Горы подмигнули нам последний раз и пропали в никуда. Мы стояли на высоком пологом холме, поросшем высокой изумрудной травой, дрожащие стебли роняли на нас капли росы, слева был прекрасный Сапфир, а внизу разворачивались в боевой порядок черные войска.

Мы успели.

— Поспели в самую печь, — негромко сказал Харсей.

Альба шагнул ко мне.

— Получилось, — довольно сказал он, протягивая мне угасшую жемчужину. Теперь она ничем не отличалась от сотен других — разве что прекрасной формой и нежным голубовато-розовым переливом.

— Она… насовсем потратилась? — глупо спросил я, принимая драгоценный шарик.

Альба хмыкнул.

— Опытный и могучий маг сможет снова зарядить ее… в подходящем храме. Но это долгое дело, мой принц. Не рассчитывайте на нее в ближайшем будущем. И будьте готовы к бою — он нам предстоит уже сейчас.

Внизу звучно лязгнуло черное холодное железо. Ближайший отряд закончил построение и слаженно двинулся к белым стенам.

— Мы полезем в эту… мясорубку? — мрачно спросил я.

— Не сразу, — примиряюще сказал Альба. — Нас пока, кажется, не заметили. Оглядимся, прикинем…

Я огляделся. Я прикинул. Все было просто, как в детской сказке.

Луна и солнце с интересом смотрели вниз, где стоял город. Белый город. Наш Сапфир. И к нему ползли осадные колонны. Черные. Чужие. А на зеленом холме к северу от главных ворот замерли несколько воинов, собравшихся вокруг человека в помятом синем плаще. Мы.

И сверху все это накрывало невероятно синее небо. Синее, как море.

Альба резво запрыгнул в седло и с высоты пристально вгляделся в штурмовые построения Черного Властелина. Он опять улыбался. Рассветные лучи задорно играли на его бледном лице.

— Что тут веселого, Витязь? — хмуро спросил я.

— Я люблю, когда меня прижимают к стене, Принц, — довольно ответил Альба, сделав изящный акцент на большой букве моего титула. — Это всегда вызывает прилив энергии. Еще я люблю, когда моему противнику кажется, что он ведет меня по тропе единственных решений и вынужденных поступков. Как правило, он быстро ошибается. А главная причина моего веселья — если нам удастся согласовать наши действия с гарнизоном Сапфира, мы победим.

Я захлебнулся собственным дыханием. От недоумения.

— Мы? Победим? Вот этих?..

— Вне всякого сомнения, — уверенно сказал Альба и так же резво спрыгнул на землю. — Они убеждены, что идут на приступ. То есть атакуют неподвижного и точно локализованного противника. Нас они до сих не видят, понимаете, принц? А их маги не засекли выброс энергии во время нашего перехода.

— И что это нам дает? — скептически спросил я.

Альба пожал плечами.

— Что угодно. Что соизволим взять. Видите ли, они совершенно не готовы к обороне. И даже не знают, что следует приготовиться. Если мы заставим их обороняться, они окажутся в очень невыгодном положении. Вот сейчас черные колонны продвинутся еще немного к городу, и мы вообще очутимся в тылу их левого фланга. Но для того, чтобы можно было всерьез рассчитывать на победу, нам нужно, чтобы войска гарнизона поддержали нас в решающий момент. А момент этот наступит очень быстро. Всемером мы, конечно, не справимся — нас попросту задавят количеством.

— Ну, гарнизон нас поддержит, несомненно, — сказал я без особой уверенности. — Если узнает, что мы здесь.

— В том-то и дело, — кивнул Альба. — Гарнизон как раз приготовился к обороне. А должен произвести стремительную контратаку. И коменданта города следует предупредить об этом поскорее. Иначе к тому моменту, когда в городе сообразят, что у них появились нежданные помощники, и решатся на вылазку, от нас даже тряпочек не останется — разберут на память.

— Тогда поехали в город? — хмуро сказал я. — Правда, не понимаю, как мы проскользнем туда незамеченными…

— Это еще полбеды, — легко сказал Альба. — Вторая половина беды начнется с вопроса, как мы незамеченными вернемся на прежнюю позицию. На этот вопрос удовлетворительного ответа нет.

— Тогда что делать?

— В город поедет один человек. Гонец. Тот, в ком окажется наименьшая нужда в схватке.

— Я?! — обреченно сказал я.

— Нет, разумеется. У вас Ванаир, принц, отказываться от Ванаира в такой битве не стоит, да вы и сами — отменный боец, что ни говори. Даже в своем нынешнем состоянии.

Орбен навострил уши.

— Вы себя скверно чувствуете, ваше сиятельство?

— Ну-у… — неопределенно протянул я.

— Принц ранен, — четко сказал Альба. — Но сражаться это ему не помешает.

Я благодарно кивнул ему. Прекрасное объяснение… и прекрасное предупреждение мне.

— Также ясно, — педантично продолжал Альба, — что гонцом будет не демон. И не я. Мы будем сражаться, это наша основная задача. Это наше основное умение, и мы его используем с наибольшей пользой для Домена. Значит, остаются Орбен и Харсей.

— Я с принцем, — непреклонно сказал Орбен. — Это моё основное умение. О пользе судить его сиятельству.

Харсей склонил голову.

— Я понял, Отважный. Я готов.

Он обращался непосредственно к Альбе, и я был очень признателен ему за такое нарушение этикета. Впрочем… сейчас воинская субординация отодвинула придворный церемониал на второй план, а командующим нашей операцией, судя по всему, был Альба.

— Как мне следует двигаться к городу? — голос Харсея опять звучал очень тихо, подчеркнуто вежливо и скромно. По-моему, для него это было вполне естественным — вовсе не из стеснения он так говорил, а по старой привычке. — Открыто, привлекая к себе внимание? Или попытаться пробраться незамеченным?

— Это, к сожалению, невозможно, — серьезно ответил Альба. — Перед стенами, у ворот, вас заметят. Без всякого сомнения. Место совершенно открытое, а к воротам приковано внимание всего отряда… всей армии.

Я поглядел вниз и согласился с поправкой. И мимоходом удивился, почему в нашу сторону никто не смотрит.

Альба перехватил мой взгляд. И дружески взял Харсея за плечо, поворачивая его лицом к черным шеренгам.

— Мы здесь почти не видны. Только тот, кто точно знает о нашем присутствии, смог бы нас разглядеть, пожалуй. Для остальных… трава слишком высока, да и не туда они смотрят. Поэтому сделаем вот что: вы спуститесь с противоположной стороны холма, ведя лошадь в поводу. Потом направитесь в сторону гор, оставляя холм между собой и противником. Когда доберетесь до дальнего кустарника, а еще лучше — до предгорных рощ, можете садиться в седло. Потом быстро скачите вдоль опушки, не выбираясь на открытые места. До тех пор, пока северо-восточный изгиб городской стены не скроет вас от глаз осаждающих. Там выезжайте из-за деревьев и по прямой двигайтесь к стене. Окликните дозор на стене или защитников ближайшей башни — кто-то же там должен быть… Им и передайте сообщение. И предупредите, чтобы вас ждали у ворот. Выждав время, достаточное для того, чтобы в городе успели сообразить, как изменилась обстановка, вылетайте из-за поворота и побыстрее мчитесь к главному въезду. Старайтесь привлечь к себе внимание врагов. Если удастся добраться до ворот — ищите себе место среди бойцов города. Встретимся после битвы.

Харсей кивнул.

— Я все понял, Витязь. Сделаю. Что я должен передать командиру гарнизона?

— Письмо. Принц Райдок сейчас его напишет.

— Чем и на чем? — устало спросил я. — У вас есть письменный прибор и бумага, что ли?

— Есть, — без улыбки сказал Альба. — Но полагаю, что Орбену будет проще распаковать ваш. Мой достаточно глубоко, почти на дне сумки.

— Один миг, мой принц, — Орбен уже стоял рядом с одной из вьючных лошадей и проворно перебирал содержимое мешка. — Вам угодно писать на бумаге или на пергаменте?

Я махнул рукой. Мне вдруг отчаянно захотелось спать. И возникла твердая убежденность, что эти двое разберутся во всем без меня. У Орбена, пожалуй, в каком-нибудь мешке и запасной принц найдется.

— Давай пергамент, — деловито сказал Альба. — Очень может статься, письмо придется забросить в бойницу или втягивать на стену веревкой. Лучше взять материал попрочнее.