— Сдери, кумушка, сдери! Я готов расстаться и с ушами, и с глазами, и с лапами, только христом-богом тебя молю — в ежевичник не бросай!

Тут Лисе захотелось досадить Зайцу, она схватила его за задние лапы, отодрала от господина Деготка и что есть силы зашвырнула в самую гущу ежевичника, а сама стала бегать вокруг колючих зарослей — уж очень ей было интересно увидеть, что с ним случилось. Бегала она, бегала, вдруг слышит, кто-то кличет её. Подняла она глаза и увидела — кого бы вы думали? — Зайца! Он сидел, как ни в чём не бывало, на вершине холма и щепкой счищал дёготь со своей шёрстки. Тут только она поняла, как ловко провёл её Заяц.

— Эх ты, разиня! — кричал он. — Да я в ежевичнике и родился и вырос! Родился и вырос, понимаешь?!

Тут Заяц насмешливо поклонился Лисе и весело запрыгал прочь, радуясь, что ему удалось живым и здоровым избежать опасности.

У одной женщины было три сына. Во дворе у них росла яблоня. Раз в году на ней поспевало золотое яблоко. И каждый раз ночью прилетал змей и уносил яблоко. Вот старший брат сказал: «Матушка, я буду сторожить яблоню». Мать ответила: «Эх, сынок, столько лет не могли мы её устеречь, не устережём и теперь!» — «А вот и устережём!» — сказал старший брат и отправился к яблоне. А чтобы не заснуть, взял с собою мешочек орехов. Колол он их, колол, ел он их, ел и обо всём на свете забыл, даже того не заметил, как змей прилетел и яблоко унёс.

На другой год средний брат сказал: «Матушка, я буду сторожить яблоню». Мать и ему ответила: «Эх, сынок, столько лет не могли мы её устеречь, не устережём и теперь!» — «Нет, уж теперь устережём», — сказал средний брат и отправился караулить. А чтобы не заснуть, взял с собою мешочек орехов. Колол он их, колол, ел он их, ел и обо всём на свете забыл, даже того не заметил, как змей прилетел и яблоко унёс.

На третий год младший брат сказал: «Дай мне меч, матушка, пойду сторожить яблоню». «Иди, сынок!» — ответила мать. Он и пошёл, влез на яблоню, спрятался в её ветвях и стал ждать.

Вот в полночь словно облако набежало, загудело, засвистало: змей за яблоком примчался. Младший брат ударил его мечом, и он скорее прочь улетел. Тогда младший брат сорвал яблоко и отнёс матери. Затем он позвал с собою братьев, и все втроём отправились вора-змея искать. По кровавому следу дошли они до одной пещеры, и младший брат сказал: «Пусть один из нас спустится по верёвке в пещеру». Старший брат согласился, и стали они его спускать. Когда он добрался до половины пути, то оробел и стал дёргать за верёвку. Братья вытащили его.

Вызвался спуститься средний брат; добрался до половины пути и стал со страху дёргать за верёвку — и его вытащили. Тогда младший брат сказал: «Теперь мой черед. Коли буду дергать за верёвку — спускайте дальше, а когда спущусь на самое дно — ждите меня». Спускали его братья, спускали, слез он на самое дно. Видит — перед ним хоромы стоят. Заглянул в окошко — а там три девушки. Старшая золотым яблоком играет, средняя — тоже, а у младшей нет золотого яблока, и она золотой мышью на золотом блюде забавляется. Младший брат позвал её: «Отопри мне дверь, девушка, я в гости к вам пришёл». Тут старшая подошла к окошку и сказала: «Уходи подобру-поздорову! Наш батюшка каждый год нам по золотому яблоку приносил, а сейчас ни с чем вернулся и больной лежит. Если мы впустим тебя, он с тобой разделается — живьём проглотит!» А младший брат и говорит: «Не отопрёте мне дверь — я окно разобью и всё равно войду!» Тогда младшая поднялась и отомкнула ему дверь, а он вошёл и заколол змея. После этого он обвязал старшую сестру верёвкой и подал знак братьям. Братья стали тянуть верёвку и вытащили девушку. Вслед за нею он обвязал среднюю — и её вытащили. Остался он с младшей сестрой, самой пригожей, и сказал ей: «Если братья тебя первую поднимут, то непременно поссорятся из-за тебя; если я первый поднимусь, то ты здесь останешься. Делать нечего, пускай сперва тебя поднимут, а потом уж меня, коли я им дорог…» Тогда она сказала младшему брату: «Возьми этот перстень и пусти меня. Если твои братья поссорятся из-за меня, я скажу им, что выйду замуж только за того, кто меня в самотканое платье нарядит. А ты немного подожди, и если тебя не вытащат, кинься в эту щель, что под тобой, и не бойся. Внизу стоят два барана — белый и чёрный. Если на белого упадёшь, он тебя на белый свет вынесет; если на чёрного — он тебя на Нижнюю землю снесёт». Тут младший брат обвязал девушку верёвкой, и её вытащили. Увидев такую красавицу, старший и средний братья заспорили, кому на ней жениться, и забыли про младшего. Тот немного подождал и кинулся в щель. Кинулся и упал на чёрного барана. Чёрный баран тотчас же унес его на Нижнюю землю. Делать нечего, побрёл он по Нижней земле и попал в какой-то город, в лачугу к одной старушке. Старушка эта месила тесто, да не на воде, а на слезах. Удивился младший брат и спрашивает, почему она тесто на слезах замешивает, а старушка отвечает: «Что же мне делать-то, сынок, когда у меня шестеро детей! Повадился к нам змей, все ключи и колодцы замкнул и не отмыкает, пока не дадим ему человека съесть. Уж мы давали, давали, да вот целый год он воду не отмыкает. Сегодня пришёл черед нашему царю дочку свою отдать, и лишь тогда змей воду отомкнёт». Тут младший брат спросил старушку, как в царский дворец пройти, и она показала ему дорогу. Пришёл он в царский дворец и вместе с царевной в карете к змею отправился. И до того он был усталый, что на коленях у царевны заснул. А в это время змей из своего логова выполз и разинул пасть. Царевна заметалась, зарыдала горькими слезами, одна слезинка на щеку младшему брату упала, и он проснулся. Вскочил на ноги, выхватил меч и заколол змея. И тут же вода из всех ключей потекла и колодцы наполнила. Царь на радостях обещал младшему брату дать ему всё, чего тот ни пожелает. А младший брат ему ответил: «Хочу на мою землю попасть!» На это царь сказал: «Если найдёшь кого, кто бы вынес тебя на твою землю, я дам всё, что для этого потребно». Тогда младший брат пошёл по городу и стал расспрашивать, как ему на Верхнюю землю попасть, и один человек сказал ему: «Растёт за городом большое дерево. На том дереве орлица птенцов выводит и всё не может их уберечь. Иди туда, может быть, она тебе поможет».

Младший брат пошёл, улёгся под деревом и заснул крепким сном. Вдруг орлята на дереве запищали и разбудили его. Поднял он голову и увидел: ползёт по дереву трёхглавая змея, вот-вот орлят проглотит. Выхватил он свой меч и отрубил змее все три головы. Орлы усыхали, что орлята пищат, прилетели и чуть было не заклевали младшего брата. Хорошо, что орлята сказали им: «Не трогайте его, родимые! Он нас от трёхглавой змеи спас!» Тогда орлы спросили младшего брата: «Скажи, побратим, чего ты хочешь, мы всё для тебя сделаем!» А он в ответ: «Ничего другого мне не надобно, только снесите меня на Верхнюю землю!» Орлы сказали: «Ладно, снесём! Найди девять коров, что девять лет яловы, и целый месяц корми нас их мясом; сколоти ящик на железных цепях, положи в него оставшееся мясо и сам туда же сядь; да наполни водою мех побольше. Мы возьмёмся за цепи и понесем тебя. Когда скажем „га“, ты нам мясца дашь; когда скажем „пью“, водицы поднесёшь». Как орлы ему сказали, так он и сделал. Вот орлы понесли его, поднялись высоко-высоко, а мясо-то и кончилось. Взял он и отрезал по куску от своих ладоней и пяток, да и скормил орлам. Наконец вынесли они младшего брата на Верхнюю землю и спросили: «Скажи, побратим, что это было за мясо, которое ты нам дал напоследок?» А он им ответил: «Не буду таиться, скажу: это мясо я от своих ладоней и пяток отрезал». Тогда орлы сказали: «Эх, побратим, кабы знали мы, что твоё мясо такое вкусное, мы бы тебя ещё под деревом съели!» Тут он встал и пошел домой. Приходит и видит: братья его всё ещё спорят, кому на девушке-красавице жениться. А девушка-красавица увидала младшего брата и говорит: