— Ну что, брат? Пора? — вроде как вопрос прозвучал. Но Славка понял: никто его особо не спрашивает. Так взрослые командуют.

Когда они вышли в шумный торговый зал, Славке показалось, что ночная история всего лишь очередная фантазия, не может быть, чтобы в таком нарядном и благополучном месте творились такие ужасные вещи после закрытия. Он поежился от собственных воспоминаний. И в этот момент высокий охранник, который до сих пор не то что не поругал его за полуночные приключения, а даже не поинтересовался, как его фамилия, вдруг протянул ему свою большую ладонь. Наверное, побоялся, что Славка потеряется и опять с ним придется возиться. И снова, как в первый раз, Славка с готовностью подал ему свою руку.

Шагать стало веселее, теперь понятно, почему малышня любит тащиться за руку: можно глазеть по сторонам и не думать, куда ступаешь, да и ногам легче.

Навстречу, засунув руки в карманы, вышагивал мальчишка. Его пасла мама, она, бедняга, семенила за своим чадом зигзагами и, завидев что-нибудь важное в витрине или на прилавке, истерично восклицала: «Тоша, я тебе сказала: ни на шаг не отходи от меня. Стой! Жди меня на месте, я на минутку! Я кому говорю?! Тоша!» А Тоше хоть бы хны, Славка по глазам понял — Тоша потеряться мечтает, заблудиться и не слышать этих ежеминутных окриков. Странно. Славка чувствовал совсем другое — он бы шел так сколько угодно, шел, послушно повинуясь сильной руке, которая твердо сжимала бы его ладонь. «Наверное, думает, что мы с папой за игрушками идем», — сама собой сформировалась хвастливая мысль. Но мальчишка даже не заметил Славку.

На улице Славкины ноги сразу же промокли, всю ночь шел ливень, и, судя по всему, наводнение было не за горами. Прохожие, как кузнечики, прыгали через лужи, обгоняли, как им казалось, папу с сынишкой и, шлепая по грязи, ругали синоптиков, которые зря обнадежили — наобещали снега, а им и не пахло. Никому не верилось, что снегопад хоть когда-нибудь начнется.

Когда Славка поднял глаза к своим темным окнам, лицо закололи иголочки — холодные дождевые капли. Сквозь черные стекла их с бабушкой комнаты смотрела пустота.

— Дальше сам дорогу найдешь?

— Найду, — покивал вязаной шапкой прогульщик уроков.

— Я уж не буду подниматься.

Славка не знал, что сказать. Спасибо? Как-то язык не поворачивался. А Костик тоже медлил, помолчал минуту и вдруг улыбнулся:

— Влетит тебе. Чувствую, не погладят тебя по головке родители. Ох не погладят! Я б на месте твоего отца тоже всыпал бы. Мать, наверное, поседела за эту ночь.

Славка пожал плечами. А что ответить? Он вовсе не против — пускай бы кто-нибудь ему всыпал. Пусть бы мама и папа хоть каждый день его наказывали, он бы не обижался. Но такое ведь не скажешь незнакомому человеку. Вот он и молчал как немой.

— Ну ты не дрейфь так уж сильно. За свои поступки надо отвечать. И вот еще что. Пообещай мне, что без папы и мамы больше не будешь приходить.

Этого Славка точно не мог пообещать. Что же получается, ему туда вообще дорога закрыта? Ну уж нет.

И вдруг ему очень захотелось рассказать этому человеку, почему он на самом деле оказался в магазине. Пускай не думает, что ему просто хотелось поозорничать. Только как начать? Хоть бы спросил.

— Ну чего молчишь?

И Славка открыл рот и спросил:

— А как вас зовут?

— Дядя Костя. Ну ладно, не мокни под дождем, топай. Мне тоже надо поскорее в магазин вернуться. К нам ночью помимо тебя еще гости захаживали. Оргтехнику умыкнули, надо бы следы поискать.

Дядя Костя запрокинул лицо к небу.

— Эх, был бы снег, — задумчиво произнес он, не опуская головы. — На снегу следы сразу видно… Но ничего. А знаешь, именно сегодня синоптики обещали первый в этом году снегопад!

Славка медленно покачал головой:

— Не, сегодня не будет. И завтра не будет. Они украденный компьютер прикрутят к телескопу, и тогда наступит… этот… парниковый… дефект.

— Эффект?

— Ага!

Костик с удивлением посмотрел на малыша. Ну и фантазер, решил он. Поправил ему шапку, съехавшую набок, произнес:

— Ты вот что. Родителям честно скажи — заблудился в магазине, а его взяли и закрыли. Они тебя простят. А про собак не думай. Мы этих собак выгоним. Что это за сторожа такие, которые не смогли воров поймать. Ну все. Беги домой.

И Костик зашагал к арке, которая, как тоннель, соединяла дворик-колодец с Центральной улицей. Славка смотрел вслед, ему многое хотелось сказать этому человеку, который спас его от страшных псов, хотелось поделиться своими опасениями, рассказать про заговор, хотелось, чтобы он знал, что Славка не какой-нибудь заячий хвост, хоть он и боится высоты… много чего хотелось…

Когда Славкин спаситель уже шагнул под каменные своды, он услышал:

— Дядя Костя!

Обернулся. Промокший мальчишка стоял на том же месте.

— Дядя Костя! Собаки не виноваты! Им подсыпали специальный порошок…

Костик улыбнулся и покачал головой — дескать, понимаю, никто не торопится на встречу с папиным ремнем. Но деваться, брат, некуда. Он махнул рукой, мол, не тяни время, двигай к дому.

И больше не оборачивался.

Сергеич громко сопел, он надулся и стал еще более выпуклым со всех своих сторон, сейчас он незаметно елозил кончиком ботинка — возюкал носком из стороны в сторону по паркету. Его руки были прижаты к туловищу, словно по команде «смирно», но головушка поникла, да еще выпятившийся живот мешал рассмотреть собственные художества на полу.

— Нет, вы не опускайте глаз, отвечайте! — Игорь Николаевич даже встал и грозно навис над своим директорским столом. — Как могло случиться, что ваши собаки так оконфузились? А? Я вас спрашиваю!

Рядом молчал Костик, он смотрел в окно и тоже чувствовал себя виноватым. Им вдвоем с Сергеичем доверили охранять магазин, а они не справились. Что тут скажешь в собственное оправдание?

Да еще Танечка масла в огонь подливала:

— Игорь Николаевич, мне эти собаки уже давно не нравятся! Мы тут что, государственную границу охраняем, что ли! Да еще должна вам сказать вот что: он детей пугает своими собаками! А знаете, сегодня ночью, между прочим, эти собаки чуть не загрызли одного маленького мальчика?!

— Что? — Голос директора загремел еще громче, будто в него железо добавили. — Этого нам еще не хватало! Как это «чуть не загрызли»? Почему это у нас по ночам маленькие мальчики по универмагу гуляют? Требую объяснений!

Сергеич надулся еще больше — с шумом втянул в себя воздух, мазнул рукавом по своему носу и забубнил:

— А я-то что? Я собачушек выпустил, а они сами к этому паршивцу кинулись… Я-то при чем? Когда они добычу чуют, им лучше не мешать, а то они и покусать могут, чего доброго…

— А как смогли оказаться в магазине настоящие воры? Мы же все двери перед уходом на замки закрываем! — гремел директорский голос, в котором уже не просто железо — чугун ухал. — И почему ваши хваленые собаки кинулись на кого послабее? Почему грабителей не учуяли? А?

Сергеичу стало обидно за своих питомцев. Как это не учуяли, учуяли!

— Так ведь грабители специальным порошком обсыпались! — выпалил Сергеич.

Директор от такого неожиданного признания окаменел. На старшего охранника страшным грузом опустился тяжелый директорский взор. Наверное, металл переместился из его голоса в его взгляд. А тот понял, что сболтнул лишнее, со страху втянул голову в плечи, отчего его живот еще больше оттопырился.

В наступившей тишине послышался негромкий кашель Костика. От волнения он прочистил горло. «Дядя Костя! Собаки не виноваты! Им подсыпали специальный порошок…» — застучало в памяти.

— Игорь Николаич, — начал студент-вечерник, — простите, можно уточнить, а что пропало из оргтехники?

— Что, что!!! Самый лучший компьютер… как корова языком слизнула!

«…Они украденный компьютер прикрутят к телескопу…» В голове студента начала вырисовываться картинка, будто он собирал рассыпанные осколки пазла, один кусочек, второй — вот и фрагмент готов. Многое еще было непонятно, но Костик почувствовал — он сможет справиться с этой головоломкой.