? Сейчас нет, - покладисто согласилась я, - Но это потому, что мне помогли, и потому, что мне, как королеве, нельзя показывать свой страх. А ты, моя дорогая, принцесса и будущая королева, понимаешь?

? Ты говоришь, как Рита.

Снежка попыталась отобрать у меня часть захваченного одеяла, но я оказалась проворнее и стащила его с постели, швырнув на ближайший пуф. Первый этап пройден.

? Риты тоже сейчас нет в замке.

? Я знаю, - грустно опустила голову Снежка, - Я ее искала.

Я нахмурилась: "Она искала меня? Зачем?"

? Снежка, а зачем ты искала Риту?

? Не скажу, - отвернулась она от меня, но видимо, так велико было желание поделиться с кем-то своими переживаниями, что девочка резко обернулась и упавшим голосом спросила: - Как думаешь, я плохая?

? Что? - мои брови поползли на лоб, - Кто это тебе сказал?

? Никто, - опустила она взгляд, - Рита, наверное, больше не будет рассказывать мне сказки.

? Снежка, что случилось? Почему ты думаешь, что Рита больше не будет рассказывать тебе сказки?

? Потому, что я снова ее ослушалась. Я плохая девочка.

Эти ее слова подействовали на меня, как ушат ледяной воды, и вчерашний страх отступил под натиском другого: "Вдруг я сказала, что-то не так. Вдруг я травмировала ребенка случайной фразой и даже не заметила этого. Я не мать. Я не училась на педагога. Я могла ошибиться, перегнуть палку, ляпнуть, что-то невзначай. Да, все, что угодно!" От этих мыслей меня прошиб холодный пот.

? Снежка, подожди, - наплевав на этикет и правила поведения, я забралась на постель, чтобы быть ближе к ребенку, - разве Рита, хоть раз, говорила, что ты плохая?

? Н-нет, - девочка неуверенно покачала головой.

? Разве, хоть раз, когда ты ее не слушалась, она отказывалась рассказывать тебе сказки?

? Нет, - уверенней замотала головой Снежка.

? Тогда откуда такие мысли?

Девочка поджала губы и неуверенно выдавила из себя:

? Мне сказали, что плохие девочки всегда остаются одни.

? Снежка, - с нежностью выдохнула я, - Ты не одна.

? Одна, - посмотрела она на меня и в ее глазах я увидела одиночество, - Мой папа всегда занят, а Рита, Рита больше не приходит. Даже Эш... он напал на меня.

? Эш? Так ты назвала щенка?

Снежка кивнула.

? Послушай, Снежка, твой папа - король, и он действительно очень занятой человек, но это не значит, что он не хочет быть с тобой, он думает о тебе каждую минуту, но управлять королевством тяжелая ноша, понимаешь?

Девочка кивнула.

? А Рита не приходила к тебе, не потому что ты ослушалась ее, а потому, что была на задании в Волчьей насыпи. Мы все вместе расследовали убийства.

Голубые очи округлились.

? Убийства?

? Да.

? И вы поймали убийцу?

? К сожалению, им удалось уйти, - печально вздохнула я, - но то, что нам удалось выяснить, заставило нас поспешить вернуться в замок. Ты умеешь хранить тайны?

? Да, - тут же закивала Белоснежка.

? Твой Эш совсем не обычный щенок, - я понизила голос до едва слышимого шепота, - он превращенный перевертыш.

Глаза Снежки превратились в два очаровательных блюдца.

? Убийцы использовали его, чтобы подобраться к тебе и твоему папе.

? Эша убьют? - расстроилась она.

Все-таки дети быстро оправляются от шока, нужно только поддержать их в трудную минуту. Я улыбнулась.

? Рита дала обещание, что попытается его спасти.

? А у нее получится? - девочка сделала бровки домиком.

Не отвечая ни да, ни нет, я окольными путями решила подвести Снежку к тому, что алхимику, несмотря на все его странности, можно и нужно доверять.

? С нами в замок приехал один человек. Окружающие, скорей всего, сочтут его сумасшедшим или просто будут бояться его, но он не плохой, он очень любит докапываться до истины.

? Как граф Лейкот? - тут же сориентировалась девочка.

? Скорее, как граф Лейкот и Мастер Ирон вместе взятые. И Рита хочет, чтобы ты с ним подружилась.

? А? - заинтересованно подалась вперед Белоснежка.

? Ты уже его видела. Он залечивал тебе раны.

? Да!- просветлел ее взор, - Даже царапинки не осталось!

Я хитро сощурилась и приложила палец к губам.

? Как ты понимаешь, все, что я тебе только что рассказала - секрет. А теперь, вставай, будем одеваться к завтраку. Нас уже все заждались.

? Странная ты, - поджала губы Снежка, но с постели встала, - Но ты, все равно, мне не нравишься. И пахнет от тебя странно.

Я посмотрела на Белоснежку и грустно улыбнулась. По крайней мере, я больше не вижу в ее глазах ни отчуждения, ни страха, а большего мне и не надо. Для Ринари, тем более.

"Сборище змей, надутых индюков и самоуверенных павлинов", - думала я, сидя во главе стола, и, из-под опущенных ресниц, наблюдая за всеми присутствующими в главном зале, отмечая повышенную активность некоторых аристократов. Например, графиня Элфорд с начала трапезы не спускает глаз с лорда Лейкота, который старательно делает вид, что не замечает этого, и о чем-то тихо беседует с Лайоном, который в свою очередь сверлит меня неприязненным взглядом. Но это, как раз, неинтересно, а вот о чем перешептываются барон Аксфорд и граф Шангроф, при этом старательно семафоря мэру нашего города - хотелось бы знать. Жаль сижу далеко, Ирон к ним ближе, но маг весь завтрак безрезультатно пытается убить взглядом Роди, прямо как Дилан меня. Тем не менее, на наш с алхимиком аппетит это не влияет - мы с энтузиазмом уплетаем, все, что нам ни подадут, даже противные тушеные овощи, которыми именитый повар травит нас, как только король покидает замок. По правде говоря, я вообще не замечала вкус пищи, так как была занята наблюдением.

"Надо намекнуть Натану, чтобы проверил эту троицу" - нахмурилась я. И ту служаночку, что мнется у главного входа в зал. Опять она мне на глаза попалась, а я ведь почти забыла о ней, но, видимо, не до такой степени, чтобы увидев ее холеное личико, не вспомнить о подозрительных оговорках. Ее тоже надо проверить.

? Рина, - неожиданно позвали справа.

Я удивленно захлопала глазами, не сразу сообразив, что обращаются именно ко мне.

? Да, Снежка? - повернула я голову на голос, проверяя, не померещилось ли мне. Не померещилось.

? Рина, - снова позвала Снежка.

Увы, девочка практически не прикоснулась к еде, хотя ей и принесли все самое любимое. Я чуть склонила голову к плечу, вопросительно посмотрев на нее.

? Можно я пойду? - тихо попросила она, чуть сморщив носик.

? Ты почти ничего не поела, - вздохнула я, жестом подзывая старшего лакея.

? Я не хочу, - капризно надула она губы.

Я отметила, как нервно елозит принцесса на стуле. Ей не терпелось уйти. Без Николаса Снежка предпочитала не появляться за общим столом и сегодня чувствовала себя неуютно.

? Иди, - и, обращаясь к лакею, недоуменно смотрящему на, заговорившую с ведьмой, принцессу: - Проводите Ее Высочество, и попросите старшую кухарку приготовить вафли.

? Д-да, Ваше Величество.

Снежка радостно вскочила со стула. Я проводила их взглядом, стараясь не замечать, напряженно тишины, образовавшейся за столом. Но, когда отставив тарелку, посмотрела в глаза собравшимся, почувствовала, что и сама не прочь сбежать отсюда.

? Если вы позавтракали, можете быть свободны, - вырвалось у меня прежде, чем успела удержать язык за зубами.

Властность, прозвучавшая в моем голосе, заставила всех вздрогнуть, Хм, с завтраком нужно закругляться. Отказавшись от десерта, я встала, и, не прощаясь, спешно покинула зал. У основания лестницы меня догнал брат Ринари, по пятам которого следовал Ирон.

? Рина, стой! - больно схватил он меня за предплечье.

? Отпусти, - потребовала я.