— Вот как… — проговорил Эйтан негромко. От былой беспечности не осталось и следа: меж асимметричных бровей залегла задумчивая морщинка, а в серых глазах появился опасный блеск. Кажется, Наследник лучше меня понимает, что могут значить подобные происшествия. Судя по всему, ничего хорошего эти новости нам действительно не сулят. Но информации слишком мало! А что, если…

— Если вам будет угодно, я могу прогуляться на базар за виноградом, — прервала я ход мыслей Эйтана. Он не без раздражения глянул на меня:

— Я тут при чём? Хочешь — иди. Не думаю, что тебя за это арестуют!

— Я к вам потом загляну, — пообещала я и с поклоном вышла. Старый стеллаж за моей спиной встал на место, закрывая проход. Непонятливый мне принц попался, однако! Даже не намекнул, к каким разговорам мне стоит прислушиваться больше всего! Ладно, надеюсь, мне и так хватит ума, чтобы выделить нужное.

Думаю, мне стоит навестить Главную рыночную площадь. Виноград «золотое сердце» продают только там!

Когда я покинула стены Библиотеки, день перевалил за свою половину. Погода была замечательная: тяжелые тёмные тучи низко нависли над городом, обволакивая острые шапки гор, и прохладный ветер охлаждал раскалившийся за несколько декад жары город. В такие дни солнце кажется далёким и не более ярким, чем огни высоченной Сторожевой Башни, и можно даже, наплевав на косые взгляды, сбросить капюшон и в кои-то веки увидеть город при свете дня. Говоря откровенно, такой шанс мне выпадал нечасто…

Талья — столица, самый большой город и крупнейший порт острова. Если верить моим любимым книгам, основан он был более семи тысяч лет назад нашими давними предками. Конечно же, во времена Большой Воды он был почти полностью уничтожен, но кое-что осталось: Сторожевая Башня, Библиотека, Золотой Дворец, Ворота Перемен, Цитадель…

На самом деле, архитекторам, построившим город, следует посмертно дать орден. За извращенную фантазию. Я практически убеждена, что ни одной другой нации не пришло бы в голову основать столицу в таком странном месте: высоченные горы, напирающие с трёх сторон, а с четвертой — Изумрудный Залив, опоясанный скалами и рифами. Я уже молчу про рельеф с громадным уклоном, постоянно скапливающиеся в долине облака, резкие перепады погоды, неимоверную жару летом, сезоны дождей и туманов, зелёный снег и огромную влажность — неплохо для комплекта, верно? Существует забавная легенда: некогда Эрас Величайший, прародитель наших Императоров, позвал к себе лучших строителей и сказал им, что столица будет находиться именно на этом месте. Как они обрадовались — нет слов! Семеро из десяти были категоричны: «Это невозможно». Двое побоялись возможного гнева Эраса, славившегося сложным характером, и сказали: «Да-да, гениально, это непросто, но построим непременно». И один-единственный шэрдонский архитектор отличился: «Вы спятили, но в вашей идее нет ничего невозможного. Если вы готовы вложить кучу денег, времени, ресурсов и жизней в безумную затею — вам же расплачиваться, и я возьмусь за этот проект». Люди, хорошо знавшие первого Императора, предрекали наглецу скорую кончину… но Эрас расхохотался и назначил наглого шэрда главным архитектором. Спустя двадцать лет и десять тысяч человеческих жертв, костьми устлавших долину, горные склоны были укреплены, рельеф — разровнен, основные фундаменты — заложены, волнорезы — построены. Эрас, овеянный величием, явился проверить проделанную в его честь работу… и здесь, на фундаменте Золотого Дворца, умер от отравленного кинжала, направленного его собственным сыном. Круг замкнулся, и пророческие слова шэрда сбылись. Забавная история, верно? Смотритель часто мне рассказывал её по вечерам! И раньше меня это совершенно не удивляло, наоборот, казалось нормальным. Теперь же, обдумывая свою жизнь после встречи с Сахросом, я приходила к неутешительному выводу: такой, какая я есть, меня вылепили, как глиняную фигурку. Понять бы ещё — зачем?

Ступая по прямой улице, вымощенной белыми камнями, я рассеянно осматривалась по сторонам. Сегодня было малолюдно, а все прохожие, встретившиеся мне на пути, шагали, низко опустив головы. То тут, то там я сталкивалась с небольшими отрядами курсантов, патрулирующих город. Пока что в Средней Талье всё спокойно, и хвала богам.

Впрочем, облегчение моё было преждевременным: Рыночная Площадь бурлила, как залив в непогоду, и клубы разноцветного дыма вились над ней, донося неприятные запахи. Они так и не потушили Нижний город?! Нет слов…

Конечно, в какой-то степени я могу понять Экиса. Магический огонь, изобретение наших древних мастеров, штука замечательная: не обжигает, экономит топливо, позволяет использовать не только древесину, но любой материал, дает комфортное равномерное тепло на большую территорию, практически исключает возможность пожара…

Вы ведь и сами поняли, какое слово в последнем пункте можно считать ключевым? Если всё же происходит авария, и магический огонь выбирается за пределы очерченного ему круга, потушить такой пожар невозможно ничем, кроме магии. Медленно, но верно синеватое мёртвое пламя перебирается с вещи на вещь, сжигая всё: от металла до стекла.

Чтобы потушить один горящий дом, Высшему магу нужно выложиться практически досуха. То есть, после ликвидации катастрофы столица останется фактически без магов, которых, к слову, у нас и без того недостает! Вот Лис и пустил всё на самотёк, пряча голову в песок… Лицемерная тварь.

Я ввинтилась в людской поток, стараясь не обращать внимания на косые взгляды встречных прохожих. Да, сама понимаю, что синяк не слишком-то украшает мой «дивный лик», но отказываться от возможности прогуляться без капюшона из-за глупых человеческих пересудов — это не по мне. Потому я невозмутимо лавировала в толпе, силясь отыскать лавку знакомой торговки.

Я увидела её сразу — эту болтливую женщину лет тридцати от роду вообще сложно не заметить. Своими неизменно яркими, вызывающими нарядами, громким голосом и необычной внешностью она привлекала внимание, как экзотичный цветок. Была она, очевидно, нездешних кровей: большинство ишшаррок тонкокостные, молчаливые, наделены от природы тёмными волосами и глазами. Эта женщина была их полной противоположностью: упитанная, рыжеволосая, громкоголосая и желтоглазая, она плевала с высокой башни на мнение остальных, вовсю руководила своим худощавым, молчаливым мужем, воспитывала нескольких (лично я сбилась со счёта) рыжих детей и отлично себя чувствовала. Поскольку и ко мне, и к ней относились предубеждённо из-за внешности, мы прониклись друг к другу чем-то вроде солидарности: я постоянно покупала овощи и фрукты только в её лавке, а она, в свою очередь, не столь явственно меня обвешивала.

Сегодня, увидев меня, торговка удивленно округлила глаза, но приветливо улыбнулась, никак не прокомментировав мою неземную красу. Чего греха таить, я была ей за это безмерно благодарна.

— В какую цену виноградик, госпожа? — вежливо уточнила я.

— Пять ки за сирт, деточка, — оживилась женщина.

— Взвесьте полтора сирта, госпожа.

— Сию секунду! — она быстро закивала, незаметно для других покупателей выбирая грозди из дальнего, неприметного ящика. Торговец — это не профессия, а призвание!

— Госпожа, сегодня у вас тут шумно, — осторожно заметила я.

Женщина мгновенно оживилась: поболтать она любила всегда.

— Ох, деточка, боги, видать, нас прокляли. Талья горит, Императора нет, Совет ничего не делает! Скоро будет война, помяни моё слово! Все говорят!

— Кто это — все? — как можно громче спросила я, — С кем воевать-то? Ну, подумаешь, семь дней пройдёт, Лис Императором станет…

— Лис? — рявкнул кто-то в толпе, и я узнала в говорившем хорошо знакомого мясника, — Какой он Лис?! Щенок и самозванец! Прав тот бородатый провидец, поредела Императорская кровь! Прячут головы, когда нужна их помощь — и ждут от нас преданности?!

— Молчал бы, нечестивец! Императоры богами присланы! — вступилась какая-то бабка.

— Который из них?! — заверещала другая, — Не многовато ли их, присланных, на нашу голову? Смотри, коли тебе не повылазило! Видишь дым? Где они, властители наши? За трон дерутся, пока мы тут подыхаем!