Народ Вендарии живет в глубине своих лесов, редко выходя к окраинам. Они считают, что там, в центре древнего леса, находится начало мира. По этой причине никто из них не стремится покинуть лес, ведь начало мира благосклонно делится с ними концентрированной духовной силой, позволяющей им жить дольше, чем простые люди.

Когда он был молод, то заинтересовался этой загадочной страной. Он уговорил отца отпустить его в путешествие. Вендарийцы приняли его. Он жил с ними какое-то время, правда, так до конца и не понял их. Люди, живущие в лесу, больше напоминали призраков. Они появлялись перед ним, когда хотели, исчезали, когда им надоедало общение с ним. Он знал, что где-то в глубине таинственного леса есть город, но никто даже не думал пускать его туда. Нарману было интересно, но он сдерживал свои порывы, понимая, что в ином случае его могут и вовсе прогнать.

Город ему не показали, но разрешили жить в лесу, если ему когда-нибудь это потребуется. Вендарийцы даже выделили ему большой кусок леса, сказав, что он всегда может построить там дом. Табличка, на которой указано его имя и размер земли, принадлежащей ему, до сих пор должна стоять где-то там, в древнем лесу.

Нарман был уверен, что сможет найти туда дорогу.

Он построит большой светлый дом в том лесу. И подарит сыну с Давьеррой на свадьбу. Там можно будет организовать ферму лекарственных растений. У него как раз имеется немного семян особо редких экземпляров. Да и сам лес там полон всякой полезной для алхимиков травы.

Не обязательно запирать силой, можно просто подарить прекрасный дом в загадочном, а главное, безопасном лесу. Мало кто решается связываться с вендарийцами. Одни их боятся, а другие считают, что в их лесу просто ничего нет. И да, для врагов в том лесу действительно ничего нет. Нарман не сомневался, что это какая-то особая духовная сила. Изучить бы внимательнее, да кто же позволит.

Нарман кивнул своим мыслям. Отличный план. Так он и поступит.

Пока Вера и Иагон знакомились с алхимиками, старший Харт проводил совещание, в котором участвовали все старшие офицеры, то есть воины пятого, шестого и седьмого ранга. На этом совещании был озвучен приказ его величества. Оглашая его, Нарман внимательно наблюдал за реакцией подчиненных, но либо предатели не успели забраться так высоко, либо они умели держать лицо.

Войско выдвинулось на следующий день рано утром. Вперед пошли воины, способные двигаться без устали несколько дней подряд. Духовная энергия поддерживала и усиливала тела этих людей, благодаря чему их возможности были в несколько раз выше, чем у простых смертных.

Следом шли алхимики, охраняемые несколькими офицерами самого высокого ранга. Никто не хотел потерять шанс на спасение в случае ранения. Алхимаги должны были подойти к выбранному Хартом месту всего на некоторое время позже.

За ними следовали обозы с вещами. Они тоже охранялись. Как бы сильны и выносливы ни были воины, но и им нужна пища и вода. Конечно, если вдруг что-то случится, они всегда могут прокормить себя обычной охотой, но иной раз на это просто нет времени.

Две последние группы двигались на пределе своих сил, но им все равно не удавалось поспеть за воинами.

Харт постарался выбрать место для военного лагеря в некотором отдалении от войск Иофата, но он не исключал возможности, что по прибытии им придется сразу вступить в бой. Именно по этой причине он не позволил алхимикам и группе поддержки, занимающейся хозяйственными делами, идти вместе с ними.

Кроме того, он спешил. Причина этого была крайне проста. Если в его войске есть предатели, они вполне могут известить воинов Иофата об их приближении. Если это случится, то возможны два варианта событий.

Первый – Иофат откажется от своих планов, поскольку у них не будет достаточно времени, чтобы подготовиться полностью. Как бы там ни было, армия Андотта сильна и легко сметет с лица земли менее подготовленную и уступающую им в численности группу. В этом случае они могли надеяться, что найдут оставленные лагеря, а воины Иофата покинут Андотт и вернутся на родину.

В этом вероятном отступлении имелись и плюсы, и минусы. Плюсом было то, что при отсутствии битвы никто не пострадает. А значит, все воины выживут. Минусом – Иофат тоже не получит никакого урона и не выучит урок. Вероятнее всего, война просто отсрочится на пару лет.

Был еще и второй вариант. И заключался он в том, что предупрежденные иофатцы подготовятся так, что воины Андотта понесут слишком большие потери.

Генерал понимал, что в случае, если Иофат предупредят, воинам Андотта нужно быть готовыми к различного рода ловушкам, которые их противники могут наставить в лесу. Именно по этой причине, как бы они ни спешили, старший Харт планировал остановиться немного дальше. Ему вовсе не хотелось с разбегу запрыгнуть в расставленные для его людей силки.

В отличие от воинов, которые передвигались на своих ногах, алхимики добирались до новой стоянки с большим комфортом. Алхимагов любой направленности всегда уважали, ведь иногда именно от этих людей зависела чья-то жизнь.

Эрион первым делом познакомил Веру и Иагона с Акрасом Фелльялом – лекарем-алхимиком, который когда-то осматривал его отца и отыскал в его крови медленно убивающий яд.

Акрас любезно согласился присмотреть за новичками и познакомить их со всеми тонкостями пребывания лекарей в военном лагере. Ему было любопытно, хотелось узнать, кто эти люди и что они делают в армии.

Сначала Фелльял решил, что лейтенант просто привел очередного откомандированного в их лагерь алхимика. Девушка с повязкой вполне могла быть его родственницей, которую алхимагу не на кого было оставить дома, вот он ее и захватил с собой.

Такое случалось редко. Чаще всего в армию предпочитали не нанимать людей «с балластом». Впрочем, это не касалось тех, кто был награжден каким-либо исключительным талантом. В этом случае начальство могло на многое закрыть глаза.

Очень скоро внимательный взгляд Акраса подметил некоторые странности, и ему пришлось отказаться от первоначальной версии.

Младший Харт явно слишком благосклонно относился к девушке. Фелльял сразу мысленно выдвинул еще одну версию – на самом деле Эрион привел в лагерь не алхимика (хотя мужчина явно являлся алхимагом, но он мог быть лишь дополнением), а девицу для удовлетворения своих физических нужд.

Фелльял не находил в этом ничего ужасного. Возможно, кто-то другой начал бы роптать на то, что сын генерала так нагло пользуется своим служебным положением. Вот только Акрас понимал, что подобные разговоры и недовольство могут быть только из-за зависти, очень часто обуревающей даже самых лучших из людей.

Сам он завидовать Эриону не спешил, да и не видел ничего ужасного в том, чтобы воспользоваться положением, которое лейтенант получил благодаря своему отцу и упорному труду, – Фелльял отлично понимал, сколько младшему Харту пришлось приложить усилий, чтобы добраться до пятого ранга.

Однако мысли, что лейтенант притащил себе доступную девицу, тоже пришлось быстро выбросить. Слишком уж трепетно относился младший Харт к девушке. Ухаживал, словно та была по меньшей мере особой королевской крови.

А еще Харт смотрел. Нет, нет, не просто смотрел, а будто бы любовался. О, Акрас хорошо знал этот взгляд. Так обычно смотрят глубоко влюбленные и счастливые из-за своих чувств люди.

В конечном итоге Фелльял решил не спешить с выводами и относиться к этим людям с осторожным почтением. Мало ли кто они на самом деле. Акрасу совершенно не хотелось случайно оскорбить их из-за неверных выводов, а потом, когда будет поздно что-то менять, сожалеть о том, что его глаза в свое время не были внимательными, а ум проницательным.

Для того чтобы удобнее было рассказывать, Фелльял пригласил этих людей к себе в повозку. Карета Давьерры была слишком маленькой, да и в ней много места занимали захваченные ими вещи.

В конце концов, для работы алхимику нужны не только котлы, но и различные травы, минералы, книги, баночки, щипцы, колбы и много другое. Конечно, большая часть работы всегда проводилась в алхимическом котле, но некоторые ингредиенты нуждались в предварительной очистке. Для этого иногда требовались некоторые инструменты и емкости для хранения.