Я сказала мужу, что договорилась с бабкой насчёт засылки Стивена на приём, и попросила Клиффорда сопроводить меня к родителям, чтобы ввести их в курс событий до ужина. Просто одной идти было как-то неловко, да к тому же хотелось, чтобы муж был в курсе всего. Но главное, чтобы он подольше обнимал меня, как сейчас.

Насчёт того, кому идти на тот приём, наша семья решила так: идут Стивен, Клиффорд и я. Потому что я без мужа, но со свёкром, пусть даже и со свекровью — это как-то странно. А больше двух спутников с собой брать не положено.

Ужин прошёл спокойно, никто никого ни на что не спровоцировал. После этого к Стивену пришёл отправленный Мирандой робот для доклада. Я тоже присутствовала, естественно. Как и Грейс и Клиффорд. Ещё бы — такое событие! Стивен был доволен и немного важничал. Хороший признак, честолюбие у него хоть сколько-то, да есть. Я немного подула на этот огонёк, сделала ему пару комплиментов и выразила уверенность, что на приёме мы будем смотреться достойно.

Итог дня: Продуктивно, несомненно. И впереди меня ждали заслуженные плюшки в виде уединения с мужем и завтрашний шопинг — нужно было подобрать наряд для предстоящего приёма. Хорошо!

Дни до приёма пролетели быстро. Никаких враждебных шагов, вопреки предупреждению Миранды, в сторону Стивена ни от кого не поступало, и его позитивный настрой только креп. Я бдительно за этим присматривала и по вечерам контролировала ситуацию. Дэниел и Анна словно затаились и ждали итогов бенефиса Стивена — может, он сам провалится и ничего делать не потребуется? Во всяком случае, мне так казалось.

Мелкий приходил ко мне и мы с ним играли во что-нибудь. Недавно я так освоила купленную мной виртуальную голографическую игрушку "Войнушка-заварушка", где мы с Кеном косили из бластеров его мерзких чудищ и моих милых монстриков. Мне даже удалось победить в одном бою, я применила военную хитрость и загнала вражьи силы в овраг с осами, которые кусали всех независимо от их пола, возраста, вероисповедания и расовой принадлежности. Ну и от того, на чьей они стороне воюют, конечно.

Между делом я поинтересовалась у Кена, не возражают ли его родители против наших совместных игрищ. Он сразу немного замкнулся, но всё-таки ответил, что его папа счёл — раз мы почти ни о чём не разговариваем, то — можно. Остальное я домыслила сама — как только с моей стороны начнутся поползновения, чтобы "промыть мозги" Кеннету, он должен будет бежать от меня. Я б, может, и попыталась, если б узнала, зачем бы мне это делать и что именно я должна ему внушить, чтобы захватить мир в одном отдельно взятом доме.

Наряд на торжественный приём я подбирала к фамильным серьгам. Да, знаю, все нормальные люди делают наоборот, но это только если эти нормальные люди обладают собственными шкатулками с различными драгоценностями на выбор. В итоге я остановилась на голубом облегающем платье с кружевным жакетиком. Скидку на него не давали, но мне удалось, связавшись с продавцом, отказаться от установки на наряд ненужных мне девайсов в виде кнопочек, и цена была снижена чуть ли не на порядок. Повезло же Клиффорду с женой, такой красивой и экономной! Ещё, правда, я шкатулку купила, чтобы начать собирать в неё драгоценности. Но всё равно — повезло!

Торжество меня разочаровало. Скукотень. И стоило так долго сюда собираться и добираться! Присутствовали посол Зинтага на Тауине, официоз от Тауина, главы родов, преимущественно, в сопровождении супруги или супруга — почти все старые перечники. Главы от сопровождающих отличались по украшению — все они носили на шеях какие-то ленты с камеями.

Посол Зинтага сопроводил свою торжественную речь интерактивным голографическим включением своей планеты — ликующей толпой каких-то разномастных вооружённых людей, которых я бы назвала ополченцами, в виду их разнообразия в одежде и вооружении. Мои монстрики из "Войнушки-заварушки" и то больше на военных походили. Ну ладно, может, не больше. Так же.

Всё это время я старалась делать оживлённый вид только ради Стивена, который, особенно первое время, постоянно оглядывался на нас с Клиффордом, словно проверяя, хорошо ли он держится. После всех выступлений настала менее торжественная, но не менее важная часть приёма — все ходили по нескольким залам и разговаривали друг с другом. Двинулись и мы равнобедренным треугольником — впереди Стивен, по бокам и на шаг позади — мы с Клиффордом. Но двигались мы недолго, так как оказалось, что к Стивену сами хотели подойти многие. В первую очередь, как я поняла, остальными родами двигало любопытство — почему на этот раз пришёл Стивен, а не Дэниел, навсегда это или случайность. А ещё людям были интересны его сопровождающие, то есть мы. Самый неудобный вопрос, который нам задавали, это — какой у меня класс. Отвечая всем, что второй, мы видели разочарование в лицах собеседников. Или не видели, но небезосновательно предполагали. Однако все эти люди умели немного считать в уме и понимали, что мой второй класс добавил Стивену решающее преимущество в семье.

— Стивен, — сказала я, улучив момент, — нам нужно поговорить с кем-нибудь, кто поможет улучшить положение дел нашего рода.

Стивен с Клиффордом уставились друг другу в глаза и напряжённо о чём-то думали.

— Разве что с поставкой полимермеолипсонаппарита?

Вот вы смогли прочитать это слово? Так и знала! А Клиффорд его выговорил без запинки! Я-то потом по буквам на бумажке записала, чтобы вам пересказать.

— Но это может решить только глава Рантос, а он всё время рядом с послом… — растерянно сказал Стивен.

Я повернулась к Клиффорду:

— Пожалуйста, дорогой, быстро, чётко и простыми словами — что это за фиговина и зачем она нам сдалась?

— Это материал для уменьшения энергоёмкости наших исследований. За излишки использованной энергии мы платим из бюджета нашего рода, в результате они движутся медленнее, чем могли бы. А этот материал редок, хотя и недорогой, но главное — он…

— Стоп, хватит, — прервала я его, — Главное я поняла — штука нужная. Пошли!

— Куда?

— К этому вашему главе Рантосу, конечно. Договариваться о поставках или хотя бы разведать, что там к чему.

— Но я с ним никогда раньше не общался, — испугался Стивен.

— Но вы его знаете в лицо? И камеи с лентами на всех на вас опознавательные.

Стивен кивнул. Я взяла его под руку и повела к послу Зинтага, окружённому другими людьми, среди которых затесался тот, кто нужен нам позарез вот прямо сейчас.

— А вот и представители славного рода Айнэнэнай, — сказал какой-то господин, и пояснил для посла — Они и есть те, кто добился успехов в исследованиях взаимодействия с информационным содержимым торсионных полей.

Посол радостно встретил Стивена, а тот формально представил нас с Клиффордом.

— Очень хорошо, что вы сами подошли, — сказал посол, — и мне не пришлось вас искать. Я предлагаю нам пройти в отдельный кабинет, чтобы поговорить о деле.

— Рантос, — вполголоса пропела я Стивену, ущипнув его за руку, на которую опиралась.

— О, — вскинулся Стивен, — конечно, давайте пройдём. Но сначала я бы хотел представить своего сына и сноху главе рода Рантос…

— Глава Рантос и так будет с нами участвовать в разговоре, — кивнул посол.

Вот так и получилось, что небольшая компания мужчин в кнопочной одежде и я, как её бескнопочное украшение, прошли в какую-то просторную комнату. Находящемуся там андроиду приказали закрыть дверь изнутри на замок и никого больше не впускать.

В начавшемся дальше разговоре я понимала только предлоги, числительные и слова "заказ", "поставка", "космокредиты". Стивен и Клиффорд, однако, были в своей стихии. Вроде бы переговоры шли трудно — остальные стороны тоже хотели соблюсти свои интересы, а та фиговина с длинным названием, похоже, ценилась и в других областях применения. Послу Зинтага требовался конечный продукт — оснащение его планеты связью с Васей, ради этого он предлагал Тауину что-то своё, тоже дефицитное, и старался не продешевить… Я немного заскучала и постепенно выдавливалась из кружка оживлённых переговорщиков, отойдя в итоге на несколько шагов от них. Именно поэтому я увидела всё.