Игрок Книгожор предлагает вам фазовое перемещение в общую зону «Старый дом у частокола» Да/Нет?

Харальд не вздрогнул. Даже не моргнул, когда мы возникли вокруг как из пустоты. Распрямился, и сказал:

— Я потерял два десятка бойцов, и мне нужна ваша помощь.

Миша, как я уже говорил, на это кашлянул.

— Чем мы можем помочь Бергхейму? — торжественно произнес я. — Добрым словом или веселой песней?

Харальд провел ладонью по рыжим волосам, посмотрел на пальцы. На шутку он реагировать не стал. Я уж было хотел начать пояснять, что, дескать, чем мы вообще можем помочь людям, которые раскатали Ночного Хозяина, но осекся. Хевдинг на юмор не настроен. Видать припекло серьезно.

— Костры горят, но дротты не покидают Священную Рощу. Мне нужно чтобы они пришли. Входить под своды их леса без спросу никто из моих людей не станет. Даже Ньял. Справитесь?

«Внимание. Вам предложено задание «Среди берез я слышу голос». Посмотреть информацию о задании?»

«Вам должно отыскать в Священной Роще дроттов и привести их к хевдингу Харальду. Награда:

«Прочные штаны с меткой кота»»

Принять разумеется. Я покосился на товарищей. Судя по тому, как отмахивались остальные задохлики — задание приняли все. Хотя насчет Юры я сомневался. Он сидел на своем лежаке, упершись локтями в колени, и смотрел куда-то в землю. В его сожженном разуме бушевало пламя. Черт, как его вытащить оттуда?

Хотя, не человеку с паническими атаками искать такие средства. Так, стоп, переключаемся.

— Почему даже Ньял? — спросил я. Священная Роща не так далеко, если отправится сейчас — к сумеркам буду здесь.

— Валгалла закрыта для тех, кто нарушает таинства дроттов.

Я скептически поднял бровь, но Харальд продолжил, изменив тон на несвойственное ехидство:

— И даже Ньял не готов рисковать шансом сесть за один стол с Одином, как бы он недолюбливал служителей.

— Весьма прозорливо с его стороны. Я готов! Когда отправляться?

Прогресс текущего уровня репутации с кланом Бергхейм — 81,00%

Мы улыбнулись друг другу.

— Леннарт ждет тебя перед ратушей. Мой добрый совет — воздержись с ним от шуток о вере.

Да, набожного громилу я помнил. Свора у Харальда подобралась яркая, отменная.

— Мы планировали все вместе идти, — подал голос Миша.

— Ты кто такой? — повернулся к нему рыжий викинг. Смерил взглядом.

— Я… Это…

— Прыщ? Кто назвал тебя так, чужеземец? И за что?

Миша покраснел. Ноздри его расширились.

— Рискованное это дело — обижать задохликов, — вмешался я в знакомство. — И мы действительно собирались идти вместе!

Харальд оглядел наше воинство.

— Всемером? Зачем? — искренне изумился он.

Я не нашелся что сказать. По всем канонам жанра тот, кто дает задание, например — убить злобного злыдня — потом всю жизнь выдает награды всем пришедшим с головой цели, не вдаваясь в детали, что злобного злыдня убили в пятитысячный раз и сарай с «Прочными штанами» в качестве награды давно уже должен был опустеть.

Он просто принимает голову, отдает штаны и просит следующего путника сходить еще за одной. Так оно устроено. Хевдинг Бергхейма почему-то по правилам играть отказывался.

— Может вам еще семь лошадей выделить? — поморщился Харальд. — Или нам всем подождать пока вы пешком дотопаете? Я отправлю гонцов к Выводку, пусть повременит.

Бот с сарказмом это круто.

— Сколько лошадей дашь? — спросил я.

Остальные молчали, не влезали в диалог. Это даже воодушевляло. Вот стоит Егорка, и он решает проблемы, не оглядываясь ни на кого. Жаль что…

В ушах раздался хруст дворников по стеклу. В голове ухнуло. В груди сжалось. Нет, стоп! Хорош, Егор!

— Четыре найдешь? — спросил я.

Харальд расширил глаза в изумлении, но согласно кивнул. Буркнул:

— Не понимаю, зачем я вообще это делаю.

— Это в твоих же интересах, поверь мне, — широко улыбнулся я, прогоняя воспоминания. — Помнишь, сам говорил — лучше иметь задохлика в друзьях. А еще лучше — семь задохликов, и каждый на отдельной лошади!

— Четыре, — отрезал хевдинг.

Я подмигнул ему.

Кадиллак ушел на дно быстро. Болото лишь чавкнуло, принимая в себя мертвеца. Сценарист вытащил дрожащими от усталости пальцами драже. Бросил в рот. Кадиллак ему нравился. Он быстро принял правила игры и двигался вперед даже с каким-то азартом. Группа из лесов Айвалона шла хорошим темпом. Не таким, как община Роттенштайна, но все же…

Без Кадиллака им будет тяжело. Заменить его новичком? Он затормозит всю группу. Конечно, ублюдок должен страдать, но это не значит, что игру Айвалону надо усложнить еще больше. В конце концов они пока ближе всего к Роттенштайну, смогут покачать чашечки весов, если что.

Сценарист втянул носом затхлый воздух топи. Прислушался. Над болотами пронесся панихидный вопль ночной птицы.

Драже наполнило рот мятным вкусом. Изнутри подкатила удушливая волна злости. Пока он возился с новичком — упустил Кадиллака. Хотя кто мог ожидать что крепкий сорокапятилетний мужчина так скоропостижно выйдет из игры. Большой человек на большой машине. Он жил в коттедже под Псковом. Далекий клиент.

Сейчас Сценарист мог вспомнить только его белый внедорожник — кадиллак «Эскаладо». Ну и дом, из которого вывез жертву. Раньше знал больше, а осталось в памяти только это.

Он пошел по тропке к машине, задумчиво рассасывая «Тик-Так». Вообще-то система предупреждала о двух проблемных капсулах. В одной был Кадиллак. Во второй…

Машина стояла на лесной дороге, забравшись кузовом в чащу. Он обошел автомобиль, тщательно отряхнул обувь, не желая пачкать коврики. Придирчиво оглядел армейские ботинки при свете фонаря, а затем завел фургон.

Вторая капсула регистрировала всплески, которые Сценарист довольно быстро синхронизировал с логами. Организм игрока очень бурно реагировал на виртуальную смерть, чем сбивал с толку систему капсулы. Видимо, попался очень впечатлительный молодой человек.

Ячейка Кадиллака сигнал давала постоянно. В текущей ситуации это, несомненно была метка смерти. Слабость не причина поблажек. И все-таки Сценариста выход этого игрока — расстроил.

Свет фар вспыхнул, вонзился в стволы деревьев, породив мириады теней в чаще. Сценарист с полуулыбкой озарения понял, что ему просто удобно винить новичка в смерти Кадиллака. Любопытный феномен. Машина тронулась с места, скрипнула рессорами, переваливаясь через кочки.

Во тьме блеснули глаза ночного зверька, словившие ослепительный свет ксенона.

Куда сунуть новичка — он не размышлял. Любую общину такой якорь потянет за собой, а у Роттенштайна и так на одного человека больше, чем надо. Конкуренцию им могут составить айвалонцы, даже после утраты Кадиллака. Светлолесье вполне поднялось, скоро выдут в основную зону. Да и остальные близки к последнему, самому интересному рывку.

Только одной общине не должно было быть ни холодно, ни жарко от такого подарка.

Сценарист покачивался на кочках лесной дороги, глядя куда-то сквозь ночь и привычно доворачивая руль, объезжая давно знакомые ямы.

Тем более, что у них и так недокомплект.

Сегодня он собирался поспать. Подключить резервную капсулу с незапланированным новичком. Выпить чашечку чая у мониторов и, наконец, выспаться. Однако смерть Кадиллака развалила планы. Постоянная усталость наполнила Сценаристу о старой жизни. Той, что он выбросил и сжег, прежде чем полностью погрузиться в собственный проект.

Все чаще вместо драже хотелось взяться за сигареты. Пагубную привязанность он отбросил год назад. Было сложно, но справился. И вот никотиновые демоны снова звали его к себе. Обещали покой. Обещали выход из разворачиваемой пружиной спирали.

Новичка в игру он загрузил ближе к рассвету. Сгорбившись над клавиатурой (старой, но любимой) он выкручивал настройки и копался в коде, почти не глядя на мониторы. Чай потерял вкус. Сухое печенье еле лезло в горло, но Сценарист не мог вспомнить, когда последний раз кушал по-человечески. Недавно, правда, на заправке взял френч-дог, но было это сегодня или вчера?