– Разумеется, обратно в замок.

Сказать, что мой ответ удивил Ферранта, – значит ничего не сказать. Мой ответ агента шокировал. Всё это время он был абсолютно уверен, что, когда дело дойдёт до выбора, я всё равно приму решение отправиться в Левансию.

Мне подвели свободную лошадь, белую в яблоко, и я вскочила в седло. Раймонд оседлал своего вороного. Я напоследок взглянула сверху вниз на Ферранта.

– Передай герцогу, что я увольняюсь! – крикнула я, придерживая одной рукой развеваемые ветром волосы.

– Герцог тебе этого не простит, – мрачно предупредил старший агент.

– Э нет, Феррант. – Мои губы растянулись в улыбке, в которой, впрочем, не было ни капли веселья. – Это ТЕБЕ он не простит. Мы с герцогом всегда сумеем договориться.

А вот когда он узнает, при каких именно обстоятельствах я уволилась, проблемы появятся у тебя. Но, говоря откровенно, мне на это уже наплевать.

Я развернула лошадь и двинулась в направлении, противоположном тому, в котором ехала карета. Раймонд ещё на пару секунд задержался, презрительно оглядывая Ферранта, а затем пустил вороного следом и почти сразу нагнал меня. Один из его людей приблизился к Ферранту и, не спешиваясь, вручил ему конверт, должно быть содержавший информацию о тех самых злополучных лексонских агентах, волей случая оказавшихся разменной монетой в сегодняшней истории. Впрочем, как выяснилось впоследствии, данные агенты уже закончили тогда свою службу в Левансии и в то самое время, когда проходила наша милая беседа, галопом приближались к границе герцогства. Так что и в этом отношении Феррант остался с носом. Это нисколько меня не смущало. Даже удивительно, насколько быстро свои люди могут оказаться чужими.

– Когда ты сказала, что увольняешься, ты действительно это имела в виду?

Мы с Раймондом сидели на кушетке в музыкальной гостиной. Больше здесь никого не было. Родриг писал письма у себя в кабинете, Альберт… не знаю, чем он был занят в данный момент, ну да мало ли. Рука Раймонда покоилась на спинке кушетки у меня за спиной, его ладонь лежала на моём плече.

Я ждала этого вопроса. До сих пор нам не удалось толком поговорить после похищения. Обратная дорога была долгой, весь день утомительным, вернулись мы очень поздно, и было не до продолжительных разговоров. Тем более при тех отношениях, когда слова не нужны.

Я вздохнула, не зная, как лучше объяснить ситуацию.

– Не совсем.

– Ну конечно. Я так и думал.

Рука Раймонда больше не лежала у меня на плече; он встал с кушетки и в раздражении прошёлся по комнате.

– Что же тебя останавливает, позволь спросить? Уж не те ли особенные отношения, связывающие тебя и Л'Эстре, на которые так вдохновенно намекал Руаж?

Ну конечно. Было бы странно, если бы эти слова прошли мимо его ушей.

– Раймонд, пожалуйста, не кипятись, – попросила я. – Сядь.

Он перестал мерить комнату шагами и выжидательно на меня посмотрел. Садиться явно не собирался.

– Давай говорить начистоту, – тихо сказала я, поняв, что более спокойной обстановки всё равно не добьюсь. – Ты хочешь, чтобы я осталась. На сколько? На неделю, на две? На пару месяцев?

Теперь Раймонд всё-таки вернулся и сел на кушетку, как я просила раньше. Взял меня за руку.

– Навсегда, – решительно сказал он.

Я улыбнулась. Накрыла его руку своей второй ладонью.

– Значит, я уволюсь. Но не так. Я сама приеду к Дайону. Не из-под палки, без кандалов, тогда, когда сочту это возможным. Поговорю с ним по-человечески и всё ему объясню. И сделаю это скоро. Ситуация затянулась, и в ней пора ставить точку. Особенно учитывая, насколько у вас с Дайоном сложные отношения и без этого.

– Я как-нибудь сам разберусь в своих отношениях с Л’Эстре, – возразил Раймонд. – Меня намного больше интересует природа ВАШИХ с ним отношений.

– В ваших отношениях с Л’Эстре вы оба не можете разобраться уже… сколько лет? Должно быть, двенадцать? – прикинула я. – А что касается Дайона и меня… Я всё тебе объясню, только немного позже, хорошо? Обещаю с этим не затягивать. Просто решу одну проблему, сброшу с плеч эту гору, и тогда мы разберёмся со всеми вопросами раз и навсегда, чтобы они больше уже между нами не вставали.

Взгляд Раймонда был напряжённым. Он был не в восторге от этой ситуации, но был готов ещё чуть-чуть подождать. Правда, совсем недолго.

– О какой проблеме ты говоришь? – спросил Раймонд. – Абелия?

Я кивнула.

– Она самая. Не знаю, что именно она задумала, но я уверена, что ни при каких обстоятельствах нельзя позволить ей добиться своего. Она ведёт очень опасную игру. Очень рискованную – и, стало быть, считает, что результат стоит того. А мы все помним, что такое опасные магические эксперименты. Её надо остановить. А уж потом разбираться с Дайоном.

– Хорошо. Что ты хочешь предпринять?

Я поджала губы. Наступал самый сложный момент. То, что я хотела предпринять, ему точно не понравится… Но другого способа я не вижу.

– Понимаешь, Раймонд, – я начала издалека, – мы не знаем, где она скрывается. Значит, напасть на неё, устроить облаву мы не можем. И даже если бы о её местонахождении что-то было известно… Достаточно спугнуть Абелию – и она исчезнет. Переберётся в другое графство. И проведёт свой ритуал там. И мы уже никак не сможем её зацепить.

– Что же тогда ты предлагаешь? – хмурясь, спросил Раймонд.

– Всё очень просто, – виновато улыбнулась я. – Я ей нужна. Не знаю, зачем именно, видимо, из-за моей магической энергии. Она захочет использовать меня в своём ритуале. А состоится он в полнолуние, то есть ближайшей ночью. Всё, что нужно сделать, – это предоставить ей такую возможность. Позволить меня поймать. В таком случае она сама доставит меня к месту проведения ритуала. Там я смогу во всём разобраться и дальше буду действовать по обстоятельствам.

– Мне это не нравится, – покачал головой Раймонд.

– Ни секунды в этом не сомневалась, – вновь улыбнулась я. – Вряд ли я могла бы влюбиться в мужчину, которому бы такое понравилось. Но факт остаётся фактом: другого выхода нет.

– Если мы будем за тобой следить, когда тебя похитят, шансы того, что нас обнаружат, довольно высоки. – Мои слова про влюблённость не отвлекли Раймонда от сути.

– Высоки, – согласилась я. – И если вас заметят, всё пойдёт насмарку. В этом случае лучше и не начинать: я просто зря рискну жизнью. Так что об этом не может быть и речи. Я пойду одна.

– В таком случае я тебя не отпущу, – безапелляционно заявил он. – Даже не мечтай.

– Так я и думала, – вздохнула я. – Прости меня, Раймонд.

Он нахмурился.

– За что?

Я снова вздохнула. И нехотя раскрыла кулак. На моей ладони лежала щепотка жёлтого порошка.

Понимание, отразившееся в его глазах за несколько секунд до того, как снадобье начало действовать, резануло мою душу остро отточенным ножом. Возможно, именно так чувствовал себя Тео, когда я смотрела на него, смариваемая действием неосонекса? Раймонд сжал зубы и стиснул пальцы на моём запястье. Но вскоре глаза его закрылись, а пальцы разжались. Я высвободила руку и аккуратно уложила его на кушетку. Нежно погладила по волосам. Наклонилась и тихонько поцеловала в губы. Может, в последний раз. Если сегодня мне не повезёт… а не повезти может вполне. Очень сложно справиться с магом. Не зря сравнительно малое число Одарённых сумело наворотить столько страшных дел во время Смуты. Но поступить по-другому я не могу. У меня свои представления о долге, пусть даже они разительно отличаются от тех, которым следует Феррант.

Когда я выходила из замка, стражники на воротах отреагировали на это, ясное дело, абсолютно спокойно. Внимание обратили, факт моего ухода отметили, но не более того. Сначала я вместе с прочими путниками зашагала по единственной ведущей от ворот дороге – довольно широкой, немного грязной после недавнего дождя. Потом свернула на дорожку поуже, уходившую сперва к полям, а затем к разместившимся сразу за ними деревням. Собственно говоря, у меня не было особой цели. Требовалось только одно: быть на виду. Пусть меня смогут засечь. Пусть видят, что я одна. А следующий ход – за ними.