Как, оказывается, все просто… и сложно. Аскотор никогда ни у кого не вызывал подозрений и при этом умело манипулировал всеми остальными. А как один из князей имел достаточно влияния и доступ к информации. Интересно, неужели все, что он рассказал о сыне Рагнаранта, правда? С трудом верилось, поскольку знала самого князя и Шиазу, но кто знает? Хоть одна загадка раскрылась – мрачно усмехнулась я. Только вот взывать к благоразумию и состраданию Аскотора смысла не было. Он же не самоубийца.

Медленно скользнула взглядом по поляне. С противоположной стороны на нас, слегка прищурив глаза, немигающе смотрел Илья, но попыток прервать беседу не делал. Сидевший рядом Калим, похоже, даже слегка задремал. Наемникам вообще до нас дела не было, а Дан лежал в своей клетке. Хотелось подойти к нему, проверить, как он, рассказать, спросить совета, да и просто прижаться. Только вот теперь это для меня стало недоступным. Вряд ли ему нужна такая, как я. Непонятно кто. Хотя… в душе колыхнулась надежда. Я ведь его половинка? Неужели он откажется от меня?

Не успев додумать эту мысль, я с удивлением поняла, что действительно не хочу расставаться с Даном. Похоже, я и правда влюбилась в него… и никакой «умерший» друг уже не являлся препятствием…

Я тихо рассмеялась, но если уж быть честной, то это больше смахивало на истерику. Потерявши… плачем как говорится.

– Лина, – осторожно тронул меня за руку Калим. – Что с тобой?

– Ничего, – я покачала головой, – это так, нервное.

Да, жизнь – интересная штука. Скосила глаза на Аскотора, но тот ушел в себя. Ему было о чем подумать. Мне, собственно говоря, тоже. Попыталась прикинуть, можно ли перетянуть князя на свою сторону, но, поразмыслив, решила, что это бесполезно. Раз он почти сорок лет работал против своих, вряд ли за оставшуюся пару дней мне удастся перетянуть его на сторону драконов или воззвать к совести. Ну разве только я как-нибудь умудрюсь угробить Илью, но тогда и так все закончится. Наверное, Данте прав, надо ждать…

Постепенно разговоры смолкли, наемники улеглись, оставив нескольких дежурных. Аскотор ушел в лес, видимо, разговор взбудоражил старые раны. Калим лег рядом, по-хозяйски закинув на меня руку, а я смотрела. Смотрела в темные глаза по другую сторону костра. Дан не спал, но молчал, отгородившись от меня стеной. Не выдержав, я потянулась к нему. Голод, жажда, боль, усталость, и на фоне этого тревога, холодная ярость, почти угасшая надежда и страх за меня. Не удержавшись, я выдавила из себя каплю энергии и перебросила ее Дану. Он вздрогнул и удивленно взглянул на меня, а через миг в голове раздался его голос:

– Ты что творишь?

– Тебе нужны силы.

– Тебе тоже!

– Дан, ты себя видел? Тебя же под этими побоями и не различить!

– Не делай так больше. Накапливай силу, она может потребоваться, а у тебя не будет.

– А ты?

– А я справлюсь, – отрезал он, а я обиделась. – Но спасибо, Аэлин. И спокойной ночи.

– На душе немного полегчало, и я улыбнулась.

Следующие дни слились в одну серую массу. Мы скакали по лесу, останавливаясь только на обед и ужин. Но мини-остановки делались каждые три часа. В эти моменты просыпалась моя стыдливость, так как в туалет я тоже ходила под присмотром Калима. Но выбора не было, либо так, либо терпеть.

В Портоге мы не задержались, только заночевали, но зато я узнала, что местный губернатор, кстати, тот самый колобок, читавший приговор Калиму, был в курсе планов Ильи. Правда, в общих чертах, но он всячески поддерживал политику геноцида. Портог считался одним из стратегических городов, так как являлся самым крупным населенным пунктом близ границы с гномами. Эта часть страны вообще была, так сказать, самой ограниченной, в том смысле, что практически соприкасалась с тремя соседними государствами. Может, именно поэтому эшарт и находился именно здесь. Из Портога мы выехали на рассвете, и к нам присоединились крытые повозки. Что в них, я не знала, а Калим отказался говорить.

Он, кстати, пару раз пытался наладить отношения, но я уперлась. В ответ на его приставания-ухаживания спрашивала: «А когда к нам присоединится Кларис?» Или: «Будет ли принцесса на жертвоприношении?» А еще: «Как ты считаешь, она обрадуется замене на дракона?» После этого Калим вспыхивал и уходил. Я видела пробегающие волны ярости и где-то внутри даже злорадствовала, но, остыв, он снова возвращался. Упертый парень!

Колдий вообще промелькнул слишком быстро для того, чтобы я запомнила. После Портога пошел дождь, и движение замедлилось, так что мы отстали от графика. В городок прибыли ближе к полуночи, но нас уже ждали – ужин был на столе, комнаты приготовлены. Как и в Портоге, я спала с Калимом. Он не приставал, просто обнимал, видимо, решил подождать.

Странно было возвращаться на то же место, где все началось, спустя столько лет. Все так изменилось… Хотелось зайти к Залите, но понимала, что этого не будет. Интересно, она вообще жива?

Мы обогнули деревню и углубились в лес. Где-то на подходе к пункту назначения из кустов вынырнули несколько вооруженных мужчин, и, поклонившись, сообщили, что все в порядке. Значит, портал охраняли.

Эшарт. Ничем не примечательное место. Если честно, я даже толком и не помнила, где оно, Калим ведь меня без сознания принес. Обычная полянка, окруженная елями и соснами, с небольшим холмом посередине, луговая травка с мелкими беленькими и голубыми цветочками, голубое небо – вот и все…

– Прибыли! – раздался радостный голос Ильи, и, повернувшись ко мне, он добавил: – С возвращением, так сказать!

Лина

Вот уже около трех часов я сидела на краю поляны, привязанная к корявому стволу вековой ели, и смотрела на разворачивающиеся действия. Больше всего это походило на установку декораций. Суетливо бегающие слуги и люди Калима выполняли роль подсобных рабочих, а наемники Ильи – группы безопасности.

В данный момент вокруг холма ставили какие-то балки. Четыре монолитных столба, полностью испещренных мелкими рунами, достигали высотой не менее пяти метров и словно отгораживали эшарт от внешнего мира. Хотя… кто знает? Может, так оно и было.

Признаться, за последние годы я даже толком и не вспоминала о возвращении домой, полностью положившись на Рагнаранта. Он сказал, что как только обрету свою сущность, так и отправит на пару часов домой, и я успокоилась. Потом стало не до этого… А вот Илья всерьез занимался данной проблемой, и, думаю, сейчас он знал о переходе побольше, чем многие из живущих драконов и эльфов. В любом случае, я уверена, что эти столбы не просто для красоты тут стояли.

Моя догадка еще более укрепилась, когда я увидела, как Аскотор передает какие-то ящики Илье. Тот открывал их с величайшей осторожностью, словно внутри был хрупкий хрусталь. Наклонился, что-то достал, и тут в лучах солнца сверкнуло – кристаллы. Одно из самых великих достижений драконов. Кристаллы использовались практически везде и во всем. Могли давать свет, тепло, магическую энергию… и накапливать ее. Скорее всего, в момент открытия эшарта энергия этого мира польется сюда как поток, либо пытаясь выйти из мира, либо пытаясь залечить его раны. Я могла только догадываться. В любом случае кристаллы должны были сдерживать и поглощать магию. Их действие, скорее всего, было обусловлено теми самыми рунами на столбах. Однако…

Илья сам не полез, но установку кристаллов доверил только Калиму. Я мрачно пожелала тому свалиться с приставленной лестницы, но, похоже, ошейник сдержал мое проклятие, не дав ему воплотиться.

Кристаллы были установлены и ярко сверкали в лучах солнца. Лично мне сейчас казалось, что это насмешка над нами, копошащимися внизу.

Следующим элементом декорации оказались два жертвенных камня. Их-то, ну и еще колонны, как раз и везли в тех обозах. Две серые плиты со сложной системой желобков, которые я видела даже со своего места, поставили, так сказать, голова к голове. Странно, а я думала, мы рядышком будем лежать, параллельно друг другу, чтобы за ручки можно было взяться. Кроме желобов плиты были оснащены вмонтированными железными кольцами и цепями. Интересно, размер стандартный или специально на заказ делали?