— Нужна разрядка, — прошептала ему на ухо Лилит. Они уже соприкасались кожа к коже, и жар возрастал, как в неуправляемом реакторе.

— Подтверждение? — Гедимин прижался вплотную, сдвинул ногу чуть вперёд, готовясь принять на себя удар о землю.

— Получено, — прошептала Лилит, легко толкнув его под колено. Траектория падения изменилась, но отреагировать Гедимин всё-таки успел, и падение было мягким.

Охрана опомнилась через пять минут. Холодная вода лилась на сарматов ещё минуту — расцепляться они не спешили. Наконец Лилит, опомнившись, откатилась в сторону, и Гедимин сел, озадаченно глядя на водомёт. Разрядка была получена — быстрее, чем он рассчитывал, теперь вода приятно охлаждала кожу, но струя определённо была слишком сильной.

— Теск, твою мать! — охранник направил водомёт сармату в лицо, и тот дёрнулся, прикрываясь рукой. — Вставай!

Лилит уже подняли — один из «броненосцев» держал её за плечо, а она пошатывалась и время от времени встряхивала головой. Гедимин оглянулся на неё — она едва заметно кивнула ему.

— Вставай! — охранник шагнул к сармату, но, заметив его движение, тут же отпрянул. Гедимин застегнул комбинезон и выпрямился. Теперь жар сменился ознобом — холодной воды было слишком много, и вылилась она не вовремя.

— Вы в порядке? — кто-то из людей, свисая с перил, оклинул Лилит. — Это нападение? Тут всегда так?

— Отпусти её, — Гедимин пристально посмотрел на охранника. Самка, опомнившись, быстро застегнулась, на её лице появилась кривая ухмылка.

— Чего вам надо-то? — спросила она, взглянув на «броненосцев». — Что, не этого хотели, когда кормили нас мутагенами?

Охранники переглянулись. Рой дронов с камерами уже летал вокруг них. Ещё один «Шерман» с лязгом опустился на поле.

— Вы, двое, пошли вон, — приказал он, не повышая голоса. — Вас не накажут. Освободить поле!

Гедимин развернулся и увидел направленные на него бластеры — «макаки» стояли между ним и сарматами, которых быстро вытесняли за ворота. «Мирные служащие» толпились на прикрытых трибунах, их лица странно побледнели, и они громко перешёптывались.

— Прямо тут, в толпе, на голой земле… как животные! — услышал Гедимин, двинулся в ту сторону, и разряд станнера протрещал мимо его головы. Лилит успела уйти; на поле осталась только охрана, и говорить с ней было не о чем.

— Это ваши обычаи, — буркнул он — достаточно громко, чтобы на трибунах услышали. — Нечего было тащить их к нам.

…Над фторным реактором висел пар, вода в гальванических ваннах шипела, медленно испаряясь и стекая вниз по каскаду. Нейтронный излучатель, закрытый двуслойным защитным полем, никаких звуков не издавал, только пристроенный между слоями счётчик Гейгера потрескивал, давая знать, что реакция идёт. «Преобразование — сотая доля процента в сутки, и то в самом лучшем случае…» — Гедимин покосился на излучатель, пожал плечами и вернулся к прерванному занятию. Пластичная смесь глины и фрилового порошка легко разминалась в руках и принимала нужную форму, оставалось запечь и раскрасить — и любая «макака», в темноте или на свету, не отличит результат от настоящей плазменной гранаты. «С крыши ангара кинуть внутрь форта,» — прикидывал Гедимин, вспоминая, где обычно висят дроны, а где выставлены патрули. «Линкен давно просил. Пусть развлечётся.»

Всё должно было произойти очень быстро — за секунду до вылета, чтобы у охраны ни на что не осталось времени — и Гедимин, уже забираясь в фургон, услышал звон лопнувшего стекла, грохот, пронзительные вопли и треск бластерных разрядов. «Глина не испаряется,» — подумал он, довольно жмурясь. «Жаль, отсюда ничего не видно.»

Он шагнул к окошку — глайдер уже взлетал, и с набранной им высоты можно было разглядеть «броненосцев», выскочивших во двор, «Шерман» под разбитым окном и взлетевший дрон с лазерными турелями. Дверь ремонтного ангара на долю секунды приоткрылась, и кто-то успел запрыгнуть в отлетающий шахтёрский глайдер. Гедимин ухмыльнулся и отошёл от иллюминатора.

— Псих, — осуждающе покачал головой Иджес. — Два психа, не поймёшь, кто дурнее. Так обиделся из-за самки?!

— Меня назвали животным, — сузил глаза Гедимин. — Сначала сделали, потом назвали. Это… непоследовательно. Мне это не нравится.

— Тебя могли пристрелить, — Иджес тяжело вздохнул, устраиваясь рядом.

— Я ни разу не видел, как спариваются макаки, — заметил один из сарматов, перебираясь на более устойчивое место фургона. — Может, у них принято делать это скрытно?

— Они же гордятся этим, — фыркнул Иджес. — Было бы чем, конечно, но… Гедимин прав — они непоследовательны.

— Hasulesh! — пожал плечами Торкват. — Не вижу смысла в их обсуждении. А у нас новое поручение от Моранси — «проверить исправность насосных станций и сорбционных чанов». Внеочередная проверка с ежедневной отчётностью. Итак, Гедимин, Иджес и… ещё трое, как минимум. Остальные работают в обычном режиме.

…Свёртки с чистой одеждой лежали на лавке номерами вверх. Гедимин развернул комбинезон и удивлённо мигнул — внутри было двое подштанников, одни — обычные, другие — чёрные, более плотные и заметно укороченные. Он огляделся — другие сарматы тоже нашли такие вещи у себя в одежде и теперь в недоумении рассматривали их.

— Что это, и зачем? — громко спросил Гедимин, повернувшись к охраннику. Тот махнул «клешнёй» экзоскелета.

— Одевайся!.. Это плавки. Их будешь надевать, когда пойдёшь купаться. Кого увидят на озере голым — отправят в карцер.

Сармат растерянно мигнул.

— В одежде неудобно плавать, — буркнул он, сворачивая плавки и пристраивая в свободный карман. «Это что-то о традициях макак? Эта штука должна прикрывать выделительную систему… Странно, что она им так мешает.»

— Только звери ходят голышом и не стыдятся, — поморщился охранник. — Эй, теск! Так делают обезьяны! А вам дают одежду, чтобы вы её носили.

— Это не имеет смысла, — пожал плечами Гедимин.

Глайдер заходил на посадку, и сармат осторожно выглянул в иллюминатор. Расстрельная бригада его не поджидала, зато берег озера, обычно в это время суток занятый сарматами, был почти пустым. Те, кто всё-таки вышел искупаться, были в чёрных подштанниках. Ещё несколько сарматов, держа в руках свёрнутые комбинезоны, выбирались из душевой. Рядом стояли двое охранников и пристально глядели на них.

— Традиции мартышек, — поморщился Иджес. — Вот и объявлений понавешали…

Новые листки скирлиновой бумаги появились на всех дверях. «Здесь купаются одетыми!» — гласили крупные надписи. Гедимин озадаченно хмыкнул.

— Это настолько важно?

…Когда он входил в воду, на берегу оставался только Хольгер — он задумчиво ходил по щиколотку в мятой траве и смотрел на заходящее солнце. Когда Гедимин, проверив и убедившись, что в одежде плавать неудобнее, чем без неё, выбрался на сушу, там уже собралось трое сарматов — подошли Кенен и Линкен. Взрывник, молча пожав ремонтнику руку, сам ушёл в воду; Кенен, расстегнув верхнюю часть комбинезона и свесив её на пояс, возился со смартом. Возня продолжалась несколько минут, и учётчик морщился и бормотал что-то недружелюбное. Гедимин, понаблюдав за ним пару секунд, лёг на траву и подставил спину ветру. Перед тем, как спускаться в жаркую и пропитанную паром лабораторию, нужно было как следует охладиться. «Что-то надо делать с вентиляцией,» — думал сармат. «Слишком много воды, оседает где не надо…»

— Ну что ты будешь делать, — пробормотал Кенен, откладывая смарт. — Джед, ты видел, что придумали мартышки?

Он протянул смарт Гедимину. Поверх экрана растянулось всплывающее окно с красной надписью «Внимание!» и тремя кнопками внизу. «По распоряжению координатора проекта «Слияние» каждый сармат обязан пройти ускоренный курс правил поведения в обществе Земли и сдать прилагающиеся тесты. Пройти курс сейчас? Перейти к тестированию? Выйти?»

— Вот как, — сармат удивлённо мигнул и ткнул в прохождение курса. Кенен запоздало схватил его за руку.