Это были камни. Узкие и плоские, они напоминали надгробия на классических изображениях кладбищ, какими они были на старушке Земле. При этом это странное место каким-то образом все же напоминало классический лес. Роща из невысоких и редко растущих камней постепенно переходила в более внушительные «заросли». Чем дальше они углублялись, тем выше и массивнее выглядели менгиры. И тем ближе друг к другу они располагались. В какой-то момент на их поверхности стали появляться узоры. Именно тогда система и сообщила, что они вошли в черту Северного леса.

Узоры привлекли внимание Магрейна не сразу. Для начала он убедился в том, что здесь не водится ничего, что могло бы причинить ему вред, пока он озирает окрестности. Конечно, ничего видимого или заметного. Но оружие парень все же держал наготове.

Вопреки ожиданиям, рисунки не были вырезаны, выбиты или нанесены на поверхность. Они выступали наружу, как бугристые шрамы, закручиваясь в спирали, образовывая гибкие и цельные линии, и, казалось, были частью камней. Чем выше и массивнее был менгир, тем сложнее узор его покрывал.

Чем глубже заходили путники в лес, тем дальше расходились в стороны склоны расселины, пока окончательно не затерялись вдалеке. Вскоре Магрейн заметил нечто новое – у основания камней стали появляться сначала маленькие, а затем все большие шарики странных растений. Они не походили ни на что из виденного ранее на уроках ботаники или в фильмах. Тоненький темный стебель едва удерживал массивную, слегка овальную головку цветка, излучающего мягкий, приятный желтоватый свет. Когда Сайи почти случайно задел один из них носком сапога, головка лопнула и наружу вылетели споры, неожиданно яркого голубого цвета, почти неоново светящегося. Споры, подхваченные ветерком, тут же унесло в сторону, и они осели на изгибах спирали нескольких менгиров. На секунду Магрейну показалось, что узор будто бы шевельнулся, закручиваясь сильнее, пополз в сторону, образовывая новую завитушку, но он списал это на игру теней.

Ради собственного спокойствия.

Каждый метр, отделявший их от поверхности земли, там, где проходила грунтовая дорога, приносил, вопреки ожиданиям, все больше холода. Еще чуть-чуть, дыхание стало бы с облачками пара вырываться из их ртов. Если бы, конечно, они были людьми.

К моменту, когда они добрались до точки, обозначенной на карте, оба испытывали довольно жуткое и неприятное ощущение. Хотя нельзя не признать, что Северный лес оказывал совершенно особое, мистическое впечатление. Было бы интересно побывать здесь при свете дня.

Дрейк появился будто бы ниоткуда, возник из темного воздуха, когда до конца заклинания жреца оставалось чуть меньше десяти минут. Его облик почти не претерпел изменений, разве что одежда несколько отличалась. Он казался несколько потрепанным, словно сутки шел сюда пешком, подол темного, как у них с Сайи, плаща запылился и теперь выглядел более светлым. Те же изменения претерпели темные высокие сапоги. Ворот кожаной куртки, расстегнутый чуть больше, чем это могло бы считаться красивым, обнажал нечто смутно напоминавшее металлическую чешую, поддетую под низ. Видимо, какая-то защита. Кольчуга или что-то вроде того. При себе у мужчины оружия не имелось, или, как минимум, оно было хорошо скрыто от глаз даже внимательного наблюдателя.

- Это еще кто? – неожиданно равнодушно поинтересовался он и Магрейн снова ощутил укол подозрения. Разве так стал бы реагировать человек, если бы к нему на тайную встречу притащили кого-то постороннего? Или все же все дело в отличной предварительной подготовке?

- Он пришел сюда по воле Богини, - отозвался Магрейн и Сайи совершенно серьезно кивнул. Дрейк вздернул брови, но комментировать не стал. Вместо этого подошел ближе к Магрейну и неожиданно схватил его за шиворот.

Всего миг, кратчайший миг испытывал Шестьсот семнадцатый тошнотворное чувство падения, ощущение уходящей из-под ног земли. Но когда он моргнул, избавляясь от головокружения, мир вернулся на свое место. Дрейк отпустил его и отступил на шаг. Ничего вокруг не изменилось, за единственным исключением – Сайи пропал.

Видимо, они вышли в защищенное пространство.

- А теперь я расскажу все, что тебе стоит знать о происходящем…

Мир, в котором они оказались, совершенно не отличался от предыдущего. То же темное небо над головой, те же менгиры, те же светящиеся цветы. Вот только таймер с отсчетом времени действия эффекта «Духовное зрение» замер на отметке три минуты сорок две секунды.

- Давай присядем, разговор может затянуться.

Дрейк опустился на землю ровно там, где и стоял, скрестив ноги и выпрямив спину. Казалось, он чувствует себя здесь вполне комфортно, но некоторое напряжение то и дело проскальзывало в его движениях и в самой его позе. Магрейн последовал его примеру, уложив клинок на землю у своего правого бедра. Только сейчас он понял, насколько сильно сжимал рукоять все это время – кисть чуть было не схватило спазмом.

Их с Дрейком сейчас разделяло совсем небольшое расстояние. Наклонись вперед, протянув руку, и дотронешься. Рисковая позиция, учитывая длину фальшиона, как раз достаточную для того, чтобы нанести рубящий удар. Если бы, конечно, в этом возникла необходимость.

- Тебя, наверное, интересует, во что ты ввязался, - сразу перешел к делу Дрейк. – Вернее, во что тебя втравили.

Магрейн промолчал. Вопрос был риторическим, но интересным. Итак, его собеседник знал, что он здесь не совсем по своей воле.

- Ты умный паренек и уже наверняка догадался, что в Игре творится неладное. И пусть бы только в Игре, однако они уже перешли в реал. Я уверен, ты в курсе убийства майора Таджиона. Это их рук дело, - Дрейк помолчал, видимо, ожидая вопросов, а когда их не последовало, продолжил свою речь. – Некоторое время назад мы стали получать информацию о подозрительной активности на Станциях. Все указывало на то, что начала формироваться тайная радикальная организация, планирующая переворот…

Он запнулся, выдержал некоторую, почти театральную паузу, затем улыбнулся.

- «Мы» - в смысле Третий Департамент. Я такой же Системщик, как и ты. Правда, сейчас работаю под прикрытием, как ты можешь заметить.

Магрейн снова не прореагировал. Даже в лице не изменился, и Дрейк кивнул, продолжая рассказ.

- Так вот. Нескольким Системщикам, работающим поодиночке, удалось выйти на след этой организации, однако вскоре оба бесследно пропали. И, очевидно, узнав, что за ними следят, члены организации перешли в виртуальное пространство Игры. Сам знаешь, Станции обеспечены очень неплохой системой внутренней безопасности. С другой стороны, Таркит имеет огромное количество слепых зон, возможностей подмены видеоряда, ведения полностью анонимных разговоров. Кроме того, я наглядно показал тебе через Такео, как можно в игре натренировать бойцов, чьи навыки могут переноситься в реал. Думаю, ты и сам уже понял, как это работает.

Дрейк прищурился, в его голосе стали проскальзывать нотки сомнения.

- Почему-то я также уверен, что ты понимаешь, самих игроков также вполне возможно пускать в ход втемную, если прошить в игровую систему несколько «скрытых» или «тайных квестов».

Магрейн кивнул. Эта мысль уже приходила ему в голову, как и использование аватаров не на поверхности планеты, а на самих Станциях. Действительно, зачем рисковать своими бойцами, если все акции можно устраивать дистанционно? В этом, безусловно, имелся резон. «Вшитые квесты», значит? Значило ли тогда, что он действительно как-то участвовал в убийстве Таджиона? И не выходило ли, что Дрейк его умышленно подставил, направив к Стиффи?

Восприняв его молчание как обдумывание и восприятие информации, мужчина заговорил снова.

- Убийство Таджиона - спланированная акция, призванная привлечь внимание к организации. Я думаю, это означает, что они готовы перейти к решительным действиям. У нас все еще недостаточно информации. Я даже не до конца уверен, чего именно они добиваются. Кажется, мы имеем дело с фанатиками, выступающими против самого существования Игры.