Брендан не мог припомнить, когда в последний раз у него было так легко на душе.

— У папы свидание, — распевала Кэтти, прыгая по кухне на одной ножке. — У папы свидание, у папы свидание…

— Никакое это не свидание, — возразил Брендан, извлекая из холодильника цыпленка и собираясь разделывать его на кухонном столике.

— У папы свидание, — повторила Люси. Она занималась очень важным делом: наматывала мили стерильного бинта на хвост плюшевого котенка. — А что такое свидание, Кэтти?

— Это вовсе не свидание, — снова сказал Брендан, засовывая будущий ужин в духовку.

— Свидание — это когда мужчина приглашает женщину на ужин, или в кино, или еще куда-нибудь. Папа идет на свидание с тетей Ванессой.

— Я иду ужинать с тетей Ванессой, чтобы мы могли спокойно поговорить.

Брендан неловко подтолкнул противень в духовку, обжегся и незаметно от девочек подул на пальцы. Они с Ванессой договорились встретиться в ресторане, и если он не поторопится, то рискует опоздать.

— Папа идет на свидание с тетей Ванессой, — запела Люси, постукивая ложкой по тарелке в такт изобретенной Кэтти мелодии. — Папа идет на свидание.

— Тихо вы, обе! — прикрикнула на сестер Сара, появляясь в дверях.

— Вы заставляете папу нервничать. А ведь это его первое свидание.

— Неужто никто в этом доме не в состоянии меня услышать? Это не свидание! — заявил Брендан, почти теряя самообладание.

Он снял фартук, который всегда надевал, когда возился в кухне. И ему оставалось только раскатать засученные рукава рубашки и надеть пиджак, который ждал его на спинке стула в гостиной. Брендан собирался переодеться после работы во что-нибудь, в чем мог бы чувствовать себя свободнее, однако не успел. Но предполагать, что это будет свидание, нелепо. И он не хотел, чтобы Ванесса поняла его превратно.

Это действительно не свидание. Это просто… выполнение воли покойной жены. Только и всего.

— Проверь, как они сделали уроки. Проследи, чтобы они приняли душ перед сном, — напомнил Брендан Саре, которая оставалась в доме за старшую.

— Сегодня не нужно делать уроки, папа, — укоризненно произнесла Кэтти. — Сегодня пятница.

— Хорошо. Но пусть не сидят у телевизора больше часа, — сказал Брендан, строго глядя на Сару. — И неважно, как эти чертенята будут уламывать тебя. — Он послал Кэтти предостерегающий взгляд. — И неважно, как далеко зайдет их красноречие.

Брендан поцеловал младших дочерей в щеку.

— Пока, девочки. Слушайтесь Сару. Или я здорово рассержусь, если узнаю, что вы плохо себя вели.

— Пока, пап, — сказала Люси. — Надеюсь, у тебя будет хорошее свидание с тетей Ванессой. Только не целуй ее слишком сильно.

Интересно, откуда она этого набралась? — удивился Брендан, глядя на малышку. Однако сейчас было не время с этим разбираться. Он рисковал опоздать на встречу с Ванессой.

Неожиданно идея поужинать с ней, показалась ему более чем странной. Сердце тревожно забилось, на лбу выступили капли пота. Да, это была плохая идея. Он не хотел оставаться наедине с женщиной. Он принадлежал своим детям и должен был быть здесь, с ними. Но отступать было поздно.

Брендан зашел в гостиную, снял серый пиджак со спинки стула и вернулся в кухню. Он должен отправиться на этот ужин, постараться быть хорошим собеседником и покончить с данным Мэри обещанием — чем скорее, тем лучше.

— До свидания, девочки. Не забудьте запереть за мной дверь.

— Пока, пап, — откликнулась Сара. — Надеюсь, ты отлично проведешь вечер. Но будь осторожен. Не пей слишком много. Не теряй головы. И никаких наркотиков. Позвони мне, если надо будет приехать и забрать тебя. — Старшая дочь в точности повторила наставления Брендана, которые он делал, когда она отправлялась на вечеринку. — Я люблю тебя, па.

— Я тоже вас люблю, девочки, — произнес Брендан, ощущая, что у него пересохло в горле.

Он вышел из дому и направился в гараж. Усевшись за руль, Брендан, прежде чем завести мотор, оглядел себя в зеркальце заднего обзора, пригладил волосы и только потом осознал, что делает.

Черт побери, что же творится? Почему он так нервничает? Брендан чувствовал себя скованно и напряженно. Он завел мотор и выехал за ворота, не переставая размышлять над происходящим.

Он всего лишь собирается поужинать с Ванессой. Со старой подругой Ванессой. С Ванессой, с которой он знаком уже тысячу лет. С Ванессой, которая присутствовала на его свадьбе. С Ванессой, которая всегда была рядом с тех самых пор, как заболела Мэри…

Ванесса оставила машину на стоянке и теперь ожидала Брендана возле входа в ресторан. Она была уверена, что он заранее заказал столик. Это заведение пользовалось популярностью среди местных жителей, и попасть в него было нелегко.

Она увидела темно-синий «шевроле» Брендана и приветственно помахала рукой. Затем бросила взгляд на часы. Без двух минут семь. Это так в его духе, с улыбкой подумала она. Самой ей частенько случалось опаздывать, но Брендан не опаздывал никогда, а зачастую появлялся даже раньше назначенного времени.

Она стояла на тротуаре, ожидая пока он припаркует машину. Брендан выбрался наружу, запер дверцу, а затем подергал ее, дабы убедиться, что она действительно заперта. Он делал так всегда, насколько ей было известно.

Ванесса прижала руки к груди. Предстоящий ужин с Бренданом неизвестно почему взволновал ее. Они ужинали вместе сотни раз — и при жизни Мэри, и после ее смерти.

Но этот ужин был иным, и не потому, что он пригласил ее в ресторан, в то время как обычно они собирались дома. Здесь было что-то еще. Что-то, чего она никак не могла осознать. Брендан был сам не свой всю эту неделю. С того самого вечера — годовщины их с Мэри свадьбы — он вел себя странно, и Ванессу не покидало ощущение, что это как-то связано с ней.

— Привет, — сказал Брендан, подходя к ней.

Он выглядел очень привлекательным в светло-сером пиджаке, белой рубашке и бордовом галстуке.

— Привет, — улыбнулась Ванесса.

Она переоделась, сменив «униформу», в которой обычно появлялась в школе — узкую темную юбку и белую блузку, — на платье.

Надевая платье, она спросила себя, правильно ли поступает. Не подумает ли Брендан, что она считает этот ужин чем-то вроде свидания? Ведь женщины всегда переодеваются, отправляясь на свидание. Но они не делают этого, когда идут «просто поужинать со старым приятелем». Мне нравится зеленовато-голубой узор платья и ощущение мягкой ткани, касающейся тела, объяснила себе самой Ванесса выбор туалета.

— Как дела? — спросил Брендан.

Голос его звучал напряженно, контрастируя с самой фразой, которая была обыкновенной данью вежливости.

Он наклонился, когда она подставила щеку для приветственного поцелуя. Это была давняя традиция, но неожиданно поцелуй показался ей иным, непохожим на все предыдущие. Ванесса ощутила, как сердце забилось чаше, когда он коснулся губами ее лица.

Она почувствовала запах его одеколона — не сильный, но явственный и приятный. Обыкновенно Брендан пользовался одеколоном по утрам, приняв душ, но не вечером. Неужели сейчас это для нее?..

— У нас заказан столик? — спросила она, входя в дверь, которую Брендан придержал для нее.

— На семь часов.

Она улыбнулась. Конечно же Брендан Рассел никогда ничего не забывает. Это она частенько ведет себя безалаберно. Может опоздать минут на пятнадцать, потому что искала пропавшую соседскую кошку. Может, например, забыть кошелек дома. Но не Брендан. Она всегда восхищалась его умением планировать буквально все в жизни. И частенько говорила Мэри, что не смогла бы жить с подобным педантом. Но все же она не могла не восхищаться им.

Их провели к заказанному столику на двоих. Он был накрыт льняной скатертью. На нем стояли свежие цветы и горела свеча. Брендан отодвинул стул Ванессы, дождался, когда она сядет, и уселся напротив.

Ванесса приняла меню из рук официантки и улыбнулась ей.