— Папа… — позвала Сара.

— Я здесь.

Она заглянула в комнату. Сара была прелестна, как и ее мать, — с шелковистыми темными волосами, собранными в хвост, и с такими же, как у Мэри, светло-серыми глазами, которые сияли, когда она смеялась.

— Опять сидишь в темноте? — спросила она.

Он не знал, что ответить, и потому промолчал.

— Думаешь о маме? — снова спросила Сара, понизив голос. — Я понимаю. Я тоже весь день вспоминала о ней. Ведь сегодня годовщина вашей свадьбы.

Брендан был растроган тем, что дочь помнит об этом.

— Я скучаю по ней, — признался он, внезапно осознав, что больше не чувствует той печали, которая охватывала его каждый раз, когда он говорил о жене.

Может быть, и в самом деле время лечит любые раны. Горе и боль уходят в прошлое, и остаются только воспоминания, которые заставляют улыбаться.

Сара подошла к Брендану.

— Я тоже. Но знаешь, пап, прошло уже два года. Как думаешь, может, хватит уже сидеть в темноте, притворяясь, будто мама здесь?

Брендан поднялся с кресла и вышел в коридор, ведущий к кухне. Сара последовала за ним.

— Я не притворяюсь, что она здесь, — пробормотал он. — Я просто люблю тишину.

Войдя в кухню, Сэра прислонилась к стене, в двух шагах от двери. И Брендан в который уже раз спросил себя, что заставляет ее так поступать. Входя в комнату, Сара всегда предпочитала оставаться неподалеку от дверного проема, словно, боялась, что может возникнуть необходимость спасаться бегством.

Брендан открыл дверцу холодильника и достал бутылку с молоком, которое принесла Ванесса. Он припомнил также все прочие мелочи, которые она купила девочкам сегодня вечером. Она частенько так поступала с того дня, когда умерла Мэри, и даже раньше, когда Мэри ослабела настолько, что не могла уделять детям достаточно времени. Очень часто Ванесса сажала их в свою машину и везла, например, в кино или гулять в парк. Девочкам это нравилось, а сам он получал передышку и мог немного побыть в одиночестве.

— Так вот, насчет того, что я говорила, пап…

Брендан налил себе молока. Он не был уверен, что хочет выслушивать то, что Сара собирается ему сказать, но не прерывал ее. Он знал, что бывают родители, которые не позволяют своим детям-подросткам высказывать собственное мнение, полагая, что те еще слишком малы, чтобы его иметь. Сам он к таковым не относился, но сейчас что-то подсказывало, что предполагаемая беседа ему не понравится.

— Я полагаю, что тебе стоит подумать о личной жизни.

Брендан неожиданно понял, что замер в неудобной позе: молоко едва не полилось на пол из накренившегося стакана. Он взял себя в руки, поставил стакан на стол. Она хочет поговорить с ним об этом?

— Личная жизнь? У меня?! — Брендан деланно рассмеялся.

— Да, у тебя. А почему нет? — Сара обняла себя руками за плечи, обтянутые тонким свитером. — А что, папа, ты все еще очень симпатичный и нравишься женщинам.

Он убрал бутылку с молоком обратно в холодильник и с улыбкой повернулся к дочери.

— Ну, спасибо за комплимент.

Она фыркнула.

— Ты знаешь, о чем я.

Брендан снова взял свой стакан.

— Сара, взгляни на меня. Я обыкновенный человек. Я не богат. Я директор школы, и у меня подрастают три дочери. Кто в здравом уме захочет со мной связываться? — Он поднес стакан к губами отпил молока.

Сара пожала плечами.

— Ну, не знаю… А как насчет тети Ванессы?

Она произнесла это в тот момент, когда Брендан делал глоток. Он вздрогнул и закашлялся, чуть не подавившись молоком. Сара в испуге подскочила к нему.

— Папа! Ты в порядке?

Он снова закашлялся, безуспешно пытаясь глотнуть воздуха.

— В порядке… Все просто прекрасно, — прохрипел Брендан.

— Будь осторожнее, — улыбнулась Сара. — Молоко могло попасть не в то горло.

А ведь она не шутит, подумал Брендан, нащупывая салфетку и вытирая рот и подбородок. Он не мог поверить, что Сара предлагает ему то же самое, о чем он только сегодня прочел в письме Мэри. Могло ли быть, что они с матерью заранее сговорились? Да нет, чепуха какая-то! Брендан знал, что это невозможно, и, тем не менее…

— Ладно, я пошла спать, — сказала Сара, отвлекая его от раздумий. — Завтра у меня экзамен по химии.

— Ты подготовилась? — спросил Брендан, когда она уже исчезала в темноте коридора.

Сейчас он занимал пост директора, но все же в первую очередь оставался учителем. Всегда оставался учителем.

— Да, папа, — отозвалась Сара. — Спокойной ночи.

— Пока, детка.

Брендан допил молоко, вымыл стакан и поставил его на полку для посуды. Потом оглядел кухню, ища, не осталось ли невымытых тарелок, вещей, лежащих не на своих местах, мусора на полу. Он делал так каждый вечер. Погасив свет в кухне, Брендан направился было в ванную, но потом, передумав, вернулся в свою комнату. Он вспомнил, что оставил конверт с письмом Мэри на столе. Ему не хотелось, чтобы кто-то из дочерей нашел его. Брендан намеревался спрятать письмо, но, бросив взгляд на белый прямоугольник, ощутил желание прочитать его еще раз. И еще раз. И вновь Мэри уговаривала его обратить внимание на Ванессу. И еще она писала, что любит его и что не знает, кто лучше Ванессы сможет позаботиться о нем и о девочках.

Брендан обычно ложился спать в одиннадцать. Он чистил зубы, принимал душ, аккуратно складывал одежду и надевал пижаму перед тем, как отправиться в постель…

Сегодня он впервые в жизни заснул, сидя в кресле перед журнальным столиком.

Заснул, думая о Ванессе.

Сквозь занавески детской пробивался приглушенный свет.

— Спокойной ночи, милые, — пробормотала Ванесса, садясь за руль и выезжая на улицу. — Доброй ночи, спите спокойно. — Она вздохнула. — Поцелуйте от меня вашего папу на сон грядущий…

Ванесса знала, что сегодня исполнилось бы шестнадцать, как Мэри и Брендан живут вместе, если бы неизлечимая болезнь не свела Мэри в могилу. С тех пор как это произошло, она добровольно взяла на себя заботу о девочках — забирала их из школы, готовила обеды, водила по магазинам. Ванесса хотела дать Брендану возможность побыть одному. Поплакать немного, если ему это необходимо.

Мужчина тоже имеет такое право.

Ее не удивило бы, если бы сегодня он выглядел расстроенным. Ванесса ожидала от него чего угодно, но то, как Брендан себя повел, обескуражило ее. Что с ним произошло? Почему он так странно на нее смотрел?

Ванесса поехала по направлению к своему коттеджу. Небольшой домик, полученный ею в наследство от бабушки, стоял на берегу реки в том самом месте штата Коннектикут, который прозвали «Тихий уголок». Многие годы агенты по недвижимости снова и снова пытались уговорить ее продать коттедж или хотя бы сдать его на летние месяцы. Дома, подобные этому, приносят невероятный доход, утверждали они. Но деньги не волновали Ванессу. Ей хотелось иметь удобный коттедж, чтобы жить в нем и чтобы обеспечить комфорт своей сестре Дорис.

Ванесса свернула на свою улицу. Небо быстро темнело, но фонари ярко освещали тротуары и домики, выстроившиеся по обеим сторонам дороги. Шум и суета города почти не достигали этих мест. Здесь все еще сохранился почти деревенский размеренный уклад жизни. Здесь каждый знал своих соседей. С точки зрения Ванессы, это было прекрасное место для жизни.

Ванесса вышла из машины, взяв мягкую кожаную сумку, элегантную и в то же время достаточно вместительную, чтобы носить в ней книги. Ей еще нужно было подготовиться к завтрашним урокам: Ванесса работала учительницей в подготовительном классе. Она, Мэри и Брендан в свое время учились в педагогическом колледже, готовясь стать преподавателями. А потом Мэри заболела, и ей пришлось уволиться. Ванесса любила свою работу. Она любила школу, любила учеников. А общение с Люси Рассел научило ее еще лучше понимать малышей.

Ванесса достала ключи, открыла замок и вошла в дом. Зажгла свет в гостиной. Домик был так мал, что гостиная одновременно служила и столовой. Также здесь имелась крохотная кухонька, две спальни, ванная и прачечная. С противоположной стороны дома находилась терраса, которую пристроил ее дед. Однако даже зимой здесь было тепло и уютно. Террасу облюбовали растения, превратив в самую настоящую оранжерею. За террасой располагался ухоженный сад — с декоративными кустами, дорожками, посыпанными мелким гравием, и фонтанчиком — предмет особой гордости Ванессы.