? "Вы, что, все там?!"

? "Смотря кого вы имеете ввиду, лорд Лейкот".

? "Рита, возвращайтесь в замок".

В этой строчке сквозила какая-то усталость. Не знаю, что навело меня на эту мысль, возможно наклон букв или расстояние между словами, но что-то подсказывало, что граф вымотан и едва стоит на ногах.

? "Я не вовремя"?

? "С чего вы решили, что вы не вовремя, Рита. Вы всегда, вовремя, - яростно перечеркнуто, что ни слова не разобрать, - разве что с момента вашего исчезновения, в замке творится нечто совершенно невообразимое. Раньше я считал, что этому виной Ринари, и что таить, ваша тоже, но, если, ни Ее Величества, ни вас, Рита, сейчас нет в замке, то, как вы понимаете, мне придется начинать все сначала".

? "Боюсь, лорд, этого листка может не хватить на подробный отчет, который я хотела бы увидеть по возвращении в замок, так что прошу ответить только на один вопрос: являлась ли убитая воровка перевертышем или нет".

? "Перевертыши, сударыня, очень скрытная раса. Их не так-то легко вычислить".

? "Ногти, лорд, у перевертышей они, как и у зверей твердые, заостренные белого или желтоватого цвета".

? "Рита, я боюсь спросить, откуда вы это знаете"?

? "Так да или нет"?

В этот раз пришлось ждать дольше.

? "Да, Рита, она была перевертышем. Ногти заостренные и белые. На руках их срезали, но на ногах либо не подумали, либо не успели. Рита, будьте осторожны, тот, кто это делать не знает ни жалости, ни сострадания, и убивает не по своей прихоти, а выполняет приказ. Эта рана на шее - это знак, предупреждение, для остальных, чтобы боялись. А укусы, это не дикие животные, Рита, - это собаки. Сегодня нам пришлось убить четырех - они бродили по улицам города и вели себя очень странно. Берегитесь собак с фиолетовыми глазами, Рита, они опасны - мы потеряли двух стражей, прежде чем справились с ними".

"Это он, что, в хранилище пошел?! И, что за жуткие собаки бродят по нашему королевству?!" - вытаращилась я на строчки, словно они могли объяснить, что сейчас творится в голове Натана графа Лейкота.

? "Спасибо, лорд, вы очень нам помогли".

Но листок вернулся с очередным неожиданным вопросом.

? "Осталось мало места, а меня остался вопрос, на который я хочу получить честный ответ: Рита, вы носите кулон с волчьей головой?"

Я машинально коснулась груди, где под одеждой был спрятан подарок Николаса, и очередное подозрение вспыхнуло в мозгу алой молнией.

? "Да", - кратко ответила я.

? "Не снимайте".

Это было последнее, что написал граф, после чего листок бумаги мгновенно вспыхнул, превращаясь в горстку пепла. Находясь в шоковом состоянии, я взяла тряпку, которая лежала на подоконнике и осторожно стерла пепел в руку. Ведерко нашлось под столом и представляло собой каменную чашу, наполненную водой. Стряхнув пепел, я встала у окна, и еще минуту просто смотрела перед собой, решая, куда пойти: к последней жертве или к дочери бакалейщика. Решила не перенапрягаться, и, пожалев Марше приятных сновидений, направилась к харчевне.

Первым, что я увидела, когда разлепив веки и сосредоточив зрение на чем-то находящемся на расстоянии вытянутой руки, и приподняла голову с подушки, было лицо Дилана, перекошенное от злости и от того вызвавшее во мне волну протеста, который выразился в крайне раздражённом:

? Че надо?

? Где ты была? - прошипел сквозь зубы мужчина, швыряя в меня моим же платьем, намекая таким образом, чтобы я оделась, - Я просил не выходить на улицу? Просил. Так почему, я вижу, что ты покидала комнату и вернулась только под утро?

? Работала, - рыкнула я, натягивая через голову свободное нижнее платье, а за ним и верхнее, которое еще следовало зашнуровать, что по правде говоря, очень раздражало, особенно сегодня.

? Что ты делала? - опешил Дилан.

? Связывалась с Тенью. Ты же не думал, что я стану это делать при свете дня?

По хмурому лицу мужчины пробежала тень.

? Ты серьезно? - усмехнулась я, - Ты думал, что Тень появится прямо у моего порога, и мы поболтаем о деле, по-приятельски попивая чай у камина? Очнись, Дилан. Тень работает только ночью, и то, что мы сейчас в Волчьей насыпи ничего не меняет. Ему нужна была информация - я ее предоставила.

? Рита...

? Римма, - одернула я его, - Не забывай, где мы находимся.

Ночная вылазка прекрасно проветрила мне мозги, а переписка с графом Лейкотом заставила вспомнить, кто я и, что, на самом деле, значу для каждого из моих сказочных знакомых. Осознание собственной беспомощности перед судьбой на мгновение выбило меня из колеи, и пока шла к харчевне, мне с трудом удавалось сдержать слезы, которые мгновенно высохли, когда ночную тьму прорезал чей-то жуткий, леденящий душу, вой, который, казалось, слышался из каждой подворотни. Это придало мне скорости, и до харчевни я уже бежала, наплевав на фонтаны грязных брызг под ногами. Как ни странно, удалось почти не запачкаться, хотя обувь пришлось еще долго сушить у очага, изучая редких посетителей харчевни. Точнее одного посетителя - молодого мужчину лет так тридцати с хвостиком, который после нескольких бутылок крепкого поила, заснул прямо за столом в обнимку с недопитой бутылкой и миской овощного рагу.

Дилана разрывало от противоречивых чувств, которые он испытывал, смотря на меня и понимая, что за внешностью Ринари скрывается совсем не его сестра. Предугадать ход моих мыслей ему не удавалось и сей факт, как мне кажется, его и злил. Ну, что поделать, не из здешних я мест.

Затянув шнуровку самостоятельно, игнорируя сердитое пыхтение следопыта, я мысленно планировала день, чтобы к вечеру не падать от усталости, а быть готовой действовать еще плодотворнее, чем этой ночью. В голову почему-то лезли мысли о Лейкоте, чье присутствие в Волчьей насыпи, несмотря на все трудности, было бы весьма кстати. Граф умен и сметлив, и если в отношении к Ринари мало чем отличался от остальных придворных, разве что не выражает свое отвращение открыто, то однажды столкнувшись с Ритой, то есть со мной, и, определив во мне собрата по разуму, до сих пор старательно поддерживает во всех начинаниях. Только благодаря его скрупулёзным отчетом, мне удается стыковать, казалось бы, совершенно не связанные друг с другом события, по сути, подводя итог его работе. Да и с Тенью граф работать не брезгует, что только облегчает наше тайно-официальное сотрудничество. Одним словом, Натан граф Лейкот, тот самый серый кардинал нашего королевства, с которым стоит, как держать ухо востро, так и "любить, холить и лелеять", чтобы не дай бог не капнул глубже. Слежка за Ринари не в счет - это стандартная процедура.

? О чем ты думаешь? - подошел ко мне Дилан, тем самым сбив с мысли.

? Последняя жертва жила одна, возможно, в его доме мы найдем улики, но что-то подсказывает мне, что из дома его выманили, или загипнотизировали и заставили выйти самостоятельно.

По необъяснимой причине, говорить о том, что, вероятно, в Волчьей насыпи идет истребление совсем не обычных жителей этой местности, я не стала. Слишком мало доказательств. Но и сбрасывать со счетов жизнеспособную теорию не собираюсь, только уточню причины. Передел территории или что-то личное?

? Римма?

? Идем, - вздрогнула я, когда Дилан наклонился, чтобы заглянуть мне в глаза.

Жар его тела, заставил мысли замельтешить, как рой мушек перед глазами. Раздраженно тряхнув головой, я направилась к двери, снова лишив брата Ринари возможности действовать по заученным правилам его мира. Скрежет зубов за спиной подсказал, что делать этого не стояло, но еще одна малюсенькая победа, брошенная в копилку моих здешних, таких же малюсеньких побед, теплом согревала мне душу, даруя уверенность в завтрашнем дне.