Оут недовольно засопел, а я продолжил.

— Даже если всё сложится самым замечательным образом, то Громову будет достаточно занять Каменную поляну и выставить кордон на востоке! Всё, наш надел будет отрезан от княжеств!

— А что если…

— Нет, — я решительно покачал головой. — Я в Град не полезу. Пусть уж лучше Громов там управляет, зато без гражданской войны. Ну, — поправился я, поймав скептический взгляд Оута, — без полномасштабной, имеется в виду.

— Миш…

— Оут! Как ты не поймешь, мы пока никто и звать нас никак! Просто надел в составе княжества… Ивановского. Ну или как его сейчас будут называть?

— Пока князь на престол не сядет, так и будут, — буркнул Оут. — И, к слову, название… подходит.

— Знаешь, — я покачал головой, — если бы была хоть какая возможность забрать под себя восточный кусок княжества от надела до границ с Игоревским, я бы им незамедлительно воспользовался.

Я горько усмехнулся.

— Вот только в жизни всё немного сложнее, чем кажется. Даже несмотря на мою чудесную ауру! Никто, знаешь ли, не придет и не предложит треть княжества за просто так! И вообще…

Мою речь прервал стук в дверь, и почти сразу створка распахнулась, пропуская в конференц-зал Фила.

— Михаил, — Фил был серьезен как никогда раньше. — На меня только что вышли… некие купцы, пожелавшие остаться инкогнито.

— И?

— И они настаивают на немедленной встрече с тобой.

— Фил, у тебя же есть все полномочия на торговую деятельность. Если не хватает, привлекай Крис.

— Они хотят обсудить… земельный вопрос. Для начала, касающийся восточных лесных угодий.

— Для начала? — насторожился я, чувствуя, как в эмоциях Оута сначала появляется недоверие, потом удивление и, наконец-то, торжество.

— Кхм… Детали эти господа…

Фил покосился на расплывшегося в улыбке Оута, который, казалось, вот-вот вскочит на ноги и закричит: «А я же говорил!».

— … так вот, детали они готовы обсуждать только с…, как они выразились, будущим князем Михаилом.

Скоро Михаил будет подводить итоги голосования за имя города, ну а предложения, собравшие больше всего лайков, получат промо в подарок)

Только, давайте договоримся, один коммент — один вариант.

P.S. Те, кто высылал варианты раньше, просьба продублировать — чтобы все в одном месте было.

Ну и завтра-послезавтра выберем победителей)

— Зови их, — кивнул я Филу, — а сам найди Макса и тащи его сюда. Намечается серьезный разговор.

Честно говоря, глубоко в душе я ждал прихода этих купцов. Правда, в моих смутных догадках там фигурировали скорее Воины или даже Маги.

Поскольку неизвестные купцы у меня ассоциировались с гильдейскими, а к ним у меня остались неоплаченные счёты.

— Что думаешь? — Оут, пользуясь свободной минуткой, решил утолить своё любопытство.

— Видно будет, — неопределённо отозвался я, мысленно готовясь к непростому разговору.

Ей-Богу, и когда только дворяне со всеми этими встречами, обсуждениями и советами успевают заниматься другими делами?

С другой стороны, мне, признаться, нравилось.

Одно дело махать мечом на поле боя, другое — за одну беседу одерживать экономическую, политическую или даже военную победу.

Взять тех же самых Серебряных… Если бы мы с Фейдосом не договорились, пришлось бы тратить огромные ресурсы на противостояние демонологам.

Как ни посмотри — выходило невыгодно, а заключив союз я и Воинские жизни сэкономил, и влияние своё укрепил, и заручился поддержкой против ксуровой Бездны.

Поэтому я хоть и ворчал, но старался не пропускать ни одной встречи.

Пусть уж лучше войны будут идти на бумаге и на словах, чем в боях будут гибнуть мои люди.

Ну а если дело всё же дойдет до сражений, то благодаря выигранному мной времени, парни будут более подготовленными.

Наверное, так и появляются лидеры, князья и императоры — мы все понимаем, что росчерк пера может стоить нескольких дивизий.

Двери, ведущие в конференц-зал, бесшумно распахнулись, и перед нашими с Оутом глазами предстала любопытная делегация.

Низенький Маг — судя по эмоциональному фону и артефактам, которыми он был увешан с ног до головы — наемник.

Плотно сбитый, на грани излишней полноты, мужчина с благородным лицом и в богато украшенном камзоле — скорей всего, глава делегации.

От него так и веяло любопытством и предвкушением, и, несмотря на его фигуру борца, его так и хотелось назвать толстячком.

И неприметный мужичок субтильного телосложения в совершенно заурядной одежде. Вот только что мне, что напрягшемуся Оуту, этот тип показался самым опасным.

Встреть такого на улице, забудешь через пару минут. И только колючий взгляд подсказывал, что он не тот, за кого себя выдаёт.

Ну и эмоции.

Они были под стать взгляду. Такие же колючие и даже острые.

— Приветствуем правителя сего надела, — толстячок выполнил безукоризненный дворянский поклон, много говорящий о личности гостя. — Меня зовут Ирго Потушши. Моих коллег… Гордон Мрачный, — он показал на коротко кивнувшего Мага, — и Ларс.

Мужичок едва заметно дернул подбородком, на что Ирго поморщился.

— Прошу простить моего друга за манеры.

— Ничего, — я приглашающе повел рукой. — Присаживайтесь. Чай, мёд, живчик?

— Живчик? — Ирго с интересом посмаковал незнакомое слово. — Звучит любопытно.

— Мне чай, — проскрипел маг, — желательно травяной.

— Тоже чаю, — голос Ларса оказался столь же невыразителен, как и его внешний вид.

Оут молча кивнул и направился к стоящему около стены шкафу, в котором прятался мини-бар.

— У вас что, до сих пор нет слуг? — Ирго с лёгкой улыбкой посмотрел на меня. — Могу предложить контакты отличного дворецкого. Он и его семья — потомственные слуги.

А купец-то хорош! С ходу решил всучить мне своего шпиона!

— Мой Замок ещё слишком мал, — я изобразил на лице легкое сожаление. — Но как только… так сразу.

— Хм, — в глазах Ирго мелькнула заинтересованность. — Не хотите останавливаться на достигнутом?

— О, — я добродушно усмехнулся, — я только начал. А теперь, уважаемые, давайте воздадим дань уважения этим напиткам!

Оут уже вернулся к столу с шестью кубками и тремя запечатанными кувшинами.

— Живчика? — Воин сгрузил посуду на стол между собой и купцом и вопросительно посмотрел на меня.

Я только хотел было кивнуть, но Ирго меня опередил.

— Да, спасибо, — вежливо улыбнулся купец, перетягивая внимание на себя.

У меня в голове само собой появилось табло: «Ирго v.s. Оут» и счёт: «1:0».

От Оута, который и не собирался разливать напитки гостям, этот укол не укрылся, но вместо того, чтобы презрительно фыркнуть, капитан покладисто кивнул.

— Как вам будет угодно.

С этими словами он с хрустом сломал сургучную печать и, не глядя, налил купцу, что называется, «с горочкой».

Ирго v.s. Оут

1: 1

Ирго с иронией посмотрел на кубок, который и трогать-то было страшно — того и гляди, польется через край, и вежливо улыбнулся.

— Вы так щедры.

И, не спуская глаз с капитана, небрежно подхватил кубок, да так, что ни одна капля не скользнула вниз.

— Ваше здоровье!

Ирго v.s. Оут

2: 1

То, что купец ой как не прост, я заметил, в общем-то, сразу.

Его полнота, которая безуспешно пыталась скрыть крепко сбитое тело борца. Его манера речи, которая выдавала дворянина или, как минимум, родовича.

Да и эта демонстрация координации… всё говорило о том, что перед нами сидит одаренный.

— Удивительный вкус!

Я, увлекшись наблюдением за Ирго, совсем забыл поддерживать беседу, но купца это, похоже, мало волновало.

— Не продадите рецепт?

— Ну что вы, Ирго, — я, наконец-то взял себя в руки и включился в игру. — Примите в дар по сотне бутылок живчика, чая и мёда. От чистого сердца.