И добавил уже не командным, а обыкновенным человеческим голосом:

– Как долго я ждал этой минуты…

Я торопилась. Не только потому, что мне хотелось поскорее освободить Принца-пленника. Я почти жалела о своей затее: вид искусанного муравьями начальника стражи привел меня в ужас. Я надеялась, что, быстро освободив пленника, я сумею помочь остальным побежденным. Какими бы головорезами они ни были – никто не заслужил такой судьбы!

Поэтому я бежала по коридору и заставляла бежать начальника стражи. С моей помощью он почти пришел в себя, во всяком случае удушье от отеков ему больше не грозило.

– Далеко еще?

Он сопел и как-то странно на меня оглядывался.

– Далеко еще? – я почти кричала. – Если ты меня обманешь…

Он вдруг упал на колени, выронил факел, и тот продолжал гореть на каменном полу:

– Пощадите. Я не знаю, где спрятан Принц-пленник. Никто не знает, кроме нашего хозяина. Не насылайте на меня муравьев!

Я остановилась. Новость была такая, что потребовалось почти полминуты для осознания. Ну почему, с какой радости мне подумалось, что любая собака в замке посвящена в великую тайну?!

Я была в узилище принца и помню, что туда надо подниматься по лестнице. Но разве из этого следует, что я сумею заново отыскать эту лестницу в лабиринте переходов? Начальник стражи все еще стоял на коленях, и красное опухшее лицо его было вровень с моим. Мне сделалось неловко, даже стыдно.

– Э-э-э… Ну встаньте. Пожалуйста.

В замке шла борьба. Кто-то кричал, крик прыгал от стены к стене, искажался и передразнивал собственное эхо. Отчетливо запахло дымом. Неужели они решились поджечь замок, чтобы избавиться от муравьев?

Я тряхнула головой. Мне было жалко начальника стражи, но одна только жалость не могла спасти ни его, ни меня, ни Принца-пленника. Надо было принимать решение, а сил почти не осталось: я чувствовала себя маленькой, слабой и глупой. И начальник стражи прочитал это по моим глазам.

И вскочил.

Я не успела отпрыгнуть. Пальцы с широкими, коротко остриженными ногтями вцепились в посох и рванули на себя. Куда мне было тягаться со взрослым сильным мужчиной! Не знаю, как повернулась бы моя судьба (а также судьба многих других людей), если бы за секунду до того, как выскользнуть из моих рук, посох не разразился трескучей зеленой молнией.

Начальник стражи взвыл, выронил добычу и бросился бежать по коридору. Не раздумывая, я подхватила свое оружие и кинулась вдогонку. Правда ли, что вместе с посохом Оберон передал мне часть своей силы и мудрости?

Стражник легко обогнал бы меня, вздумай мы с ним бежать дистанцию на школьном стадионе. Но мы не на дорожке соревновались, а плутали в подвалах Принца-деспота. Мой соперник плохо видел в темноте, а факел остался валяться на полу далеко за нашими спинами. К тому же муравьиная атака не прошла бесследно для начальника стражи: даже сильно отстав, я слышала его хриплое дыхание.

Куда он бежал? Я не имела понятия. Запах дыма пропал, вместо него все сильнее воняло муравьями, это значило, что основная битва кипит где-то совсем неподалеку. Стражник бежал все медленнее и наконец остановился. Задержал дыхание, мешавшее ему прислушиваться. Я тоже замерла и перестала дышать, хотя отработанный воздух так и рвался наружу. Стражник на цыпочках зашел за угол, я услышала, как он стучит огнивом, потом увидела слабый свет за углом. Кажется, он зажег свечку.

Заскрежетало железо, как будто отпирали дверь или поднимали решетку. Потом я услышала срывающийся, горячечный шепот.

Я разбирала каждое слово, хоть стражник говорил еле слышно, невнятно. Может быть, во мне наконец-то прорезалась способность слышать тайное? Так или иначе, у меня мороз продрал по коже, когда я услышала:

– Поднимайтесь, Мастер! Поднимайтесь на последнюю битву! Замок взят, мы побеждены, только ваша рука вернет нам надежду! Поднимайтесь на бой – ради доблести, ради славы!

Я уже знала, с кем он разговаривает, и испытала одновременно разочарование и жалость: разве старый дурак не видел, на чьей стороне сегодня Мастер-Генерал?!

Зато невозможно описать, что я почувствовала, когда за углом раздался знакомый сорванный голос:

– Друзья… Друг. Я с вами. А значит, мы победим.

С посохом наперевес я вырвалась из-за угла и увидела Мастер-Генерала, с натугой вырывающего кинжал из собственной груди. Он сидел на краю стенной ниши, золотые парчовые рукава выбивались из-под черного жилета, по плечам рассыпались грязные волосы, заплетенные кое-где в косички. Это был совсем другой – и это был тот же самый человек, я узнала его, это он только что вел нас в атаку!

– У вас есть войско? – отрывисто спросил Мастер-Генерал у начальника стражи, опустившегося перед ним на одно колено. На меня Генерал не смотрел, а начальник стражи меня не видел, потому что благоговейно опустил глаза:

– Все войско нашего принца к вашим услугам. Три сотни бесстрашных рубак…

Три сотни! Против Уймы, меня и Принца-саламандры, а Максимилиан и муравьи не в счет!

– Идем, – Мастер-Генерал поднялся.

– Предатель! – я заступила ему дорогу (начальник стражи отшатнулся). – Ты забыл, за кого ты сражаешься? Ты же нам обещал победу!

Я была готова к тому, что он сделает большие глаза и не узнает меня. Он же ответил спокойно и просто:

– Вы уже одержали победу. Замок взят. Ваш последний бой завершен. Несправедливо не дать сопернику возможность реванша.

– Реванша?! Мы еще не взяли Принца-деспота, не освободили Принца-пленника, о какой победе ты говоришь?!

Он даже улыбнулся моей наивности. Раньше я и не думала, что он умеет улыбаться.

– О победе, которая превращается в поражение и обратно. Так всегда бывает, потому что война – это и есть жизнь. А теперь уйди с моего пути, я поведу мое войско в последний бой!

И он шагнул вперед, ни капли не сомневаясь, что вот сейчас я отступлю и дам ему дорогу.

Не знаю, умела я видеть тайное или это фантазия разыгралась, но в этот момент я увидела, как муравьи, переставшие быть войском, бестолково расползаются по замку, ищут пути к отступлению и кусают при этом правых и виноватых. Как безучастно смотрит на все это Мастер-Генерал – наш Мастер-Генерал, тот самый, ради которого Принц-саламандра поссорился с отцом. У него торчит в груди стальная спица, и он опять превратился в безучастное мертвое тело, начисто лишенное совести. Минуты не пройдет, как солдаты Принца-деспота опомнятся и перейдут в наступление, им никакой генерал не нужен, на их стороне численное преимущество!

– Предатель! – крикнула я со слезами в голосе, и мой посох выстрелил зеленым огненным лучом. Луч угодил Мастер-Генералу в грудь, в то место, откуда еще несколько минут назад торчал кинжал. По черному кожаному жилету червячками запрыгали молнии. Мастер-Генерал посмотрел удивленно, шагнул вперед и повалился бы прямо на меня, если бы я не отпрыгнула.

Он не шевелился. Лежал лицом вниз. У меня раздулись ноздри – не потому, что я принюхивалась, не надо было стараться, чтобы учуять пыль и гарь в воздухе над мертвым телом. Я направила посох в грудь начальнику стражи: встань перед ним трехголовое склизкое чудовище, и то он смотрел бы веселее.

– Где Принц-пленник? – спросила я страшным голосом.

Он застонал и бросился прочь, не разбирая дороги. И на этот раз я за ним не погналась: ясно же, человек не в себе.

Догорала на полу потерянная свечка. Я огляделась. Что бы ни происходило сейчас в замке, мне надо найти Принца-пленника, ведь в прошлый раз по дороге к нему я проходила здесь, проходила мимо Мастер-Генерала…

Я посмотрела на тело, распростертое на полу. Оживет он еще когда-нибудь или нет? Мне было скверно, как будто я в самом деле убила человека. И я ведь давно его знала, еще с тех пор, как он был мертвым телом и летел с нами на огненном шаре. Я ему доверяла, шла за ним в бой, он был мой Генерал…