— Изобретения Профессора и пилюльки Дока? Омолаживающие процедуры в капсуле регенерации? Суперспособности с десятипроцентной гарантией выживания? — предлагал я версии того, чем же может торговать Шеф.

— Мимо, мимо и снова мимо! Но пара твои вариантов оказались довольно близки к истине — мы действительно продаем кое-что уникальное и почти бесценное. Артефакты!

— Какие-какие факты?

— Артефакты — редкие старинные находки, имеющие культурно-историческую ценность.

— Я же говорю, что тут замешан Профессор! Небось, в очередной раз изобрел каменное колесо или прялку?

— Нет. Обычно это что-то вроде щупальца неизвестного монстра, или зуб древней акулы. Или рог единорога…

— Подделки что ли? — не сразу понял я.

А потом вдруг как понял.

Жопокрут! На одного выходящего из него супера приходится несколько искаженных, которые вполне могут быть и с рогами, и со щупальцами и даже с дыхальцами. Там, на Базе, имеется кунсткамера похлеще той, что в Питере туристам показывают. Да я и сам нередко сталкивался с мутантами подобного рода: не все они безумные уродцы, есть среди них и в вполне нормальные, адекватные и даже полезные ребята. Тот же Окто или Мини-мы.

Хотя нет, Мини-мы — премерзкий коротышка с отвратительным характером и совершенно дурацким чувством юмора. Обмазать спящего коллегу зубной пастой, заменить крем для бритья клеем или насыпать муравьев в трусы — ну что в этом смешного? Детский сад какой-то…

Впрочем, а что еще ожидать от мутанта размером с пятилетку и с силой слоненка?

— Выходит, вы разбираете неудачных искаженных по частям и продаете их коллекционерам редкостей? А как же экспертиза и все прочее?

— Не проблема, этот момент с покупателями обговаривается особо. И не обязательно по частям.

— В смысле?

— Слыхал когда-нибудь про найденных в глыбах льда замороженных мамонтов или других доисторических животных? Так вот, проект «Чистый лед» — это примерно то же самое. Только мы используем для создания экспонатов воду из Байкала, и лед получается невероятной чистоты и прозрачности, позволяя хорошо рассмотреть заключенного заточенного в ней…

— Мутанта, — закончил я.

— Верно. Разумеется, мы продаем их исключительно в частные коллекции, которые никогда и нигде не выставляются. А значит, и не могут привлечь лишнего внимания специалистов. Дорогие уникальные игрушки стоимостью в десятки и даже сотни миллионов долларов!

— Извращенцы…

Я вдруг представил жопорукого кентавра Федю, стоящего в гостиной какого-нибудь эксцентричного олигарха. Нет, не понять мне вкусы некоторых людей. Хотя, если это будет сексапильная голая русалка с огромными сиськами…

…плавающая в мутной жиже, а из спины ее торчит еще не полностью сформировавшаяся половина человеческого младенца, связанного с нею в одно целое…

Бр-р-р! Нет, не с моим жизненным опытом воображать подобные сцены.

— Так в чем суть нашего задания-то?

— Отставной генерал ФСБ коллекционирует всякого рода редкости. Недавно он как раз через подставных лиц купил у Базы такой вот «экспонат» во льду. Но вместо того, чтобы поставить его в темный угол и любоваться, он собирается разморозить объект.

— И что будет, когда он его разморозит?

— Будет плохо.

Я решил пошутить:

— Надеюсь, не как в девятнадцатом году, когда один китаец сожрал летучую мышь?

Физик с Химиком нахмурились и переглянулись:

— А что в девятнадцатом году? — переспросил временно ИО куратора.

— Ну как же? «КОВИД-19», пандемия, масочный режим, закрытые границы…

Они снова переглянулись.

— У тебя жар? Ты о чем вообще? Какой еще квид?

— Ковид. Ладно, проехали. Но раз вы о таком не слышали, то я бы посоветовал вам нанести пару превентивных ядерных ударов по Уханю.

— Какому еще Буханю?

— Ухань! Город такой в Китае. Ай, ладно, один хрен вы сейчас ничего не поймете и не поверите. Время покажет…

В любом случае, как по мне, так Химик сгущает краски. Ну получит на руки этот генерал урода-мутанта, ну смастерит из него чучело… или нет?

— Вы боитесь, что вскроется подделка?

— Наоборот, куда хуже будет, если все поймут, что во льду — настоящее существо.

— И я так понимаю, что это совсем не мамонт, да?

— Нет. Но ты почти угадал, потому что мы его не сотворили, а сами отыскали во льдах Арктики в начале шестнадцатого года. Более того, когда мы разморозили «Объект-С шестнадцать», то оно оказалось… гхм… живым.

— И? Да я что — каждое слово из вас должен клещами вытягивать?!

— В общем, это существо и сейчас живо и очень опасно. Поэтому мы должны проникнуть на дачу генерала, выкрасть «Объект-С шестнадцать» и заменить его подделкой…

— Ты ведь про многотонную глыбу льда, да? У нас тут есть хакер, вор и угонщик. Никаких «Титаников» я что-то не вижу.

Физик и Химик снова переглянулись.

— Я же говорил, что он предсказуемый, как инфузория-туфелька, — улыбнулся студент, принимая от коллеги полусотенную американскую купюру.

Пидорасы…

Я внимательно посмотрел на товарищей, пытаясь заметить следы безумия в их глазах или выражениях невозмутимых лиц.

— Вы серьезно? То есть нам нужно проникнуть на генеральскую и наверняка охраняемую базу. Выковырять из глыбы наипрозрачнейшего льда какую-то живую и опасную тварь, а на ее место заковырять подделку?

— В общих чертах примерно так, — кивнул Химик.

— Кстати, а где ты возьмешь подмену?

— Да как обычно. Распечатаю на Три-Дэ принтере. По крайней мере, я очень надеюсь, что здесь найдется что-нибудь хотя бы на него похожее. Ну, а ты тем временем выяснишь, что стало с тем карликом-мутантом, которого один недалекого ума Уборщик самовольно выпустил гулять по городу.

И ведь не поспоришь: так оно все и было. Не учитывая разве что того факта, что он и до нашего появления спокойно себе разгуливал и даже работал на местных барыг.

Хм.

А ведь это вполне себе зацепка!

Я расспросил Физика и узнал, где они встретили того торговца мобильниками, когда у них начала глючить связь и вырубились смартфоны, а также описание внешности предполагаемого «хозяина» сбежавшего мутанта.

Наскоро перекусил остатками пиццы и взял такси до бывшего места жительства Палача. То есть, разумеется, героически павшего в бою с киборгом полковника Корнеева, ага. Хотел, было, прихватить букет цветов для его красавицы-вдовы, но передумал. В конце концов, это ведь именно после встречи со мной он и не вернулся.

Третий подъезд…

Вот тут стояла машина…

А вон в те кусты я выбросил рюкзак…

Эх, мне бы способности Химика! Хотя нет, лучше не надо. Ползать по кустам и облизывать всякую дрянь, которая там найдется — не так я представлял себе работу агента-супергероя!

Несмотря на то, что прошло всего полдня с того момента, как я выкинул «глушителя», рюкзака в кустах, разумеется, не обнаружилось. А вот выбрался он оттуда сам, или ему кто-то помог — это и есть главный вопрос. Ответ на который можно получить единственным способом…

И я активировал свое «Сверхъестественное чутье».

Особенностью таланта немого карлика было то, что в небольшом радиусе он «глушил» устройства автоматически, в пассивном режиме, а значит и оставлял хорошо заметные для меня следы, которые долго держались и…

…и которых здесь их не было. Вообще, даже ни малейшей искорки.

И это говорило лишь об одном: мутант ушел отсюда как минимум несколько часов назад.

Или его «ушли».

Делать нечего — пришлось лезть в кусты, обдирая руки, цепляя на себя паутину и пачкая новую рубашку в липком соке. Зато наградой мне стал небольшой обрывок темно-красной ткани с рюкзака и направление, в котором ушел иркутский «Динклэйдж», и которое я проследил по обломанным веткам и примятой листве.

След этот оказался довольно малогабаритный, а значит, из кустов карлик выбрался сам.

Мне даже показалось, что я различил отпечатки небольших ботиночек на земле, едва прикрытой еще прошлогодней жухлой травой. Но пойди разбери, оставил его компактный мутант или вполне себе нормальных размеров ребенок.