В давние-предавние времена притащился в Бескиды огромный дракон. И были у этого жестокого и кровожадного чудовища когти рыси, зубы волка и сила ста самых больших медведей. А вместо шерсти или перьев было оно покрыто панцырной чешуей, которую не могли пробить ни стрела летучая, ни копье острое, ни меч стальной — ломалась сталь, а железо в стружку свивалось, когда касалось пластин костяных, что на хребте у дракона торчали.

Девятью парами глазищ смотрело чудовище на свет белый. А горели они хищно на девяти головах, ощетиненных острыми шипами. Из девяти пастей дракона извергался клубами темный дым, который наподобие облачка взлетал всюду, где только появлялось чудовище.

Долго ходил дракон по горам и долинам, долго высматривал в Бескидах местечко поудобнее — для логовища. Однажды, ранним летним утром, притащился он к горе Раховец и стал взбираться по склону — к вершине, старым лесом поросшей.

— Красивая гора! — проворчал дракон и стал принюхиваться, втягивать в себя воздух со всех четырех сторон света. — Не слишком высокая и не очень низкая… Всюду поляны и луга среди леса. Сюда люди стада свои пригонят. Чую запах овец и коров… О, какой приятный запах! Сейчас бы обед хороший сгодился, но больше всего жажда меня мучит. Близко ручей… А тут и второй! Там — третий…

Склонил дракон самую большую пасть к чистой воде потока и жадно пить начал.

— Угмм… Холодная… чистая водичка! Не пробовал еще такой вкусной!

Ворча от удовольствия, двинулся дракон напрямик через чащобу, чтобы обойти вокруг Раховца.

С обхода этого вернулся он довольный: не два и не три, а девять потоков с холодной, живительной водой нашел он на своем пути. Все они текли с вершины горы в долины, где три сестры-реки — Сола, Рыцерка и Рава — быстро несли свои воды среди лиственничных рощ, пихтовых лесов и шумящих полными колосьями полей.

Горные потоки питали реки, речушки и ручьи в долинах. Повсюду буйно зелень росла. Радостный мир был вокруг. Всё благоухало и цвело.

«Девять потоков сбегает по склонам этой горы… — думал дракон. — У меня девять голов, а стало быть и девять отличных пастей, которые охотно пьют такую прозрачную, чистую и холодную воду. Здесь каждая моя пасть может пить из отдельного потока! Вот это действительно радость!.. Решено: остаюсь на этой горе! Где еще найду я такие удобства?»

Утолив жажду, утомленный долгой дорогой, улегся дракон спать. Забрался в самую чащобу и вытоптал себе ногами логово в темном и глухом уголке, где мох погуще.

Спал он до самого вечера, а храп его девяти голов над Раховцем звучал, будто раскаты грома близкой бури.

Когда на западе потускнела заря вечерняя — пробудился дракон и на охоту отправился. Повезло ему: четырех оленей пожрал, которые неосторожно к чаще приблизились, где чудовище притаилось. Потом выкопал себе дракон на склоне Раховца, почти у самой вершины, такую глубокую и обширную пещеру, что мог теперь спать внутри горы. А при входе в это логово — чтобы от врагов уберечься — нагромоздил он огромные и причудливые обломки скал.

Если посмотреть на них — вроде бы сени рыцарского замка напоминали. Заканчивались они большим и низким каменным отвором, самой природой устроенным наподобие дверей.

Удобным и тихим для дракона было это логово. Однако девятиголовое чудовище охотнее бродило по лиственничным рощам у подножия Раховца, либо по берегу самого глубокого и широкого потока. Ловчее ему было добычу там подстерегать, да и на солнышке любило оно погреться. К потоку этому приходили напиться воды олени и лани, а люди туда стада свои пригоняли, когда с отдаленных пастбищ в Кичору или Забаву возвращались.

Как-то молодой пастушок задумал грибы собирать меж лиственниц, да и оставил овец возле потока пастись на сочной и густой траве. А сам в лес подался. Когда же вернулся с кошелкой полной рыжиков, не нашел оставленных овец. Тщетно искал он их в лесу и звал громко. Тщетно плакал от страха и горечи — овцы исчезли бесследно, словно в воду канули!

С того дня стали пастухи не досчитываться овец в своих стадах. С лугов же, что на склонах Раховца были, всё грознее вести стали приходить:

— Видать, оборотень какой-то пошаливает!..

— Уж не бес ли адский логово себе устроил на нашей горе?

Охотники тоже заприметили, что в лесах всё меньше становится оленей, кабанов и ланей.

— Хитрый ловец дичь гонит: убывает зверь, а неизвестно — когда и как…

— Да, видно, жестокий пожиратель там орудует: ни тетерева, ни зайца теперь не увидишь!

— Ну, ежели так, — сказал своим озабоченным соседям Гжимек Ковальчик, самый большой удалец и смельчак во всей деревне, — то надобно этого пожирателя выследить и усмирить его, пока он и к нашему горлу не подобрался!

В тот же день смастерил он себе кошки[13] железные — такие, какими бортники[14] пользуются, когда на деревья взлезают. Приготовил себе Гжимек топор, хорошо отточенный, и долото. Утром, еще и заря не разгорелась, — залез удалец на самую макушку огромного бука, да и притаился в такой густой листве, что снизу его и не видно совсем.

А рос этот старый бук на верхнем склоне Раховца и был такой высокий, что хлопец мог взглядом всё пространство вокруг окинуть: и леса ему видны были, и поляны, и луга, разбросанные среди малинника, и лещины на всем склоне Раховца, что полого спадал к берегам Равы. То тут, то там, различал Гжимек голубоватые ленточки потоков, а так как глаз у него был соколий, то уже в тот первый день заметил он клубочки дыма, что над самой чащобой поднимались. Но этот дым не был похож на тот, который густо идет, когда смоляры или углежоги смолу гонят или уголь палят. Дым этот не поднимался ровным столбом к небу, хоть и погожий безветренный день стоял, а взлетал облачками и потом на лес тяжело опускался. Позже он появлялся снова, но уже немного дальше…

На второй день, из своего укрытия на вершине бука, заметил Гжимек не один дымок, а девять сразу! Но что еще дивнее хлопцу показалось — появлялись они поочередно над каждым из потоков, а потом исчезали и, по прошествии некоторого времени, снова показывались над старым лесом, что наподобие короны вершину горы увенчивал.

«Видать живет там кто-то, кто дымы эти пускает… — думал Гжимек. — А может их несколько? Может они какой особой работой заняты?… Надо бы поглядеть!»

На третий день снова Гжимек на дерево взобрался и еще зорче окрестности стал оглядывать. День был на редкость солнечный и ясный, жара сильно донимала. Но дыма нигде не видно.

— Правильно я вчера подумал! — утешился Гжимек. — Живет там кто-то: ходит по горе, делает что-то, а нынче, когда жара докучать стала, решил в тени отдохнуть…

Только к вечеру, когда совсем низко солнце опустилось, опять дым показался. Сначала над одним потоком, затем над другим… Взвился раз и другой, а потом над третьим и четвертым потоком появился… В пятый раз дымный клубок взлетел уже над лиственничной рощей — там, где поток разливался и в малое озерко впадал. Охотно туда лани и олени пить приходили. А находилась эта роща почти у подножья горы и светлым пятном резко среди темной хвои выделялась.

Клубки над рощей всё гуще взлетали и вскоре окутали ее наподобие странного тумана.

Ветер повеял, но и он не разогнал этих дымов, лишь вроде бы к земле их прижал. А Гжимек в своем укрытии почуял неведомую доселе резкую вонь. Потом шум странный донесся оттуда — то усиливался он, то пропадал.

Прошло некоторое время.

У Гжимека всё сильнее билось сердце, от сильного напряжения шумело в голове, он весь дрожал от страха и огромного любопытства. Подвертывался случай, чтобы увидеть неведомое существо и решить — что это? Ну, а потом искать защиту от него.

Поборол в себе Гжимек страх, горстью листьев буковых отер пот со лба, отпил несколько глотков воды из баклажки, что у него через плечо висела, и спустился с дерева. Отцепил от ног кошки железные, заткнул их за пояс и начал осторожно прокрадываться к лиственничной роще. Всё ближе и ближе к ней подходил, оглядываясь во все стороны и прислушиваясь чутко.