— В твоих словах, сотник, есть смысл, но я пойду вперёд, трусам со мной не место. Выжигать здесь всё — а где гарантия того, что дым не выйдет наружу по ту сторону хребта? Ты представляешь, какой сквозняк здесь будет? Стоп, а почему воздух без движения? Прав был тот коротышка из клана Красного камня. Впереди завал. Иначе мы бы движение воздуха по факелам определили. Где те гномы? Позовите сюда самого главного из клана Красный камень.

К Императору подошел Дум, его сыновья держались на некотором расстоянии от Вам-Го.

— Ну, что скажешь, житель подземного мира? Где завал, о котором ты говорил мне? Сумеешь определить, как далеко до него?

Дум сделал знак Тару и Таку подойти. Переговорив с ними на своём наречии, он показал знаком Вам-Го, что всё будет хорошо.

Тар подошёл к левой стене тоннеля, Так — к правой. Гномы достали из-за поясных ремней кирки и стали ждать команду отца. Дум, тоже с киркой, присел на корточки, приставил её к полу. По его команде, братья одновременно, с хорошим размахом, нанесли удар по стенам.

Император с интересом наблюдал за действиями гномов. Прошло несколько секунд, прежде чем Дум пришёл к какому-то выводу.

— Ваше Величество, завал из камней впереди, через три километра. Он произошёл из-за того, что каменные своды получили трещины во время недавнего землетрясения. Где-то пятьдесят лет тому назад. Завал, судя по всему, очень большой. На его расчистку уйдёт около двух недель.

— Как, интересно, ты сумел это всё узнать, уважаемый гном?

— Всё очень просто! Я слушал камень, мой Император. Когда сыновья сильно ударили по стенам, по ним пошла вибрация. По времени я определил, что она пропала, когда преодолела примерно три километра. Звук стал глуше.

— Ты держался за кирку и через неё было всё слышно?

— Да, Ваше Величество, именно так! Это умение приходит со временем, с опытом.

— Ну хорошо! Что вам нужно для расчистки завала? Сколько на это уйдет времени? Помощь наша нужна?

— Нет! Мы сами в состоянии справится с этой проблемой. На месте оценим точный объём работы и тогда я вам точно скажу о сроках. С вашего разрешения, мы с сыновьями прямо сейчас и отправимся к завалу.

— Я с вами пойду. Самому интересно, что там впереди. Тем более, нужно узнать куда подевались местные обитатели, хозяева гнёзд.

Гном пожал плечами, и взяв у одного из охранников Вам-Го коптящий й факел, направился по тоннелю. Через несколько метров он неожиданно становился.

— Ваше Величество, люди зря гнезда жгут. Скоро здесь дышать нечем будет.

Вам-Го оглянулся назад и увидел, что несколько десятков гнезд уже занялись огнём. Лучники сбивали гроздья яиц, топтали их ногами.

— А ну прекратить! — закричал Император. — Что за вольности, кто отдал команду? Немедленно затушить огонь!

Погасить огонь сразу было не возможно. Все ветки, из которых были свиты гнезда, были пропитаны каким-то составом, больше напоминающие смолу. Мечники накалывали горящие гнезда на мечи и выносили их на улицу.

Неожиданно все люди услышали писк птенцов, которые начали вылупляться из яиц. Люди замерли на месте, понимая, что этот писк привлечёт внимание взрослых особей. Теперь уже и сам Император бросился умерщвлять выводок. Он молил Богов, что бы всё обошлось и родители этих непонятных существ, с головами крыс, наделённые крыльями, не прилетели сюда.

Гном, который все это время наблюдал за этой картиной, недовольно покачал головой и продолжил путь в глубь подземного хода.

Когда до завала из камней, оставалось идти не больше ста метров, гном дал команду всем остановиться. Он нашёл глазами Императора и обратился к нему.

— Вот, собственном говоря, мы и пришли. Обратите внимание, Ваше Величество, что завал односторонний. То есть, обвалился не потолок, а боковая сторона. Это гораздо хуже, чем то, на что я рассчитывал. Мы будем убирать камни, но не известно, сколько ещё камней и породы только и ждут момента, что бы занять место тех, камней, которые мы уберём.

— Ты хочешь сказать, гном, что упавший камни сдерживают камни, которым предстоит ещё упасть. Я правильно понял?

— Да, Ваше Величество, всё верно! Но ещё на одну деталь хочу обратить ваше внимание. Посмотрите на верх и вы увидите, что между самой верхней точкой свода и камнями, есть достаточно места, чтобы те твари, которые здесь раньше жили и оставили потомство, вернулись назад. Их месть будет страшная.

— Согласен. Твоё предложение, гном?

— Вернуться назад, хорошенько подготовиться и попробовать выманить этих летающих существ на улицу. С собой мы можем забрать несколько десятков не уничтоженных гроздьев яиц, так сказать, для приманки.

— План хорош, принимается! — согласился Вам-Го, подзывая к себе сотника. Выдав какие-то распоряжения военным, он подошёл в плотную к камням.

— Как думаешь, гном, пока здесь будут заниматься уборкой, может быть есть смысл сходить туда, за камни, на разведку? Не известно, что нас ждёт за ними. Как думаешь?

— Ваша воля, мой Император! Пока я буду руководить здесь работой, вам время позволит это сделать. — гном акцентировал внимание на том, что не собирается никуда лезть, не собирается рисковать зря головой.

«Хитёр гном, хитёр. Ладно, на улице уже давно за полночь, пора отсюда уходить. Все великие дела делаются с утра.» — подумал Император, ещё раз осмотрев завал. То, что по камням можно было добраться до дыры под сводом, он не сомневался. Необходимо было лишь немного подготовиться для этого путешествия.

Устало вытянул натруженные ноги, Вам-Го погрузился в сон. Когда прозвучал сигнал тревоги, он не сразу понял, что же такое могло произойти, что бы охрана лагеря пошла на это. По быстрому одевшись и захватив с собой меч, Император выскочил из палатки, но сразу же был сбит на землю одним из своих охранников. Немного оглушенный, Вам-Го оглянулся по сторонам и увидел, что предположения гнома и молодого сотника сбылись. До Императора только сейчас дошло, что охранник погиб, но спас ему жизнь.

Весь лагерь охватила самая настоящая паника. На трети лагеря горели палатки, над людьми проносились тени чудовищ, которые были помесью летучих мышей и крыс. Они хватали своими когтями людей за одежду, поднимались на большую высоту и оттуда сбрасывали людей на землю.

В лагере сейчас находились самые лучшие, самые отборные воины армии Хунак. Но даже они не знали, как себя вести в этой ситуации. Одно дело воевать против противника, который вот он, на виду. Но воевать против призраков, которые появлялись из ниоткуда — было выше их понимания.

Вам-Го встал в один ряд с обычными мечниками, у которых отбивать атаки летающих тварей получалось лучше всего. Многие заметили присутствие Императора, что приободрило воинов. Вам-Го, стараясь перекричать весь гвалт, отдал распоряжение молодому десятнику:

— Нужно двигаться, не ломая строй, в сторону палатки, куда мы сходили яйца. Крысы туда пробиваются.

Десятник возразил Императору, чем очень сильно его удивил.

— Пусть забирают их и убирают на все четыре стороны. Мы и так несём колоссальные потери. Их выводок того не стоит. Вы посмотрите, две трети лагеря уже уничтожено!

Вам-Го посмотрел на лагерь и согласился с десятником. По всему лагерю шла самая настоящая битва, но она, по большей части напоминала избиение младенцев.

К огромной палатке, куда сложили весь выводок этих чудовищ, одновременно подлетели шесть гигантских крыс и как по команде, одновременно, ухватились за палатку, сдернув её вверх. Следующие шесть крыс подхватили все яйца, которые находились в отдельных «мешках» из прозрачных нитей, похожих на шёлк. На лагерем раздался крик радости и победы, который издавали эти твари.

В сером, предрассветном небе можно было легко рассмотреть, какая огромная стая этих непонятных созданий кружила над лагерем. Это получалось, что в нападении на лагерь принимала участие примерно одна пятая часть от общего количества крыласов, как их успели назвать солдаты.

Как по команде, вся эта армада устремилось за шестеркой своих сородичей, несущих сетки с яйцами. У тех людей, которым посчастливилось выжить, дружно вырвался вздох облегчения.