— Пока след был свежим, я решил, что не стоит давать им шанс скрыться, — пожал я плечами. — Изначально я думал обойтись только разведкой, но меня заметили.

— Тебя и заметили? — удивлённо посмотрел на меня Никлаус, который тоже находился тут.

— Дело было днём, — пожал я плечами.

Этого пояснения для этих двоих было более чем достаточно. Да, я умел неплохо действовать скрытно, но вот лучше всего это у меня получалось под вечер, а ещё лучше — ночью. В этом ребята убеждались не раз, и этим мы пользовались во время наших заданий, когда надо сделать всё тихо и незаметно.

Возможно, и существовали какие-нибудь техники, делающие мастера боевых искусств незаметным и днём, но до подобного уровня я пока не добрался. До мастера Маками мне ещё далеко, но вот если дело касалось ночного времени суток, тут уже можно поспорить.

— Получается, они забрали головы не просто как трофеи? — задумчиво проговорила Джессика.

— Как я понял, они перевозили не только головы, но и тела, — кивнул я. — Я так понимаю, преступники, за которыми вы охотились, тоже были мастерами боевых искусств?

— Да, не особо сильными и весьма условно имели ранг учеников, но они успели поучаствовать в нескольких серьёзных акциях, — подтвердил Никлаус. — Поэтому цена за них была довольно высокой. Очень многие хотели с ними пообщаться в приватной обстановке. Но вышло то, что вышло, — развёл он руками.

Кстати насчёт них. Я, конечно, понимаю, что мои мастера очень хорошие целители, но похоже, и сам Санадор постарался над тем, чтобы восстановиться как можно быстрее. Вчера он ещё морщился при попытке что-то сделать руками, а сейчас сохранял своё обычное безэмоциональное лицо и при более активных действиях. Вот что значит представитель клана целителей.

При этом следовало понимать, что если бы повреждения были нанесены обычным оружием, то он бы уже давно и сам восстановился, но тёмные практики потому и называются тёмными, что их техники вносят хаос в обычный порядок вещей. Пусть сам Никлаус об этом не говорил, но скорее всего, ему пришлось в первую очередь бороться с внесением в организм чужеродной энергии, а вот когда он её подавил, то процесс восстановления пошёл куда быстрее.

— Только вот зачем тёмным нужны подобного рода бойцы? Точнее, части их тел? — спросил я у ребят.

— С учётом того, что тёмных, как нам говорили, вообще уже давно нет на свете, — саркастично улыбнулся Никлаус, — то возможно слишком много вариантов, каждый из которых может оказаться ошибочным.

— Меня больше беспокоит, что они стали действовать настолько активно и почти не прикрывая свои действия, — поделился я с ними своими мыслями. — Вот мы о них долгие годы ничего не слышим, а тут нападение на отряд бойцов, да ещё и без уничтожения их тел или вообще хоть минимального запутывания следов, — покачал я головой.

— В кланах про это ничего не говорят, — пожала плечами Джессика. — Но мы и не на тех позициях, когда с нами делятся подобными знаниями.

— Как ты вообще? — спросил я у неё. — До меня дошли слухи, что тебя…

— Нормально, — отмахнулась Джессика. — Глава клана вызвал на разговор, но к моему удивлению, он никак меня не наказал. Правда, — невесело улыбнулась девушка, — остальные мои родственники посчитали, что он всё равно мной недоволен и отстранили меня временно от возможности продолжить обучение в клане.

— А там мы уже стали действовать совместно, тем более, как и я говорил, моя практика ещё не закончилась, — вставил Санадор.

— Кстати, — приподнялась на локтях Джессика, которая была ещё слишком слаба после ранения, чтобы покидать свою палату. — Тебя же проверили через испытание принятия в клан?

— Значит, связи с родственниками у тебя всё же остались? — хмыкнул я.

— Слишком много родственных связей, — пожала она плечами. — Неизбежно кто-то пренебрегает наказанием, а кто-то не видит в том, чтобы общаться со своей сестрой и рассказывать ей слухи, ничего серьёзного. Это же клановая информация, а я ещё часть клана. Ты давай от темы не отходи, — строго произнесла Джессика, при этом улыбнувшись. — Каково это — пройти через такое испытание?

— А ты разве сама не проходила через этот лабиринт в детстве?

— Так это было же давно, — отмахнулась она от моих слов. — Тем более то, в каком состоянии я это делала, мало что дало запомнить из происходящего. Сам должен понимать, что там нет времени для того, чтобы смотреть по сторонам и детально изучать обстановку.

— Это да, — согласился я с ней и приступил к рассказу. — … И собственно, на этом всё и закончилось.

— Ловушки, роботы и живые люди, — перечислила все этапы моего испытания Джессика. — Как-то это слишком. Конечно, принимают в клан не так часто, но насколько я слышала, для подтверждения права требуется только пройти через ловушки. Остальное уже что-то новое.

— В любом случае сам я не стремился в этом участвовать, — развёл я руками. — Меня туда доставили в бессознательном состоянии.

— Впервые слышу, чтобы кто-то сопротивлялся принятию в клан, особенно, когда это предлагают, — покачал головой Никлаус. — Ты, как всегда, удивляешь, Адриан.

— Я просто не понимаю всей этой «радости», — сделал я руками воздушные кавычки, — от принятия в клан. Куча обязательств и при этом беспрекословное подчинение старейшинам, семье и главе клана. Я, конечно, ещё учусь у своих мастеров, но одно дело — подчинение наставнику и другое — вот это всё.

— Услышал бы тебя кто другой, то он не понял бы, почему ты от этого отказываешься, — согласилась со своим парнем Джессика. — Но ты всегда поступал нестандартно.

— Ну что уж я с собой поделаю, если я не видел от кланов ничего хорошего, — пожал я плечами.

— Наш ученик, как всегда, сумел вскрыть то, что никто не ожидал найти, — ухмыльнувшись, приложился к банке пива Нил.

— То, что тёмные практики действуют настолько нагло, конечно, неудивительно, но то что они делают это буквально у нас на пороге — уже переходит все границы, — вставил Самар, поправив свою шляпу. — Так ещё и оказывается, что они использовали для своих целей транспортную компанию Кастор, которая является одной из крупнейших не только в империи, но и в соседних государствах.

— Уже известно, были ли они в курсе того груза, что перевозили? — поинтересовался Николас.

Он и сам пользовался услугами этой корпорации, когда необходимо было доставить музыкальное оборудование и нареканий к их работе у него не имелось, а тут вскрылось подобные обстоятельства.

— Да кто же в этом так сразу признается, даже если они тут и ни при чём, — покачал головой Самар. — Расследование началось, но уже то, что тёмные использовали их в собственных целях, не вызывает сомнений. Осталось лишь понять масштабы того, что они проворачивали с помощью их транспортной сети. В любом случае теперь корпорации Кастор и их дочерним фирмам не избежать скрупулёзной проверки. Тем более за последние лет пять они здорово возвысились и подавили конкурентов, а это многим могло не понравиться.

— Думаешь, к этому приложили руки тёмные? — заинтересованно посмотрел на него Нил.

— Они стали действовать более тонко, а не как раньше, — пожал плечам Самар. — Так что я такой вариант не исключал бы, пока не будет доказательств обратного. Тем более, если тёмные кланы помогали Касторам достичь уровня корпорации, то те могли закрыть глаза на не совсем законные перевозки, и покрывать их в ответ. Они и сами могли этим промышлять, чтобы заработать ещё больше прибыли и поэтому могли не видеть в этом ничего такого. Бизнес есть бизнес.

— А что слышно насчёт других тёмных мастеров? — спросил молчавший до этого Кайрос.

— Резвятся на границе империи, но к нам после того столкновения с Нилом, — кивнул Самар в сторону отсалютовавшего своей банкой пива мужчине, — они уже так активно не лезут. Есть цели куда более простые для достижения собственных замыслов, какие бы они у них ни были. Да и нападают они довольно редко, больше проверяя свои техники на живом противнике, чем действительно желая уничтожить пограничные отряды. На границе, конечно, теперь присутствуют отряды быстрого реагирования, но они не всегда успевают вовремя. Увы.