Убийца тяжело вздыхает.

- Правда веришь, что кровь кобальда – настолько действенная штука?

- Если она не поможет – то не поможет ничто. Разве что… что-нибудь божественное. И, к слову… у меня будет к тебе небольшая просьба.

Убийца переводит на колдуна взгляд.

- Жена графа – очень ценный экспонат. Хочу… ее исследовать.

- Как именно исследовать?

- По-всякому. Во всех смыслах, - знахарь ухмыляется. – Так что… когда Спенсер умрет, я хочу получить ее себе. Я считаю, что заслуживаю награду. За все годы службы, что я отдал Ордену. Я ведь не подводил еще ни разу, так?

Убийца размышляет, а затем вынимает колоду карт.

- Если твоя карта будет больше, - говорит он, - то твоя взяла – графиню отдам тебе. Но если же будет больше моя, то всё, что ты получишь – это твоя свобода. И больше… ты ничего не просишь. Лишь Колесо Слепых решает, как поступить с той или иной судьбой – я не в праве.

- Конечно-конечно! Договорились, - говорит знахарь и тянет карту. Затем то же самое делает и мастер. Показывают карты друг другу.

Юноша, который не пробыл в городе и недели, все еще беззвучно плакал, но внимательно следил за стариком и неизвестной женщиной, в которой, как ему показалось, не было ничего особенного – даже красивой назвать ее было сложно. Но вот глаза… глаза женщины были очень глубоки и, кажется, даже бездонны. И теперь ее лицо с этими самыми глазами обращаются вновь к нему.

- Я так полагаю, - говорит она, - с данным вопросом всё понятно – и пора приступать к пункту первому.

- Да, - соглашается знахарь, - пора.

И девушка опускается перед юношей на колени, чтобы их лица поравнялись.

- Не бойся, мальчик, - говорит она, но он не может не бояться. – Это не больно. Напротив – облегчение. А возможно… даже твое спасение.

И теперь колода карт опускается на пол. Девушка предлагает ему тянуть карту.

- Все очень просто. Вытянешь карту больше, чем у меня – будешь жить. А если меньше – умрешь. Но, обещаю, страдать ты больше не будешь.

И она первой тянет карту: семерка.

- Вау! – говорит девушка. – Твои шансы – просто максимальны. Главное – не вытяни шестерку.

Несмотря на сказанное, из рукава девушки в ладонь опускается кинжал, блеснувший в темноте. Сердце юноши колотится. Ему почему-то кажется, что именно шестерка там и будет.

Он глотает. Хочет кое-что спросить, но не может из-за железного обруча.

Девушка подает колдуну знак – тот взмахивает рукой – и обруч, щелкнув, расходится в стороны, словно сломавшись пополам.

- А обязательно тянуть с самого верха? – спрашивает парень.

- Вовсе нет. Тяни, откуда хочешь.

Парень снимает полколоды и аккуратно ставит снятую половину рядом. Тянет верхнюю.

Там нарисован какой-то молодой человек с огромной золотой монетой в руках.

- Паж пентаклей, - кивает девушка. – Поздравляю. И искренне за тебя рад.

«Рад»? Почему она говорит «рад», а не «рада»?

- Но до конца операции… тебе придется находиться здесь, в этом подвале. Надеюсь, ты не против?

Парень отрицательно качает головой.

- Умница, - улыбается девушка, но глаза все так же холодны и безэмоциональны. – А теперь… позволишь мне взять немного крови?

- К-крови?

Девушка поднимает кинжал.

- Совсем чуть-чуть… для… одного ритуала. Это обязательно. Без крови ничего не выйдет. А травмировать тебя бы не хотелось.

Юноша тут же протягивает руку – и девушка проводит лезвием по запястью. Жгучая боль начинается уже после того, как выступает кровь – первые же пару секунд ему даже показалось, что лезвие не повредило его кожу. Теперь девушка берет руку – и припадает к ней губами. Прямо к месту пореза, и… пьет его кровь?!

Прямо на его глазах волосы девушки начинают менять цвет, а затем и вовсе начинают укорачиваться. А когда она отрывается от его руки, то и вовсе перестает быть девушкой – теперь она выглядит в точности, как он – родная мать не отличит, как говорится!

Его глаза расширены от ужаса.

- Благодарю, - говорит этот оборотень голосом, что раньше принадлежал ему. – Даю тебе слово – как только граф умрет – ты тут же будешь освобожден. Как ты прекрасно понимаешь, не могу освободить тебя раньше – ты всё испортишь.

- И… сколько я… просижу здесь?

- Немало, - честно говорит его двойник. – Чтобы подобраться к Маркусу, нужно время. Он очень опасен, и… если я допущу ошибку – лишусь головы. А если я умру… то кто помешает этому старому извращенцу проводить на тебе опыты?

Юноша поднимает взгляд на знахаря – и тот хищно улыбается.

- Но пока я жив, - разворачивает к себе лицо юноши его двойник, - ты тоже будешь жить. Это… я тебе обещаю.

И юноша кивает.

- Умница.

Двойник встает и выходит из камеры. За ним удаляется и знахарь. А самому парню… стало немного легче. Теперь ему спокойнее. Он поверил этому оборотню – смысла ведь лгать не было, верно?

- Теперь… завершим приготовление, - слышит он свой собственный голос, раздающийся из коридора.

- Как скажешь, - соглашается знахарь. – И для этого… нам как раз пригодится та юная молодая особа. И скажи спасибо, что подобрал красивенькую, а не абы какую. Видишь, как я тебя уважаю?

- Что ж, - говорю я, глядя на то, как Карлейн пялится на Марию, - мне пора отправляться домой...

- В смысле, домой? - Кармен выпрямляется, оставив копье, торчащее из задницы ассасина, в покое. - А я?

- Тебя я оставляю в руках самого лучшего фехтовальщика моего города. Он доведёт тебя до замка в целости и сохранности.

Мария поворачивается к Карлейну, который уже принял свой истинный облик, оценивающе на него смотрит.

- Ну... допустим, мечом он и правда махать умеет, тут даже не поспорю, но... ты сейчас серьёзно исчезнешь? Вот прямо сейчас? Не поедешь со мной в одной карете? Я... не так себе представляла нашу встречу спустя столько лет!

- Кармен, - улыбаюсь я, подхожу к ней на пару шагов, но затем ощущаю, что сердцебиение слегка участились, и потому останавливаюсь. - Мария, мы обязательно с тобой ещё поболтаем. Тем более, что поболтать есть о чем. Да и... к нам с радостью присоединятся Элеонор с Карой...

- Элеонор?! - Мария аж подпрыгивает. - Мисс Флауэрс жива?! Серьёзно?! Офигеть просто! Ушам своим не верю!

- Да, я был так же обрадован.

Удивленно-радостный взгляд Кармен стал каким-то хитрым.

- Ты-то поди рад был ого-го, да, кобелек? Повезло, что кукла твоя не ревнива, ага?

- Я развёлся с Эльрикель, - после этой моей фразы она снова удивлённо выпучила глазки. - Теперь я женат на Элеонор.

- Мамочки! Так... так она больше не мисс Флауэрс... а миссис Спенсер? - и теперь начинает смеяться. Звонко и даже немного эротично. Кармен все делала очень эротично. Наверное, она и вовсе была самим воплощением эротики.

- А Эльрикель теперь замужем за Карлейном, - показываю я на него взглядом.

Пару-тройку секунд Мария размышляет, что тоже выглядит весьма эротично. Даже несмотря на её слегка подпорченное лицо.

- А Кара? Ты же, вроде как...

- Теперь нет. С Карой мы отныне просто друзья. Как и с тобой.

Последняя фраза заставляет Кармен опешить. Она будто узнает то, что случиться было не должно. Никогда.

- Я, - она немного странно играет бровями, - я отказала принцу Сильвер-Рока. Он... жениться на мне хотел. Но я... думала, что у нас всё... по-прежнему.

Я тяжело вздыхаю.

- Прости, милая. Но нет.

На этом я вызываю к Тени - и исчезаю, перенося себя в замок. На этот мой переход ушло порядка двадцати с лишним секунд - и я дома!

В тронном зале, прямо на моем троне восседала Аква.

- Ты, хоть и богиня, но должна внимательнее обдумывать то, куда садить свое седалище.

Она, кажется, пропустила мои слова мимо ушей.

- Он - не тот, за кого себя выдаёт, - говорит, наконец.

- Ты о ком?

- О твоём лучшем воине.

Я хмурюсь, глядя на девчонку, и медленно подхожу к ней, становясь перед первой ступенькой, ведущей к трону.