты и без магии? – заволновался Вит.

– Что меня радует, – расплылась Ксанка, – наш ученик проникся, и уже заботится о своих менторах.

– Объясняю, еще раз, – внушительно поднял палец вверх Олет. – Мы из Серого Братства, где нас учили готовиться очень тщательно к любой операции. Прежде чем к ней приступить, карту Вавилота мы выучили наизусть. А ты родной город до сих пор не знаешь. Стыд и позор! Задание ясно?

Вит чуть было не отрапортовал: «Так точно!» – однако сумел сдержать свой порыв и вместо этого кинулся в указанный проулок, отыскивая его на своей карте прямо на бегу. Он твердо решил не ударить в грязь лицом, и прийти непременно первым.

– Ну, и зачем тебе потребовался этот цирк? – сердито спросила брата Ксанка, как только юноша скрылся в проулке.

– Чтоб уважал больше, – пояснил Олет. – И заодно хочу потолковать с тобой, пока он по городу чешет.

– Ну, толкуй.

– Значит, так. Запомни. У парня сумасшедшая, просто бешеная магия…

– Это я и без тебя сообразила.

– А потому он должен быть уверен, что наша магия не хуже, но мы идем на жертвы ради него, родного. Надо продержаться, пока способности не вернутся, и заодно выпытать, что там в действительности произошло, в Башне Проклятых. Сама знаешь, зеркала магические туда пробиться не могут. Наши магистры об уничтожении Кровавой книги и Книги Бытия узнали только по возмущениям эфира.

– Так я сама там была, пока ты из задницы шипы выдергивал.

– Так не все же время! Можешь использовать свои дамские чары, но не увлекайся. Дистанцию держи. Есть что-то в парне странное. В нем и от светлого, и от темного столько наворочено. Это даже магистры почуяли. Помнишь, как их рикошетом приголубило, когда они по нему жахнули? И почему такие способности раньше не проявлялись? Он просто обязан был быть на учете Братства!

– Может, пробудились, когда Кровавую книгу в руки взял?

– Ты о таких случаях хоть раз слышала?

– Нет, – честно призналась Ксанка.

– Я тоже. Ладно, потом разберемся. Спалю еще один артефакт. Будем нарабатывать авторитет.

Олет извлек из своего саквояжа невзрачный полупрозрачный камешек, сдавил его пальцами и бросил на булыжную мостовую.

– Улица Потухших Фонарей, дом 13.

В глазах у них на мгновение потемнело, а когда мрак рассеялся, они оказались около каменного двухэтажного здания с выбитыми окнами, окруженного ветхим покосившимся забором. На почерневшей от времени табличке на двери едва угадывалась надпись: «Улица Потухших Фонарей д. № 13».

– Слышь, Олет, – затосковала Ксанка, разглядывая просевшую крышу, – может, насчет сарайчика дядюшки Сэма подумаем?

– Нет. Заставим ученика все в порядок привести. Не сможет магией, пусть руками работает. Подсунем ему стандартное заклинание. Ну, пошли осматривать жилище?

Они поднялись по каменным ступенькам крыльца. Олет толкнул дверь, она с жутким скрипом распахнулась, и юноша зашел внутрь. Следом скользнула Ксанка.

– Да-а-а…

Просторный холл был захламлен дальше некуда. Ветхие, потрескавшиеся стулья грудой лежали около камина. Неподалеку стоял колченогий стол о трех ногах. Четвертая, отломанная ножка валялась рядом. Ксанка подошла к нему, грустно провела пальчиком по пыльной столешнице.

– Не поднимай пыль, – прошамкал за ее спиной брат.

Девушка обернулась. Олет, подтянув корзинку поближе к носу, в этот момент вгрызался в пятачок аппетитно поджаренного поросенка.

– Ну и горазд же ты жрать! – Ксанка запустила руку в корзинку, оторвала от поросенка заднюю ногу и тоже заработала челюстями.

– Но-но! Не надо объедать мой молодой растущий организм!

– Ага, признаешь, что ты меня моложе?

– Пять минут роли не играют.

– Играют. Раз я старше, ты обязан меня слушаться.

– Откуда ты знаешь, что нас при рождении не перепутали? Я старше, зуб даю!

– Давай.

– Фигушки. Я старше, и все!

– Может, опять предложишь решить вопрос через пари?

– Запросто!

Ксанка треснула брата обгрызенной поросячьей косточкой по лбу.

– Уже спорили. И вот результат. Оба в такой задни…

Ксанка замолчала, уставившись за спину брата. Тот тоже заткнулся, узрев за спиной сестры то же, что она увидела за его. Они оказались в окружении толпы нищих, выползавших из неведомо каких углов заброшенного дома. Подаяния они явно просить не собирались. В руках они сжимали ножи, заточки и дубинки. Один из нищих небрежно поигрывал старой, прокопченной кочергой.

– Одно радует. Судя по кочерге, камины здесь рабочие. Аборигены около них отогревались. Ночью не замерзнем. – Ксанка скинула свой баул на пол, Запустила обгрызенную косточку в ближайшего аборигена и встала в боевую стойку.

– Это точно. – Олет повторил ее маневр, став к ней спиной, но корзинку и саквояж не бросил, и более того – нагло продолжал жевать.

– Хватит дурью маяться, – строго сказала сестра. – Я что, за тебя их всех бить буду?

– Могла б и защитить младшего братишку, пока он кушает, – прошамкал Олет, торопясь дожевать свой кусок, пока не отняли.

И тут вышел вперед здоровый, заросший грязными, пепельными волосами мужик с костылями, бывший, похоже, здесь за старшего. Он шел на двух ногах, держа один костыль под мышкой, другой поигрывал в его руке на манер дубинки.

– И ужин, и развлечения… сами к нам пришли! – ощерился он редкими, почерневшими зубами.

– Но-но! – Олет торопливо убрал недогрызенный кусок в корзину. – Насчет развлечений я не против, а вот на ужин не рассчитывай: мое!

– Нашел! – в зал ворвался радостный запыхавшийся Вит со своей картой в руках. При виде Олета и Ксанки лицо его вытянулось. Он очень спешил и потому был сильно раздосадован тем, что его опередили. – Как это вы так быстро без магии? – с обидой спросил он. Тут взгляд его упал на окружавших учителей нищих, остановился на главаре. – Ты что в моем доме делаешь, Сивый?

– А-а-а… – выпучил глаза нищий. – Понимаешь, Витушка, мы узнали, что это твой дом, и решили тут уборочку устроить. Не возражаешь?

Нищие дружно закивали головами в подтверждение слов шефа, встали на карачки и начали скоблить ножами и заточками грязный пол. Вит перевел взгляд на расслабившуюся Ксанку и все понял.

– Вон! – рявкнул он, – И чтоб духу вашего здесь больше не было!

Нищих как ветром сдуло.

– А ты и у них в авторитете? – удивился Олет. – Не зря я тебя на то дело подпряг. Ну, ученик наш нерадивый. С первым заданием ты справился, хотя и средненько.