– Я и сама не могу поверить! – призналась счастливая Шейла.

– Странно, ведь всего месяц назад все эти бизнесмены и компании даже слушать не хотели о спонсорской помощи нашим программам, – с сомнением сказала Дайана, подруга и соратница Шейлы по «Альтернативе».

Меня это тоже сначала несколько удивило… – Шейла замолкла, но вскоре добавила уже более веселым голосом: – А потом я решила, что мне помог сам Бог. Он вразумил этих миллионеров, напомнил им о человеколюбии и взаимопомощи.

– Все равно довольно… ну да ладно. Вместо того чтобы радоваться успеху, я вселяю в тебя сомнения. – Дайана наигранно рассмеялась, будто надеялась тем самым успокоить подругу, которую сама же и взбудоражила своими вопросами и тревогами.

– Возможно, на них так подействовал пример мистера Рэндольфа, – предположила Шейла. – Благородный поступок привлек к нему внимание прессы, сформировавшей благожелательное общественное мнение по поводу его персоны.

– Да, вероятно, так и есть. Однако удивительно другое. Как тебе удалось уломать этого прожженного бизнесмена? Он ведь значился последним в нашем списке потенциальных спонсоров.

– Не знаю. Не иначе как помощь свыше. Уходя из его кабинета, я не надеялась даже на то, что он соизволит ответить на мой телефонный звонок. Представь мое удивление, когда он сам позвонил и поинтересовался, какая сумма удовлетворила бы нас.

– Жаль, что мы не можем прямо спросить у него: а почему вы вдруг решили нам помочь? Ломай теперь голову, – с досадой заметила Дайана.

Шейла рассмеялась.

– Честно говоря, для меня гораздо важнее сам факт помощи, чем причины. Возможно, ему привиделось это во сне или что-нибудь в этом роде. Некоторые люди, представь себе, завещают многомиллионные состояния благотворительным организациям после смерти любимой кошки!

– И не говори. Этих богачей никогда не поймешь.

– Да, однако не нам судить. С их банковскими счетами простительны некоторые… гм, чудачества. И я рада, что мистер Рэндольф и другие вложили свои деньги в благородное дело, а не спустили их на ветер в каком-нибудь казино.

– Ты права, Шейла. Однако для нас теперь наступили трудные времена.

– Что ты имеешь в виду?

– Придется работать засучив рукава. С такими пожертвованиями грех не проводить массовую работу с подростками. Мы могли бы организовать что-то вроде клуба, с библиотекой, Интернетом, психологической консультацией и…

– Остановись! – со смехом сказала Шейла. – Конечно, впереди много работы. Это ведь замечательно! Разве не об этом мы мечтали в те времена, когда обивали пороги организаций и фирм, предлагали им купить билеты на благотворительный спектакль детского театра? Жалкие доходы направляли в наркологические клиники, а затем начинали все сначала.

– Да, нам ли бояться работы? – поддержала подругу Дайана.

– Извини, дорогая. Давай поговорим при личной встрече. Я уже опаздываю на встречу с директором «Тудэй Коннэктинг». Он обещал ни много ни мало пять тысяч долларов на ближайшую акцию.

– Ой, извини. Я заболтала тебя. Чао! Увидимся за ланчем, да?

– Хорошо. Я постараюсь освободиться как можно раньше, – пообещала Шейла.

– Надеюсь, ты еще не настолько зазналась, чтобы торопить директора крупной компании сотовой связи?

Шейла рассмеялась и, попрощавшись с подругой, положила телефонную трубку.

Дайане вовсе не обязательно было высказывать свои сомнения. Шейла и без того не могла найти логического объяснения лавине спонсорских предложений, которая обрушилась на «Альтернативу» пару дней назад. Сколько труда и слов ей понадобилось, чтобы уговорить мистера Рэндольфа! Теперь же она едва успевала отвечать на телефонные звонки и подписывать договоры.

Впрочем, ей ли роптать на судьбу? Она должна благодарить Бога, а не искать подводные течения там, где их нет. Ну кто бы, кроме Всевышнего, стал ей помогать? Солидные бизнесмены заняты тем, что делают деньги, и им нет никакого дела до малолетних преступников и наркоманов, добывающих деньги на очередную дозу с помощью ножа в темных переулках.

– Надеюсь, это останется между нами, – предупредил Лукас.

Безусловно. Когда речь идет о деньгах, желание клиента, как говорится, – закон. Признаюсь честно, мне непонятно ваше поведение, мистер Фернандос, но… – Мистер Экрейд пожал плечами. – Если вы хотите остаться в тени и субсидировать эту социальную программу… Что ж, вы имеете на это полное право.

– Благодарю, Пол. Я могу вас так называть?

– Конечно. – Директор «Тудэй Коннэктинг» расплылся в широченной улыбке, обнажившей ряд неровных, пожелтевших от чрезмерного курения кубинских сигар зубов. – Надеюсь, это не последний наш разговор, Лукас. Банковский капитал играет немалую роль в бизнесе… – Пол Экрейд многозначительно умолк и посмотрел посетителю в глаза.

Лукас кивнул.

– Думаю, мы обсудим это чуть позже. Если не ошибаюсь, Шейла Райт должна прийти к вам с минуты на минуту. Очень бы не хотелось столкнуться с ней в вашем кабинете.

– Понимаю, – ответил Пол, хотя абсолютно ничего не понимал в поведении неожиданного визитера.

Лукас Фернандос явился к нему пару дней назад и предложил несколько тысяч долларов, которые Пол от имени своей компании должен был вложить в социальную программу некой молодежной организации «Альтернатива».

Сначала Пол пытался найти здесь какой-нибудь подвох. Ну не может серьезный банкир – а то, что Лукас являлся именно таковым, Пол незамедлительно узнал от своих информаторов в Новом Орлеане, – разбрасываться деньгами просто так, не надеясь получить ничего взамен. Однако отыскать подвох Полу Экрейду так и не удалось. Похоже, помощь Лукаса была всего лишь прихотью богатого человека, желавшего замолить грехи с помощью пожертвований на благородное дело.

– Что ж, до свидания, Пол.

– До встречи, Лукас.

Лукас вышел из кабинета мистера Экрейда и… столкнулся нос к носу с Шейлой.

После памятного ужина в доме Райтов, когда Лукас поделился с кузиной своими планами, они не виделись. Прошло несколько дней, а Шейла не только не навещала, но даже и не звонила родителям. Похоже, она собиралась прятаться от Лукаса до тех пор, пока он не уедет обратно в Новый Орлеан.

– Шейла, что ты здесь делаешь? – изобразив крайнюю степень удивления, спросил Лукас, решив, что лучшая оборона – атака.

– Я здесь по делам, а вот что ты здесь делаешь?

– Забавно, но и я здесь тоже по делам.

Шейла вскинула брови.

– Да? Я думала, что ты никого не знаешь в Сан-Франциско. Помимо школьных друзей, конечно.

– Ты ошибалась, – отрезал Лукас.

– Ну ладно. Не могу сказать, что была рада тебя повидать, – язвительно проронила Шейла и попыталась обойти Лукаса, загораживающего вход в кабинет мистера Экрейда.

Однако Лукас и не подумал посторониться. Напротив, он сделал шаг и буквально прижал Шейлу к стене.

– Что ты себе позволяешь?! Сейчас же… отпусти меня.

– Я вовсе тебя не держу. – Лукас усмехнулся, подняв вверх обе руки.

– Дай мне пройти! – потребовала Шейла.

– Проходи, – спокойно ответил он, но не сдвинулся с места.

Шейла с вызовом посмотрела ему в глаза, а затем устремилась вперед. Даже для такой худенькой и миниатюрной женщины, какой была Шейла, протиснуться в ту щелочку, которая образовалась между Лукасом и стеной, было почти невыполнимой задачей. Впрочем, Шейла проходила и не через такие испытания.

Она прижалась всем телом к Лукасу и медленно двинулась вперед. Подняв глаза, она столкнулась с таким обжигающим взглядом, что тут же снова опустила ресницы. Ее обдало горячее дыхание Лукаса, смешанное с запахом дорогих сигарет, кофе и мятной жевательной резинки.

Шейла приказала себе не поддаваться панике и продолжила свое нелегкое прохождение. Те несколько секунд, которые потребовались, чтобы достичь двери директора «Тудэй Коннэктинг», показались ей целой вечностью, в течение которой она прожила сразу несколько жизней, от легкомысленного порхания мотылька над пламенем свечи до изнуряющего труда раба на сахарных плантациях.