Небо, сплошь в низких тучах, подсвеченных иллюминацией Административной зоны, тяжело нависало над Полигоном. И не было в этих тучах, ни какого просвета.

По мере приближения к входной двери мастерских Алекс медленно впадал в панику. Что говорить, что объяснять, чего просить? Здравствуйте, я ваш старый знакомый, помните, вы меня оперировали? Да я вот тут, дрона потерял… А еще был черный дрон… Ой-ёй-ёй, что будет? Пошлёт он меня сейчас в пепелац за луцем. И будет прав. А я дурак. Брошу всё и уйду в квакеры. Или в контрики. Или как там они себя называют?

Одинокая люминесцентная лампочка освещала вход — двустворчатую, обитую железом, тяжеленную дверь. Алекс подошел и толкнул правую створку. Дверь не шелохнулась. Толкнул левую. Тот же эффект. Толкнул ещё раз, уже сильнее. Ноль эмоций. Тогда он упёрся всем корпусом и поднажал. Взвыли исполнительные механизмы дрона и заморгал индикатор «перегрузка главного двигателя».

Алекс, сидящий в кресле у себя дома, весь напрягся и запыхтел. Ноль. Дверь не сдвигалась. Тогда, медленно пятясь, он стал отходить для разбега.

— Там, сбоку, красная кнопочка…, - раздался из темноты негромкий глухой голос.

Алекс подпрыгнул, сердце гулко бухнуло. Недалеко, метрах в пяти, на лавочке сидел дрон. Его было почти не видно. Он сидел спиной к зданию, в странной позе — собака на горшке и смотрел на расположенный ниже, к ручью, дронодром, по которому неспешно ползали несколько огоньков. У кого-то шли ночные занятия.

— Здравствуйте, — сказал Алекс, и робко, несмело приблизился, — а я, вообще-то, к вам.

Кузнец не спеша, поднёс к лицу правую руку. И Алекс с удивлением обнаружил там курительную трубку. В левой руке Кузнеца вспыхнул маленький плазменный факел. Кузнец неторопливо поднёс факел к трубке. Раздался негромкий, всасывающий звук, похожий на вздох, затрещал, разгораясь, табак. Над головой Кузнеца поплыл, светящийся в лучах лампы, дымок.

— Так-то мне курить нельзя, здоровье уж не то, — размеренно сказал он, выключая горелку, — вот и балуюсь тут, помаленьку — и здоровье не тревожу, и радость для духа получаю.

И снова звук, похожий на вздох, и очередной клуб пахучего дыма поплыл по ветру на север, в сторону темнеющих за ручьём, на взгорке, Сооружений.

На дронодроме бродячие огоньки собрались в кучу, потоптались, затем дружно прыснули в стороны, и через секунду оттуда долетел глухой хлопок взрыва. «Нашли мину», — отрешенно подумал Алекс. Кузнец продолжил:

— Тут мне Семён позвонил. Говорит, малец дрона потерял, чуть не плачет. Не ты ли? Алекс, заворожено глядящий на курящего дрона, встрепенулся:

— Я не плакал, просто очень обидно — что ни делаю, ни чего не выходит. Там дрон мой один валяется, а я всё войти не могу. Все записи стёрты. Даже здесь, в учебке, архив пропал. И дрон учебный тоже. Вот я и расстроился. Очередной клуб дыма утянулся на север, и Кузнец произнёс:

— Я тебя вспомнил. Года два мы не встречались, верно? Ты давай, вот что — с чувством, с толком, с расстановкой всё по порядку. Рассказывай. А я покурю пока.

И Алекс рассказал. Перебивая себя, глотая слова, торопливо и путано выдал он всё, что накопилось за эти два дня.

Трубка давно погасла, а Кузнец сидел неподвижно и молча, не перебивая и не задавая вопросов.

— …И вот я здесь. И я не знаю, что дальше делать, — закончил Алекс. И тоже замолчал. Молчал Алекс. Молчал Кузнец. Пауза затягивалась.

— Значит, давай так, — Кузнец решил, наконец, заговорить, — отключайся и иди спать. Дрона твоего я сдам, скажу — заблудился. И не возражай, сейчас всё равно прибудет полиция. Завтра, в это же время, запоминай, или запиши, войдёшь по логину — «battut», пароль — i31NO311. Иди прямо ко мне. На КПП скажешь — «иду к Кузнецу, по делу». И ни о чём не распространяйся. Всё. До завтра!

Кузнец встал и подошел к дверям, нажал сбоку кнопку, те разошлись, и он скрылся в освещённом квадрате. Дверь закрылась.

Алекс, тот Алекс, что сидел дома в кресле, пошарил рукой сбоку стола, ничего не нашел, и так и остался сидеть — свесив руку и тупо глядя перед собой.

Алекс, тот Алекс, что стоял у мастерских на Северном Полигоне, повернул голову к небу, и тупо уставился на яркий кусочек Луны, что показалась на секунду в узеньком просвете среди плотных низких туч северного осеннего неба.

Он думал, что не сможет уснуть. Однако усталость взяла свое, и он уснул, лишь только его голова коснулась подушки.

Ночью он видел сон — стоит он на краю лунного кратера. Вроде как в образе дрона. На плече попугай. Внизу чёрные дроны тянут сеть. Один оборачивается и кричит:

— «Ну, что же ты? Мы поможем тебе, только если ты поможешь нам!»

А он стоит и не знает, что делать, идти, не идти. И тут попугай в самое ухо как заорёт:

— «Третья группа!!! Третья группа!!!» И он проснулся.

Весь следующий день он прожил на автомате. Встал, умылся, позавтракал. Оделся, вышел из дома, сел в автобус. Вошел в проходную. Турникет сказал:

— «Вы опоздали с прибытием на хр-р-р…», — и смолк, и провернулся. Алекс пожал плечами и пошел работать.

Он проработал почти до обеда, когда пришел инженер из отдела кадров и они втроём, со старшим механиком, разбирались, как так вышло, что в электронном табеле нет отметки о его прибытии на работу, в то время, как он полдня уже работает. «Ну, ты хакер!», с восхищением сказал Василич, Алексу и потрепал его за шевелюру. Инженер так и удалился, в недоумении.

После работы Алекс зашел в институт, забрал одни контрольные и сдал другие. Узнал расписание консультаций по предметам и немного поговорил с однокурсником Колькой Свистуновым, с которым столкнулся на выходе.

Криво ухмыляясь, выслушал его на тему, как стоит проводить выходные — «в баньке с пивом, и что б девочки с веничком».

— Будешь, как огурчик сиять, а то смотреть противно, как ты ходишь и киснешь! Давай в субботу созвонимся, я всё организую, поедем на нашу дачу. Предки-то не скоро приедут? Ну, во! Самое время оттянуться. Ну, пока, я побежал. Баня рулит!!! И он умчался.

А Алекс глубоко вздохнул, и… впервые за весь день, почувствовал себя хорошо.

По дороге домой, он зашёл в магазин, купил котлет на ужин. Затем, сидя в кафэшке, выпил чая с пирожным. И, на гигантском экране, просмотрел клип какой-то новой группы. Смотрелось неплохо, и музыка и эффекты были к месту. И девочки были самое то. И он подумал, а может, ну его… Баня рулит? Расплатился и вышел на дорогу к дому.

Дома он запихал котлеты в холодильник на кухне, выпил морсу. Посидел немного у окна. Есть не хотелось, а на улице заморосил дождь. Ветер трепал деревья, обильно осыпая с них мокрые листья. По-над домами мотались мокрые вороны, и дождь и ветер им были побоку.

Он встал, и пошел в свою комнату к компьютеру. Но не дошел. Свернул в залу, плюхнулся на диван, нашарил пульт и врубил телик.

Он смотрел, как в сине-зелёном море, яркие рыбки, под плеск воды, порхают меж ветвистых кораллов, и под красивую музыку плывут снизу нерусские титры, и ощущал слабость в руках, и ничего с собой поделать не мог…

Ты позорный слабак, сказал он себе. Трюфель недоделанный. Повидло в шоколаде. Бубльгум. Встань и иди, сказал он себе. И он встал, и пошел.

Он набрал логин и ввёл пароль. Идентификация прошла без помарок. Сверкнула надпись — «Начинается процесс соединения с модулем. Это может занять некоторое время. Ожидайте».

Пока он ожидал, к нему прицепился пиратский баннер, и принялся насвистывать что-то про прелести сети магазинов «Кузьмичофф». Алекс, не глядя, треснул его кулаком, и тот с визгом улетел куда-то в межсайтовое пространство.

Выплыла квёлая баннеробойка, растерянно повелась из стороны в сторону и, в смущении, пропала.

Чувство соединения с дроном возникало плавно. Плавно отступали контуры его комнаты, погруженной в полумрак, и ярче вырисовывались очертания стойла в зале Портала. И сам зал, из призрачного, постепенно становился реальным, наполнялся звуками и запахом.