Гримуар давил всем весом. В нём смешались поглощенная Багряным разломом сила девяти практиков и ярость угря. Над ними стоял голод техники. Книга обещала быстрый путь, от меня же требовалось всего лишь согласие.

Я уже видел людей, которые соглашались на такие сделки.

Сначала они брали силу ради защиты семьи. Потом семье требовалась защита от них самих.

Подо мной возник плот, и я упёрся ногами в доски.

Настоящий Экспедиционный плот остался на реке. Этот родился в море души из звёздного света и моей воли. В центре поднялся трон. Он выглядел грубо, словно его собрали на берегу из того, что нашлось под рукой. Такой подход мне нравился куда больше золота с бархатом.

Я сел.

В правую ладонь легла звёздная острога — внутренний образ моего оружия. Три центральных зубца горели ярче, и издали острога напоминала трезубец. В левой остался край сети. За спиной колыхалось первое Море, а над головой висела пойманная книга.

Гримуар раскрыл пасть из страниц.

ПОДЧИНИ…

Я прервал его, непреклонно потянув сеть вниз.

— Ты вошёл в моё море и решил стать его хозяином, — произнёс я. — Ты получил силу из моих побед и принял её за свою. Ты совершил ошибку, и поэтому последствия для тебя будут простыми.

Я ударил древком остроги в плот.

По доскам прошла волна света. Она поднялась по Нити и добралась до каждого узла. Сеть стала огромной. Теперь она закрывала всё небо и держала гримуар вместе с алой волной.

Я посмотрел на книгу сверху вниз.

— Подчинись.

Море души содрогнулось.

Приказ встретился с приказом. Один родился из голода, второй же шёл от моего Пути.

Гримуар продержался один вдох.

Потом его обложка треснула вдоль тиснёного названия.

Книга начала уменьшаться. Чёрная скала стала домом, потом сундуком. Ещё через пару мгновений в сети бился обычный гримуар. Алые жилы втянулись в корешок. Страницы закрылись одна за другой.

Последняя легла с таким хлопком, будто книга хотела оставить за собой право на последнее слово.

Я дёрнул сеть, не давая сказать ей даже этого. Гримуар ударился о край трона и затих.

— Вот теперь порядок.

Кровавая волна над ним лишилась опоры. Она рассыпалась дождём. Миллионы капель застыли над первым Морем и соединились. Затем они растеклись единым слоем.

Верхнее Море обрело край.

Оно оказалось шире нижнего. Багровая гладь выступала далеко за его границы, будто над обычным озером повесили второе, гораздо крупнее. Между слоями осталось пространство, заполненное алым туманом. В нём медленно плавали тяжёлые капли.

Первое Море отражало мой Путь.

Второе хранило силу, которую я отнял у тех, кто пришёл убивать моих людей. Теперь и эта сила получила место.

ВСПЫХ!

В чёрном небе зажглась первая звезда.

За ней загорелась вторая. Затем Кровавое Море ударило светом снизу, и все девяносто девять звёзд засияли разом.

Всё случилось так же, как и в прошлый раз: во время прорыва звёзды таланта зажглись вновь.

Я присмотрелся к созвездию, которое они образовывали. Рисунок будто бы оставался как раньше, но всё же он изменился, пусть и немного, но изменился.

Звёздный плот и трон остались прежними. Сидящая фигура монарха продолжала держать в одной руке острогу. Три её центральных зубца горели ярче, а вся острога издали напоминала трезубец. Из второй свисала сеть. Новым было другое: в её ячейках алой точкой горел пойманный гримуар.

Я уже догадался, что за странная штука был этот гримуар. Когда Багрот передавал мне технику, он вложил в неё крошечную демоническую волю. Та росла вместе с силой моего Багряного разлома. Она должна была навязать мне следование демоническому пути, фактически Багрот хотел создать себе союзника среди людей.

Но его план провалился. Мой путь оказался сильнее, воля гримуара больше не диктовала мне направление. Ей предстояло двигаться туда, куда укажу я.

Созвездие Монарха стало полнее.

Верхнее Море ответило ему волной. Нижнее поднялось навстречу. Два слоя столкнулись через разделявшее их пространство, и удар прошёл сквозь всё вместилище.

Сила хлынула в тело.

Она заполнила каналы и расширила их. Кости загудели. Связки и мышцы словно стянули невидимыми жгутами, а затем отпустили. Кожа покрылась жаром. Старые шрамы зачесались и побледнели.

Я сидел на песке, но чувствовал каждый камень в лагуне. Слышал, как вода просачивается между рифами. Различал шорох листьев в лесу и движение рыбы у отмели. На языке ощущалась соль от морских брызг.

Духовная сила прошла ещё один круг.

Песок подо мной просел. От пяток в стороны разбежались трещины. Тело стало плотнее, а движения энергии обрели вес. Раньше поток приходилось удерживать вниманием. Теперь он сохранял заданную форму и ждал следующей команды.

Перед внутренним взором вспыхнули строки.

Поздравляем!

Заложение Второго Звёздного Моря завершено.

Ступень культивации: Заложение Основ (Средний этап)

Ну конечно. Про багровую тучу Система двое суток молчала, как и про говорящий гримуар молчит до сих пор. Зато поздравить она первая, прямо как дальняя родня на свадьбе.

Тело отозвалось раньше, чем я закончил ворчать. Я открыл глаза.

Лагуна осталась прежней, но теперь изменился я. Песок под ладонью перестал быть просто песком: я чувствовал отдельные зёрна, тёплые сверху и влажные в глубине. Слышал, как в чаще, шагах в тридцати, срывается с листа вода. Кости налились плотной, удобной тяжестью, будто в тело заложили новый каркас. Я сжал кулак. Костяшки хрустнули солидно, по-взрослому.

А ещё в мышцах гуляли излишки энергии. Прорыв всегда оставляет хвост хаотичной силы: её либо выводят наружу, либо вплавляют в себя работой. Вторым как раз занималась постоянно работавшая во мне техника Водоворота.

Тут из леса донёсся треск.

Потом ещё один, гораздо ближе.

Похоже, с последним выводом я немного поторопился.

Кусты у кромки леса разошлись.

На песок вышел варан.

От обычной ящерицы в нём осталась разве что привычка высовывать язык. Тело длиной в две телеги держалось на лапах. Спину закрывали пластины, похожие на куски прибрежного камня. Каждый коготь мог заменить короткий меч.

Следом показался второй.

Он был шире в плечах и нёс на морде свежий шрам. Оба замерли под деревьями. Раздвоенные языки мелькнули в воздухе. Сначала звери посмотрели на тушу угря. Потом на меня.

От каждого хищника исходило давление практиков среднего этапа второй ступени. Ещё вчера встреча с такой парой потребовала бы обоих питомцев. Пришлось бы взять Острогу и приличный запас ругательств. Сейчас давление коснулось тела и разошлось вокруг, словно вода вокруг сваи.

Я поднялся и отряхнул штаны.

Босые ноги немного портили образ великого практика, зато свидетели вряд ли станут обсуждать мой внешний вид.

Большой варан шагнул вперёд. Песок хрустнул под его лапой. Второй двинулся в сторону, отрезая путь к воде.

Хищники вышли на запах мяса и манящий выброс духовной энергии от моего прорыва. По их красным, горящим кровожадностью глазам было очевидно: одной туши угря им мало. Перед ними стоял куда более лакомый кусок — целый практик второй ступени.

Что ж, пожалуй, это отличная возможность проверить новую силу.

— Господа, — ухмыльнулся я, раскрывая ладони. — Угорь сегодня занят, но у меня есть встречное предложение.

Из моих пальцев вытекли две молочно-белые Нити. Раньше для формы хлыста приходилось задавать длину и натяжение отдельно. Теперь духовная сила поняла замысел сразу. Нити скрутились в материальные жгуты и вытянулись на шесть шагов.

Хлысты стали почти вдвое длиннее.

Концы скользнули по песку и оставили борозды.

Первый варан сорвался с места без прелюдий, песок из-под лап вылетел веером. Я собирался взять зверя старым добрым способом — двойной петлёй за переднюю лапу, как когда-то ловил Гребнехвоста.