— Бу, — улыбнулась она и поцеловала Олега.

Лес темнел. Тени растянулись и расползлись в стороны, поедая чащу. Сумерки наполнились ночными звуками: резкими, зловещими. Вот не совру — щебет птиц утихал по мере погружения солнца за горизонт. Будто кто-то его выключал плавным регулятором.

— Готовимся, — сказал я. Сам давно уже нетерпеливо топтался по дороге, вслушиваясь в тихий, едва уловимый, стук Юры. Оставленный в кузне вор свою часть сделки выполнял. Пока. Долина поблекла от сумерек. Огни Бергхейма разгорелись ярче, и городок за частоколом можно было бы сфотографировать и начать раскидывать по всяким группам в соцсетях с какой-нибудь душещипательной цитаткой. Типа «вот щаз бы туда, а не вот это вот все» — орфография сохранена.

Черт, а ведь там в своем тереме, у камина, сидит хедвинг Бергхейма, чьи люди рано или поздно придут ко мне и скажут: «А не прогуляться ли нам, Егорка». И Егорка пойдет в набег с толпой северян, как настоящий викинг.

Ну, почти как настоящий. Шутейный долг вряд ли связан с боем. Рассказать об этом остальным, или пока не время?

Лес будто подполз к нам поближе. Там что-то хрустнуло.

— Что это? — сказал Стас, нервно обернулся. Бард взял в руки меч, едва солнце скрылось за горами. Он все мялся, крутился. Пытался несмешно шутить. Короче — боялся.

— Я вижу его! — шепотом воскликнула Света. Она указала вниз и куда-то за дом Ларса, у которого мы остановились. — Вон! Вон он.

Ночной Хозяин выбирался из далекой чащи, раздвигая перед собой деревья, как проснувшийся ленивец — лианы. До него, наверное, было чуть больше километра.

— Он такой огромный!

За нами послышался вой. Уже со стороны леса на холме. Волки приближались.

Олег сбросил щит со спины, сунул за лямки левую руку. Вытащил меч. На голове у него был нелепого вида кожаный шлем. По-моему, работы Миши. Всю остальную броню (кроме сапог, разумеется) наш танк получил от меня. Потому как ему точно нужнее.

Миша встал чуть позади альбиноса. Бард отошел левее. Игнат стоял чуть в отдалении, опустив лук. Мое место было чуть правее Олега. Как у самого остроумного милишника на свете.

Наша травница все тянула шею, рассматривая далекого Ночного Хозяина. А я почему-то любовался тем, как грациозно, и с каким живым интересом девушка это делает. Она, заключенная в персонажа, наделяла его каким-то внутренним светом. Почему я не замечал этого раньше?

Черт, Егорка. Ты чего это? Ну-ка — все внимание на монстра!

Чудовище неторопливо брело к Бергхейму, чуть забирая влево, к кузне. Отлично. Сработало! Юре предстоит веселая ночь — дергать веревку и наслаждаться запахом Хозяина.

— Шути, — бросил Олег.

— Я так не могу! Это ненатурально получится, — вдруг понял я.

— Шути, блядь!

— Хорошо. Давайте не обосремся, пацаны. Это будет красивая победа!

Молчание. Ну да, рейдеров старой закалки тут точно нет, не до прямых цитат.

— Да ну как так-то! — возмутился я. — Ну как можно не знать рейд-лидера Танго?

— О чем ты вообще трещишь, Лолушко? — фыркнул Олег.

Игнат одним движением поднял лук и натянул тетиву. В лесу что-то было. Охотник прищурился, ну вот какой фактурный дядька. Ему б в кино сниматься.

— Шутите, Егор! — воскликнул Стас.

— Да вы обалдели, обезьяны! — черт, мне действительно нечего было сказать. — Мало того, что здесь дубак, волки и по полю шарится неведома хреновина размером с дом и воняющая, как вся моя жизнь, так вы еще и орете на маленького больного Егорку! Это ни разу не вдохновляет, знаете ли!

— Все, можешь заткнуться, — среагировал Олег. — Сработало.

Я встал чуть правее него, вглядываясь в лес.

— У меня на опыт баф. Вздумаешь еще шутить — пристрелю, — сообщил в спину Игнат.

«Пошел ты» — молча послал его я. Бросил быстрый взгляд через плечо. Светлана встала рядом с Мишей. Такая живая, такая смелая. Черт.

Черт… Егор, млять!

— О, песик, — сказал Олег.

Тьма выплюнула на дорогу перед нами волчий силуэт. Тварь, размером с теленка. Вокруг зверя клубилась тьма, будто под шкурой хищника бурлило пламя и выжигало проклятую плоть.

— Танкуй пока молодой, парень, — хмыкнул я.

— Сука, — кинул мне в спину Игнат. Загудела отпущенная тетива, стрела с гулом ушла между мною и Олегом. Волк по-собачьи взвизгнул и бросился в атаку. Альбинос встретил его ударом щита. Вот только зверюга танка будто и не заметила, сбив его с ног и прыгнув на охотника.

Растения вдоль дороги взмыли вверх, забурлили волшебным смерчем. Пахнущий свежескошенной травой вихрь бросил меня в сторону. Волк захрипел, зарычал и грохнулся на землю, спелёнатый заклинанием Светы. Зелень, касающаяся проклятой плоти, стала чернеть. Завоняло гарью.

— Унижение! — крикнул я, тыча пальцем в чудище. — Унижение!

Олег вскочил на ноги и бросился к высвобождающемуся волку. Тварь с визгом сдирала с себя травяные путы. С хрустом в монстра вошла еще одна стрела. Рык перешел в лай. Танк-альбинос воткнул в глаз зверя меч.

— Унижение, вашу мать! — прыгал я вокруг. Да как же запустить этот чертово заклинание?!

Смертельный урон нанес Стас.

Вы убили Проклятый Волк.

Вы получаете опыт за убийство.

Прогресс текущего уровня — 18 % (бонус за состав группы)

Прогресс текущего уровня репутации с кланом Бергхейм — 32,5%

Вы получаете 5 медные монеты.

— Пять медные монеты, — прокомментировал это я. — Русския языка есть хороший нет.

— У меня шкура проклятого волка, — сообщил Миша.

— Работает. Ребята, работает! — выпалил Олег. — Работает, всекаете! Все в лес! Я буду здесь до утра, клянусь! Что ты там орал, Лолушка?

— Унижение, Снежок! — огрызнулся я. — Как скилы активировать?

— Мысленно, — воин улыбался, согнувшись и упершись ладонями в колени. Ни щит, ни меч ему не мешали.

«Для того чтобы наложить на вашу цель «Унижение» вы должны произнести унизительную шутку» — сообщила система на мою попытку. — Да ладно! Ах ты… Нехороший! Нехороший мальчик!

«Вы не можете наложить негативное воздействие на члена вашей группы»

— Печально, — прокомментировал я это и перестал «Унижать» нашего танка. — Да, никто не выдержит мощи моего остроумия.

Действительно все оказалось просто. Но так ли легко будет, когда способностей станет десяток. Как разобраться в такой ситуации — что и куда думать?

— Ну? Идемте в лес! — сказал Стас. Он раскраснелся весь, возбужденно улыбался. — Идемте в лес!

— Щит! — гаркнул Олег. — Щит!

— Э, дерьмо, дерьмо, мать твою, — голосом переводчика из девяностых произнес я. В нос, на одной интонации. — А я говорил ему, Билли, ты должен был убить этого подонка.

— Как отключить вот этот долбанный рандом твоего бафа? — проворчал Миша. Он вяло махнул рукой. — Вот зачем мне сейчас твоя прибавка к скорости?

Больше никто на мои актерские позывы не среагировал. Усталые сопартийцы собрались на поляне, где принял свою смерть очередной проклятый волк. Да я и сам бы с удовольствием прилег уже. Но идет охота на волков, идет охота!

Вообще, наш ночной забег по мрачному лесу был весьма специфичен. Отчасти его можно было сравнить с ловлей на вертушку, спиннингом. Ну, когда просто бросаешь блесну куда получилось, крутишь катушку, и ежели какая-то дура оказалась на пути приманки — то она твоя. И если для матерого рыбака важно, учел ли ты вес блесны, ее цвет, тип, подобрал глубину, свел все с освещением, поиграл с запахами, проверил положение звезд, удержал определенную скорость проводки, знал мутность воды и ее температуру, исследовал рельеф, течение и тип местной живности. То для охоты на проклятых волков всего этого знать не надо.

Нужно просто мыслить, как блесна. Быть блесной! В нашем случае — идти по лесу, вслепую, отмахиваясь от темноты гудящими факелами, и ждать, когда объятые черным ореолом твари выберутся из чащи на запах блуждающего мяса.