Внутренний голос, впрочем, был уверен, что намного хуже сделать уже попросту невозможно. А значит, не о чем и переживать. Теперь уже терпеть осталось совсем недолго.

Ник словно медленно тонул в раскаленном песке. Но внезапно каким-то незнакомым доселе чувством он ощутил, как где-то совсем недалеко что-то начало меняться. Что-то происходило, и от этого воздух вокруг наполнился силой. Дышать стало легче и как-то даже приятнее.

Сначала ему показалось, что он умирает. Просто жизненные силы закончились, и сейчас он покинет измученное тело и станет призраком. Ну что ж, было бы неплохо потом спрятаться, затаиться, а при случае поквитаться с Нортом. Да хотя бы рассказать кому-нибудь из его гостей, с каким негодяем тот имеет дело…

Потом стало понятно, что тело все еще при нем. И даже все еще болит. Но что-то происходило, и та его часть, которая принадлежала Лешему, получала от этого новые силы. Теперь боль снова не имела значения.

Ник напряг пальцы — и почувствовал, как волшебство заструилось из середины ладони, искажая пространство вокруг. Его тут же замутило: сил было очень мало. Ник расслабился и постарался устроиться поудобнее. Оставалось дышать, впитывая силу от происходящего там, наверху, и ждать, когда же Норт пожалует к нему. Пожалуй, он еще сумеет как следует встретить старого подлеца.

Отступать было поздно. Скай поднял ножик так, чтобы его было хорошо видно и холодным голосом произнес:

— Не такой уж добрый, коллега! Не расскажете ли мне, откуда это здесь?

Старый волшебник близоруко прищурился и с самым невинным видом поинтересовался:

— А что это такое, коллега? Один из моих слуг устроил здесь намедни потасовку с каким-то своим приятелем. Я выставил обоих вон, а вот уборку тут, похоже, все еще не сделали. Пожалуй, мой второй слуга заслужил хорошую порку! Так что там у вас?

Норт шагнул поближе. В глазах плескался страх пополам с надеждой — а вдруг еще удастся выкрутиться? Главное, отбрехаться сейчас, а там можно будет и сбежать. Скай нацепил на лицо самое отстраненное выражение и пожал плечами:

— Мы всё знаем, Норт. И про запрещенные средства, и про эксперименты на людях. Юстиниан оказался очень разговорчивым призраком. Я пришел, чтобы дать вам шанс сдаться добровольно. Чистосердечное признание и раскаяние произведут хорошее впечатление на Совет.

Скай чуть-чуть, самыми уголками рта улыбнулся — и тут же понял свою ошибку. Глаза старого волшебника вспыхнули. Страх сменился даже не яростью, ненавистью. Ненавистью старика к молодому человеку, ненавистью слабого волшебника к сильному. Загнанный в угол, Норт был бы опасен, даже будь Скай в отличной форме. Сейчас же у молодого волшебника ни единого шанса не было.

По счастью, ослепленный яростью Норт ударил Громовым разрядом — заклятьем очень сильным, но одним из немногих, от которых можно увернуться. Скай шарахнулся в сторону и не целясь бросил врагу в лицо серебрёным ножиком. Конечно же, попал рукоятью, а не лезвием. Но хотя бы помешал сосредоточиться на следующем заклятье. Тут же ударил кулаком, но налетел на выставленный уже защитный купол. У самого Ская сил на купол хватило бы сейчас на четверть свечки в самом лучшем случае. Поэтому он не стал тратиться на защиту и создал Ловчую сеть. Защитный купол не давал Сети полностью обездвижить хозяина, но от всех эффектов не предохранял. Норт замер на месте, подергиваясь, как влипший в паутину толстый мотылек.

Скай даже не успел обрадоваться, когда воздух вокруг сгустился туманом. Норт сжал кулаки и использовал сейчас не обычное волшебство, а способность какой-то нечисти. В ушах у молодого волшебника зазвенело, ноги начали подкашиваться. Навалилась душная тяжесть. Стало трудно дышать.

Если он сейчас потеряет сознание, Норту останется только дождаться, когда закончится влитая в Сеть сила. А потом он сможет спокойненько покончить со Скаем, как уже наверняка разделался с Ником. И пусть потом Пит обо всем догадается, для Ская будет уже слишком поздно.

Слабеющими пальцами он залез в карман и сжал амулет. Сразу стало легче. Пускай амулет был предназначен для лошади и человеку полной защиты не давал, но даже небольшая защита сейчас была очень кстати. В голове прояснилось.

Норт все еще слабо трепыхался в Сети.

Скай вытащил амулет из кармана и, осененный внезапной идеей, пошел к врагу. Веревочка на амулете была длинная, поэтому набросить ее старому волшебнику на шею удалось прямо поверх защитного купола. А дальше амулет беспрепятственно опустился на грудь Норта. Для человека побрякушка опасности не представляла и двигалась слишком медленно, чтобы защитный купол распознал угрозу. Но, как и ожидал Скай, одержимому амулет от нечисти пришелся совсем не по душе. Норт завопил так, что молодой волшебник на миг оглох.

Дальше всё снова пошло не по плану. От боли и ярости одержимый рванулся так, что Ловчая сеть не выдержала. Норт высвободил руку и сорвал амулет. А потом швырнул в Ская очередной Громовой разряд. Скай, занятый созданием новой Сети, уклониться не смог. Всё тело от макушки до пяток пронзила боль. Волшебника выгнуло дугой и отбросило к стене.

Он успел только заметить, как сорвалась с петель и упала входная дверь, и в дом ворвались взъерошенный Пит и красивая длинноволосая женщина с маленьким волшебным жезлом в руке.

В следующее мгновение в Норта ударил сноп зеленоватых молний. Этого заклятья Скай не знал, но оно ему очень понравилось. Злодея эффектно отшвырнуло назад и вмазало в стену. По ней он и сполз безвольным мешком тряпья.

Скаю очень хотелось тоже упасть, но перед женщиной было стыдно. Поэтому он стоял на подрагивающих ногах, опираясь на ножку разбитого светильника, как легендарный маг древности с посохом.

Потом его усадили на скамью и дали выпить что-то горько-противное из маленькой серебряной фляжки. Он лучше бы хлебнул чего послаще, но бутыль с остатками взвара осталась в таверне.

— Ух, вовремя успели, сестра Айри! — радостно сказал Пит. — Смотрите: помятый, но живой!

Он похлопал Ская по плечу:

— Мчались сюда, как проклятые. Хорошо, сестра Айри сразу мне поверила.

Скай кивнул. На ответную радость и даже на благодарность сестре-волшебнице сил не осталось.

Когда дверь за спиной у Ника открылась, он выждал один удар сердца и сжал пальцы. Пространство вокруг поплыло и закружилось. Вошедшему сейчас придется очень потрудиться, чтобы найти в плывущем мареве пленника или выход. Зато здесь найдется множество твердых предметов, так здорово подворачивающихся под ноги…

— Ах ты ж нечисть! — выругался знакомый, но совершенно неожиданный здесь голос.

От удивления Ник потерял концентрацию, и белобрысый кучер сразу же его нашел.

— И кто ж тебя, болвана, просил лезть сюда в одиночку? — спросил он, отвязывая Ника от проклятущей доски.

— От болвана слышу! — огрызнулся Ник и потерял сознание.

ЭПИЛОГ

Дядюшка Арли блудного племянника к себе не просто пригласил — настойчиво потребовал его присутствия в своём доме прямо послезавтра. Скай, надеявшийся не только вымыться и отстирать одежду, но и хоть немного отъесться перед тем, как показаться родичу на глаза, только печально вздохнул. Когда дядя чего-то требовал, спорить с ним было совершенно бессмысленно. Проще уговорить солнце взойти завтра на пару свечек пораньше, чем дядюшку переменить решение.

Ник, которому после всего пережитого сестра Айри строго-настрого велела отлежаться хотя бы неделю по приезде в Аэррию, посочувствовал и посоветовал хотя бы от души у дядюшки угоститься. Скай ответил поговоркой южан — мол, если тебя решили сварить в супе, быстрее сожри все овощи, чтоб врагу меньше досталось. Ник смеялся до слез.

Пит приходил к ним назавтра после возвращения в столицу. Принес остаток платы от господина Марка, дополненный щедрой премией, и отличный новый плащ. Пожелал скорейшего выздоровления и обещал обязательно зайти еще и поведать, чем закончится дело. Ну а пока ему придется снова ехать в Скалки, на этот раз с другим помощником господина. Никакого сна и отдыха бедному кучеру!