— Вранье! Чтоб он — да покорился каким-то людишкам? Ха!
Потише. Мне нет смысла врать тебе. Учитель не собирается никому покоряться — он вообще не будет бороться. Не его натура. Непротивление злу… Я всегда считал этот принцип ущербным.
— Вот уж точно подмечено! Но что делать?
Вампир вздохнул:
— Не знаю пока. Мне понятно только одно: если мы хотим спасти Учителя, нам придется убить принца Тэй-Тинга.
— Да я бы с радостью, но как?
Зерван прошелся по комнате, в задумчивости поглаживая подбородок:
— В общем, слушай. План Жнеца заключается в том, чтобы я дал вам всем снотворное и перетащил в портальный зал, через который вы попадете в безопасное место, когда он приведет портал в действие. Потом Учитель передаст мне предмет, который позволит мне убежать от погони, и перенесет меня на ту сторону стены, а затем уничтожит катакомбы.
— Йоклол ему во сне увидеть! — в сердцах выругалась дроу. — Как он может так поступать с нами!
Вампир знал, что «йоклол» — слово из языка дроу, обозначающее чудовище — прислужницу богини Ллолт, существо с милым женским лицом и презлобнейшим характером. Самое ужасное в йоклол было то, что они действительно существовали.
Послушай, у меня план, конечно, есть, но я не знаю, как его реализовать. Оказавшись по ту сторону стены, я смогу прихлопнуть принца как муху, если только тот предмет действительно сработает. Я в дыму вижу, а его охрана — нет. Недостаток у плана один. Когда я окажусь по ту сторону, будет поздно. Кстати, Учитель говорил, что ему потребуется моя помощь, для того чтобы задействовать портал. Выходит, он управляется не только по его воле?
Нет, конечно, — хмыкнула Тэйлиндра, — Учитель мысленно приводит в действие все свои машины. Но их можно запустить и руками. Как, ты думаешь, я сюда попала? Нашла в своем родном подземелье старый портал и догадалась, как им воспользоваться.
Вампир остановился как вкопанный:
— Постой-ка. А портал через стену ты тоже сможешь запустить?
— Конечно! Тут в комплексе есть место, откуда можно управлять всем, если знать и понимать, что к чему.
Зерван ухмыльнулся. Вот оно, решение!
— Осталось только придумать, как вынудить Жнеца дать мне предмет, выпускающий пар, раньше. Есть идеи?
Дроу задумалась, потом сказала:
— Боюсь, что самим нам не справиться. Я сейчас разбужу Вийастан — она относится ко мне лучше всех. С ее помощью мы что-нибудь придумаем.
— Хорошо бы. Ведь мне еще нужно получить у Жнеца «Семя жизни». Проклятье, все слишком сложно!
— Не говори. Нам ведь придется найти способ обмануть Учителя. Нехорошо, но другого выхода нет.
— Оно того стоит. Я бы никогда не поверил, что дроу может сожалеть о том, что надо обмануть кого-то. Похоже, Жнец научил тебя большему, чем ты сама догадываешься.
Дроу и человек-вампир молча посмотрели друг другу в глаза и увидели там то, что было в их жизни большой редкостью. Взаимопонимание.
Зерван вошел в обитель Жнеца несколько часов спустя.
— Я думаю, нам надо начинать. Еще не время, но тут есть один неучтенный фактор…
«Твоя Жажда. У тебя закончилась кровь. Я знаю и учел это. Остальные должны скоро проснуться. Подойди ко мне».
Прямо перед Жнецом на зеленоватой каменной плите лежало нечто, похожее на маленькую колбу.
«Это „Слезы вечности“. Этой жидкостью наполнены ванны големов. Ты должен, используя свое умение быть незаметным, капнуть по одной капле в рот или нос всем спящим. Этого будет достаточно, чтобы они уснули на день или больше».
— А если больше?
«Если заставить выпить все это — человек уснет на большой срок. Сто лет или около того. Это вещество вызывает очень сильное замедление всех жизненных процессов».
— Я понял, — кивнул вампир, — сейчас сделаю.
Когда он ушел, Жнец шевельнул усиками. Мощные машины, скрытые в недрах горы Зирааверд, начали пробуждаться к жизни после сна длиной в тысячи лет. Пробуждаться, чтобы умереть уже навсегда.
План Древнего был прост и элегантен. Он прекрасно знал расположение всех шахт и поселений дварфов, просчитал все возможные варианты. Он обрушит своды зала с порталами и затопит все остальные комплексы. Уровень воды в ближайшем озере сильно понизится, однако это не будет иметь никаких плохих последствий для несмышленого народа, ради которого он, старый, как само время, представитель сверхразвитой расы, оказался в пожизненном добровольном изгнании. Час пробил, и скоро его разум сольется в единое целое с разумом предков.
Огромная мощь машин, с помощью которых Жнец собирался осуществить задуманное, требовала неослабевающего контроля, и потому, когда спустя час, пролетевший как один миг, вернулся ученик Зерван с вестью о выполненном задании, Древний проверил исходящий от портала сигнал и убедился, что на нем находится семь тяжелых предметов.
Жнец задействовал маленький портал, перенесший на плиту прямо перед ним сморщенное «Семя жизни» — коричневый шар размером с человеческую голову и серебристый шар размером с кулак — ороситель.
— Как вырастить существо из семени? — спросил Зернан.
«Просто положить в воду, и оно прорастет. Новое существо кормить растительной пищей. Если не управлять его развитием — получится как раз похожее на тех големов создание. А теперь прощай, мой ученик. Жаль, что все так закончилось. Но это меньшее из зол».
Мысли Зервана остались для Жнеца неведомыми — он был слишком занят своими машинами.
— Прощай, Учитель. У меня будет достаточно времени, чтобы выбраться из Подземелья?
«Да. До того как я затоплю комплекс, пройдет еще не менее трех часов. Отправляйся к порталу и положи в него шар-ороситель. Я прослежу за тобой с помощью кубика. После того как я отправлю ороситель, я сам же его активирую и перенесу тебя на ту сторону, когда пара будет достаточно».
Зерван с трудом запихнул семя в котомку — оно едва поместилось там, среди прочих пожитков, хоть и было совсем легким. Бросив последний взгляд на Жнеца, он бегом направился к залу порталов.
Тем временем Древний, обнаружив излишки вырабатываемой энергии, направил часть ее на устройство коммуникации, чтобы посмотреть, как продвигается дело у людей, вознамерившихся его убить. Вскоре он убедился, что им еще долго предстоит работать. Когда они все же взорвут стену, то увидят обвалившиеся своды и струящуюся меж камней воду.
Некоторое время спустя с помощью кубика он увидел вампира, положившего ороситель в портал. Усилие воли — и устройство перенесено на другую сторону. Еще усилие — ороситель начинает работать. Несколько мгновений — и вопящие от испуга люди уже ничего не видят дальше двух шагов в густых клубах холодного пара. Они уже не в состоянии воспрепятствовать Зервану.
Жнец вновь активировал портал. Как и ожидалось, появление вампира осталось незамеченным.
Готово. Он сделал все, что должен был. Позаботился о своих учениках. Теперь им предстоит нести в мир знания, которые он дал им. Лишь бы достало мудрости использовать их правильно.
И уже когда Жнец собирался отложить наблюдательный кубик и провести оставшиеся ему часы, контролируя машины и размышляя о своих свершениях и обо всей своей жизни, краем сознания он заметил, что за стеной происходило что-то странное. Что-то, совсем не соответствующее его плану.
Кубик показал ужасную картину — люди вопили, размахивали оружием, калеча друг друга, и умирали. Среди всего этого хаоса Жнец не сразу сумел разглядеть вампира, бесшумно скользящего, словно демон смерти, между своими врагами.
И в это время до него донеслись звуковые колебания. Жнец сконцентрировал внимание на своем ближайшем окружении и обнаружил учеников, в полном составе стоящих возле его ванны. И впервые за тысячи лет испытал глубочайшее удивление.
Прости, Учитель, — сказала Селина, — но мы решили в этот раз ослушаться. Мы не позволим тебе убить себя или умрем вместе с тобой.
Жнец моментально остановил потоки энергии, питающие машины, которые копали проход к озеру: умереть в этот раз ему не суждено. Почему его ученики так поступили, он узнает немного позже, а пока всю энергию он перебросил на коммуникационное устройство. Его мучил только один вопрос: почему так поступил новый ученик?
