Я надеялся, что в попытке перегруппироваться твари сломают строй, а их командиры не станут бить по мне, опасаясь задеть своих, но уродцы на удивление быстро поняли, что происходит. И постарались мне помешать.

Крысы в Химках уже знали, как именно я действую, и потому сразу лупили по мне, если я пытался в одиночку прорваться к их командирам. Причём в меня обычно летел такой шквал навыков, что никакие ухищрения типа полётов и резких манёвров не помогали. Но здешние твари были, видимо, ещё не шуганы, так что я успел влететь в зону поражения Вождей, и, активировав Поле Превосходства и ударил копьём Синего Пламени, что разорвалось при попадании в Вождя.

Несколько секунд, и два из трёх командиров врага отправились на тот свет. Ещё бы секунда, и я бы прикончил и третьего, но тут огромная тень накрыла землю, и я почувствовал воистину могущественную Волю, обрушившуюся на меня.

Всё вокруг замерло. Крысы, секунду назад готовившиеся продолжить бой, сейчас замерли, прижавшись к земле и дрожа. От них отчётливо разило настоящим, животным ужасом, от последнего выжившего Вождя до самой слабой твари — все одинаково боялись обладателя этой Воли.

Землю накрыло огромной тенью. Никогда я не ощущал столь могучего существа. Станислав Котов был даже меньше, чем бледной тенью этой твари. Страх заставлял меня опустить взгляд, я чувствовал себя так, словно стоит мне взглянуть в небо — и меня ждёт нечто столь ужасное, что смерть рядом с этим — досадное недоразумение.

Соберись! Ты хуннус, а хуннус не должен бояться! Кто бы ни прибыл на огонёк, я покажу ему, что такие как я умирают с поднятой головой!

Собравшись с силами, я надавил Волей в ответ, сбрасывая чужое давление. Чуть теплая рукоять Феникса в руке придала мужества, и я, слившись с оружием, с рёвом встряхнулся и вскинул голову к небу.

Нарушая все законы физики, в небесах парил огромный дракон. От кончика хвоста до длинных, прямых рогов на башке твари было сотни четыре с половиной метра. Огромная башка твари размером с двухэтажный дом, голубая чешуя, длинные усы вибриссы и оканчивающиеся огромными, многометровыми когтями лапы, не уступающие в толщине столетним дубам… Это была воистину огромная и величественная тварь. И она смотрела мне прямо в глаза своими янтарными очами с вертикальным зрачком. Высший хищник во всей своей смертоносной красе разглядывал меня словно забавное и редкое блюдо — с интересом и гастрономическим аппетитом. Что-то во мне пищало о том, что бы пасть ниц и молить тварь лишь о том, что бы моя смерть была быстрой.

Но я уже понял, что это было эффектом Отрицательной Воли рептилии. И как бы велика не была наша разница в силах, я отнюдь не беспомощная дичь. Напряглись, я сбросил остатки чужого внушения.

— Неплохо, дитя, — раздался с небес снисходительный голос. — Но не более того. Мне нет дела до того, кто ты, и личной неприязни я к тебе не испытываю. Но ты пришёл на мою территорию и напал на моих слуг. Как ты объяснишь свой поступок?

Раз вступил в переговоры, значит, есть шанс договориться, подумал я с облегчением.

— Я лишь хотел пройти по самому краю твоих владений, о дракон, — ответил я, успокаиваясь и расслабляясь. — Я ни в коем случае не хотел оскорбить тебя. Эти существа напали на меня первыми, я лишь защищал свою жизнь. И…

Но тут вмешался последний уцелевший Вождь крыс.

— Ты лжешь, человек! Не верь ему, владыка! Мы лишь преградили ему путь, но напал первым он! Мои брат и сестра убиты им! — перебила тварь меня, донеся Волей до нас свои мысли.

— Что ты ответишь на это, человек? — уже гораздо холоднее заявил он.

А что я мог заявить? Первый удар был действительно за мной. Чувство вины кольнуло меня. Действительно, они лишь вышли мне на встречу. С чего я взял, что они намерены напасть? С того, что всю зиму воевал с их сородичами? Но здесь чужой дом, и правила могут быть иными. А я…

— Я вижу твоё раскаяние, дитя, — теплым, отцовским тоном заговорил Антарас. — В эти тёмные времена очень многие сперва бьют, а потом спрашивают. Поэтому я готов простить тебя, но за это ты должен уплатить справедливую цену.

— Какова же цена, о многомудрый дракон? — спросил я это величественное создание.

Действительно, у каждого поступка есть свои последствия. И незнание закона никогда не освобождала от ответственности за его нарушение. Так что если цена разумна, я уплачу её.

— Твоей вирой станет служба. Два года — столько ты должен прослужить мне взамен погибших, выполняя из долг, который из-за тебя выполнить некому, — величественно пророкотал дракон. И уже мягче добавил. — Понимаю, что столь юному существу как ты, это может показаться огромным сроком, но вспомни — ты Бессмертный. Для таких как мы время — не более, чем условность. И я даже готов обучать тебя, юноша.

Это было заманчивое предложение. И когда я уже открыл рот, что бы озвучить своё согласие, передо моими глазами всплыло сообщение от Системы:

— Внимание! Великое Оружие Души из серии Наивысших — Феникс, запрашивает контроль над вашим телом. Запрос рассмотрен, одобрение даровано ввиду недееспособности владельца, Руслана Мераева.

Недееспособность?! Контроль над телом?! Что себе позволяет эта железка! Я…

Но тут по моему сознанию прокатилась волна испепепеляющего жара, смывая наваждение. Я осознал, что весь наш разговор с драконом последний медленно, но уверенно воздействовал на мой разум, а я, столь привыкший гордиться своим даром манипуляций Волей, даже не заподозрил, что мне пудрят мозги.

— Неплохая попытка, мерзкий ублюдочный полукровка из клана Вритра. Вот только ты, жалкое грязнокровное отродье, посмел позарится на моего партнёра и ученика, — заговорил моими устами Феникс.

— Кто ты? — настороженно ответила гигантская рептилия, набирая высоту. — Как ты смеешь раскрывать рот на потомка одного из членов великого клана?

— Я тот, чьи лезвия истребили истребили тысячи ракшас и несколько десятков настик народа сур! Я тот, чей прошлый владелец, предок этого хуннуса, был первым и единственным существом, сумевшим убить астику пятого дзена! И я тот, с кем подобные тебе имеют право общаться лишь склонив свою уродливую башку и испросив позволения подать голос! Я Феникс Палача Авидайла! Несмотря на то, что сейчас во мне нет и одного процента моей истинной мощи, я всё ещё выше тебя и тебе подобных! И сейчас я тебе это покажу, ничтожество!

С каждым произнесенным словом Воля Феникса крепчала. Сейчас я был лишь сторонним наблюдателем, лишенным возможности вмешаться в происходящее. Вернее, захоти я вернуть контроль, при определённом усилии я бы смог это сделать, вряд-ли Феникс стал бы мешать, но я не дурак, что бы сейчас высовываться. Сейчас разговор шёл на уровне сил, мне пока неподвластных. И раз уж мой наставник неожиданно оказался достаточно силён, что бы спасти мою шкуру, глупо артачиться. Лучше понаблюдаю и поучусь у него. В такой ярости я его ещё не видел.

— Внимательно наблюдай, Рус, — раздался его голос в моей голове. — Система позволила, в порядке исключения, использовать крохотную часть моих истинных сил. Но и цена за их применение будет соответствующая — ты на какое-то время вернёшься на больничную койку из-за чрезмерной нагрузки от моей способности. Но перед этим постарайся хорошенько прочувствовать то, что я намерен сделать. Если тебе повезёт, это поможет тебе в будущем дополнить своё Семя Трансцендентности чем-то, не уступающим пламени.

Пока мы говорили, Феникс уже полностью завладел инициативой в поединке Воли. Дракона едва хватало, что бы защититься, и он, наконец, нанёс удар.

Прямо из пасти дракона на бешеной скорости вылетела сфера, выглядящая наполненной странными искажениями. Пространство вокруг меня дрогнуло и начало деформироваться, сминая всё вокруг. Крысы в ужасе кинулись прочь, но сейчас ни мне, ни моему противнику не было до них никакого дела. Атака врага была чем-то наголову превосходящим все виденные мной до этого навыки. Дело было не только в объеме силы, вложенной в неё, но и в сложности самого навыка. Это было нечто посложнее топорных атак навыков Высшего ранга. Сминалось пространство, искажались потоки окружающей энергии, и даже само время, казалось, начало чудить само время, хоть я и не видел проявлений последнего, ощущая лишь обострившейся интуицией, вопящей о смертельной опасности.