— На пару слов, Гарет, — пробормотал он старческим голосом, после чего, казалось, утроился в росте и возвысился надо мной, направляя меня в боковую камеру.

У меня не было другого выбора, кроме как идти, моя маленькая группа разделилась, чтобы позволить мне это, все бормотали благоговейную хвалу своему Королю, а он не обращал на них никакого внимания.

Как только мы переступили порог каменной арки, Король взмахнул рукой, и магия земли заставила пол задрожать, запечатав проход камнем, заперев меня с ним.

Мое сердце забилось сильнее, и мне пришлось бороться за то, чтобы скрыть свой страх, пока я ждал, что же он скажет. Догадался ли он, что я выведывал его секреты? Мог ли он сказать, что я никогда не хотел входить в это гадючье гнездо, и что я отчаянно планировал свой побег даже в этот самый момент?

— Я впечатлен тем, как быстро вы привлекли последователей на свою сторону, Гарет, — пробормотал Король, его голос теперь был соблазнительным мурлыканьем женщины. — А я всегда люблю награждать самых достойных фейри за их способности.

— О? — спросил я, к счастью, не пискнув, так как замер на месте, желая узнать, чего он хочет.

— Я хотел бы предложить вам возвыситься в наших рядах, — сказал он, голос его был суровым и мужественным. — Мне нужен такой надежный человек, как вы, чтобы помочь мне кое с чем.

— Что угодно, — пробормотал я, понимая, что выбора все равно нет. И, возможно, это были зачатки моего плана.

— Вы, наверное, заметили, что после каждого полнолуния вы просыпаетесь в вашей постели, ничего не помня о прошедшей ночи. Это не ошибка, мне нужно, чтобы мои ученики принимали участие в ритуале в это время каждый месяц, который поможет мне принести мир в наш уголок королевства, но мне также не нужно, чтобы все знали его детали. Однако я думаю, что вы готовы узнать, что нужно для того, чтобы создать эту силу, которой я обладаю, чтобы вы поняли, как это должно происходить, если мы хотим, чтобы Алестрия процветала так, как должна, чтобы ее народ был в безопасности от банд и насилия.

— Я всегда хотел, чтобы Алестрия была такой, — честно ответил я, потому что действительно иногда казалось, что мы здесь забыты, брошены на произвол судьбы, потому что Советникам, управляющим королевством, просто не хватало заботы, чтобы что-то с этим сделать.

— Хорошо. С этого момента вы сможете делать выбор в пользу интересов нашей группы. И мне нужно, чтобы вы использовали эту силу, чтобы помочь мне собрать потерянные души.

— Я не…

— Каждый месяц вы будете получать имя и фотографию, и мне нужно, чтобы вы находили этого человека и приводили его на встречу со мной. В идеале я хочу, чтобы они пришли добровольно. Я хочу, чтобы они понимали, что то, что они делают, поможет всем в долгосрочной перспективе, и чтобы они были готовы принять то, что запланировала для них судьба.

— Хорошо… — ответил я, не совсем понимая, о чем меня просят.

— Будьте терпеливы, Гарет, — рука Короля снова опустилась на мое плечо, и я вдохнул, когда туман в моем сознании рассеялся, некоторые оковы на моем сердце спали, хотя другие, казалось, зажались еще крепче. — Со временем вы все поймете. Согласны ли вы помочь мне?

— Да, — мгновенно ответил я, потому что уже смог вздохнуть немного легче. Это было то, на что я надеялся. С его доверием пришло больше свободы. А мне нужно было получить больше и того, и другого, если я хотел увезти Эллу отсюда и подальше от этого места. — Я сделаю все, чего вы пожелаете. 

Я резко проснулся от видения, которое цеплялось за мой разум, клубясь в голове, как туман. Сегодня меня попросят присоединиться к Черной Карте, и теперь, когда я зашел так далеко, я не мог отказаться. Мне нужно было подобраться к Королю, разгадать его секреты, разоблачить, кто он такой, и передать в руки Элис для мести. Это было моей движущей силой каждый день. Все тревоги моего прошлого были забыты ради этого.

Вместо того чтобы попросить Билла найти информацию о том, откуда я родом, я направил его внимание на это. Он сообщал о любой странной активности в городе, присылал мне полицейские отчеты о тех, кто был пойман на торговле темными артефактами или, по слухам, состоял в Черной Карте. Но все это приводило к тупику за тупиком. И я как никогда был уверен, что присоединение к ним — мой единственный путь вперед. Но в этом была одна проблема: звезды показали мне, что присоединиться к ним означало столкнуться с Темным Принуждением Короля, потерять свободу воли и пойти по пути тех, кто входил в культ, отдалиться от мира, отделиться от общества. Я не мог так рисковать. И хотя я проводил часы в библиотеке как в кампусе, так и в центре города в поисках ответа на этот страх, я ничего не нашел. А теперь было уже слишком поздно.

Видение показало меня в окружении Карт, стоящего на каменном алтаре, когда они читали мне какие-то темные заклинания. Мой разум утонул в дымке теней, и я потерял контроль над своим телом, когда его сила вторглась в меня. Когда все закончилось, я стоял как один из них, желая исполнить приказы, произнося слова, которые слышал в своем сознании, подсказанные бесплотным голосом. Голос, который, должно быть, принадлежал Королю.

Между работой по сближению с Карлой и поиском ответов в библиотеке, я проводил большинство вечеров с Мистисом, практикуясь в совершенствовании Зрения. Я уже получил гораздо больше контроля над ним, чем раньше, и быстро учился замечать подсказки, данные в моих видениях. И использовать интуицию, которая подсказывала мне, как действовать. Я даже стал лучше понимать, что видения могут быть более целенаправленными, но это часто было утомительно и оставляло меня после этого истощенным.

Орион пока не нашел ничего о Magicae Mortuorum, но он старался изо всех сил, пытаясь отыскать хоть какое-то упоминание о ней среди темных книг, к которым имел доступ. Пока один из нас не придумал что-нибудь, что дало бы ключ к разгадке его местонахождения, я не представлял, с чего начать поиски. Но звезды показывали мне ее несколько раз после того первого видения, так что я был уверен, что это важно.

Я сидел среди кучи одеял в своей палатке, прохладный ветерок проникал снаружи и холодил меня насквозь. Осень была на пороге, и мне нужно было раздобыть еще несколько тепловых кристаллов, если я хотел, чтобы мне было удобно спать здесь во время осени. Я наложил водоотталкивающие заклинания и на внешнюю сторону палатки. Я подумывал вернуться в общежитие, но каждый раз, когда я это делал, мне мерещилось, что Элис найдет меня там, и мне лучше не думать об этом. Избегать ее было единственным способом гарантировать, что мое сердце не разорвется на куски в течение всего дня. По крайней мере, когда я был один, я не вспоминал о ней, о том, как ее губы касались моих, как ее волосы были шелковисто-мягкими, как лепестки роз, как — черт возьми!

Я встал, пошевелил плечами и с помощью магии воды привел себя в порядок, после чего натянул черные джинсы и заправил в них рубашку. Это была суббота, и я знал, что у меня есть всего несколько часов до того, как Карла позвонит и сообщит, что Черная Карта хочет инициировать меня. Так что мне нужно было отправиться в библиотеку и найти способ остановить воздействие темной магии на меня, иначе этот план вот-вот рухнет. Я ни за что не вступлю, если у меня не будет решения. К черту, что мой разум контролируют какие-то мудаки-культисты. Но мне очень не хотелось, чтобы время, проведенное с Карлой и ее друзьями, было потрачено впустую. Честно говоря, она пугала меня до смерти. И это было еще хуже, так как по кампусу ходили слухи, что я встречаюсь с ней. Агрх.

Иногда она говорила о том, как ей нравится проводить ночи у озера, и когда она пригласила меня туда несколько дней назад, я увидел ее голой на гальке в кольце мертвых лягушек. Нет, блядь, спасибо. Я сказал ей, что по вечерам у меня дополнительные занятия с Мистис, что в любом случае было правдой, так что она не будет умолять меня присоединиться к ней снова. Через день после этого я спустился к воде и наложил на берег отпугивающее заклинание, которое должно было держать всех мелких животных подальше от этого места. Не в моем характере было оставлять это дерьмо безнаказанным, поэтому я также оставил там иллюзию фальшивой лягушки, которая маскировала простую ловушку. В тот момент, когда она потянулась бы вниз, чтобы дотронуться до лягушки, она бы отщепила себе несколько пальцев. Она бы целый день провела в медпункте, исправляя это дерьмо. Это хотя бы немного отвлекало меня от ее непрекращающегося нытья. Она была самым негативным человеком, которого я когда-либо встречал. И это заставило меня задуматься, не слишком ли много времени я потратил на то, чтобы быть недовольным своей судьбой.